Солнце еще не показало свои лучи миру, но чернота ночи постепенно стала отступать, сменяясь предутренними сумерками. Нечисть уже попряталась после ночных дебошей и затаилась в своих укрытиях в ожидании следующего вечера.

В лесу, над полями, лугами и рекой воцарилась величественная тишина, не нарушаемая даже птицами, зверями и мелкими букашками. Расположенная на берегу весь также еще спала в этот предрассветный час. Бдели за порядком в своих владениях лишь стражи.

Дверь в избушку с привычным скрипом отворилась, когда где-то вдалеке пропели третьи петухи, возвещая о приближении нового дня и призывая всех земных тварей подготовиться к пробуждению. В дверном проеме показалась и вошла внутрь, хромая на левую ногу и опираясь на черенок метлы, которую она держала в руках, худенькая седовласая старушка в простых невзрачных одеждах и поношенных лаптях.

Росту она была небольшого, к тому же сгорбленная, из-за чего казалась еще меньше. Она закрыла за собой дверь и выпрямила спину, явив лебединую стать, запустила пальцы в волосы надо лбом и провела ими к затылку, словно гребнем, окрашивая седину в смоляной черный цвет. Лицо ее при этом разгладилось и помолодело, приобретая девичьи черты. Выразительные черные глаза заблестели пуще прежнего.

Ведьма отставила в угол метлу, скинула надоевшие лапти с уставших ног, развязала поясок, которым была подвязана длинная свободная рубаха, и, стянув ее с себя и бросив тут же на дощатый пол, нагишом прошла к тюфяку, служившему постелью. И только оголившаяся нога, худая и будто безжизненная, не позволяющая ходить грациозной цаплей, напоминала о старухе, что несколькими мгновениями ранее была на месте девы.

Она легла на скромную лежанку, прикрылась тонкой простыней и, закрыв глаза, вмиг уснула, охраняемая своими верными помощниками.

Ворон, сидевший на полочке под потолком в углу, расправил крылья и, не издав ни звука, перелетел поближе к хозяйке, а блестящий черный кот спрыгнул со своего излюбленного места на печи и устроился у нее под боком, свернувшись в клубочек и довольно заурчав.

Вся нечистая братия звала ведьму Ягой, сокращая то прозвище, которое ей дали люди, слагавшие о ней легенды и сказки. О ней ходило множество всяческих, иногда противоречащих друг другу, поверий, но все они сходились на том, что Баба Яга была мудрой женщиной и самой могущественной ведуньей, каких видывал свет. Но обращаться к ней напрямую народ опасался, довольствуясь советами и помощью местных знахарок, которые были совсем не чета Бабе Яге, да и найти ее обиталище в чаще леса сумел бы не каждый смельчак.

Настоящее ее имя знали лишь немногие, да и те – из лесных стражей, с которыми ее связывала скорее служба, чем дружба. По натуре своей Яга была одиночкой и никому не доверяла. Точный же возраст и происхождение и вовсе не знал никто. Распространяться об этом она не желала, не опровергая ничем расползавшиеся о ней слухи и принимая облик дряхлой старухи во время своей службы.

Красоту же и молодость она подпитывала всевозможными снадобьями, вареньями, компотами и настойками из молодильных яблок, чудодейственные свойствах которых мечтала ощутить на себе любая женщина.

Наутро ее разбудил ворон, принесший весть от Лешего. Чтобы выспаться, Яге хватало совсем немного времени – с того момента, как она возвращалась со своего ночного дозора, и до полного восхода солнца. Птица хлопнула крыльями и каркнула, кот раздраженно заворчал, ведьма открыла глаза и, потянувшись, села, свежая и отдохнувшая.

Ворон подлетел и устроился у нее на плече, развернувшись клювом к ее уху. Она прислушалась, кивнула и махнула рукой, мол, благодарствую, свободен. Леший передавал, что пришла пора сбора урожая молодильных яблок.

Лето близилось к концу, и драгоценные волшебные плоды созрели. Стоит помедлить хоть неделю, и ты опоздал – яблоки пожухнут, потемнеют, осыпятся и сгниют. Поэтому у Яги с хозяином леса была договоренность – он следил за единственной в своем роде яблоней и сообщал ведьме о состоянии плодоносного дерева.

Яблоня росла в живописном саду, раскинувшемся посреди леса и скрытом от чужих глаз естественными неровностями земли. Сад этот питал подземный источник родниковой воды, который выходил на поверхность в небольшом пруду у скалистого утеса. Поскольку яблоня расположилась на самом его берегу, опадавшие с нее сочные спелые плоды летели прямиком в воду и дарили водоему богатство и неиссякаемость, тем самым обеспечивая свое дерево всем необходимым, чтобы никогда не зачахнуть.

Ежегодно в это время Яга посещала свой дивный сад и покидала его с огромной корзиной, полной яблок. И весь следующий день или несколько, она занималась заготовками, коих обычно хватало на предстоящий год до сбора нового урожая.

Но предварительно она, конечно, наслаждалась, вкушая несколько фруктов свежими и, глядя, как мгновенно преображается ее и так нежная и гладкая кожа, наливается жизненным цветом лицо, набирается сил крепкое, молодое на вид, тело.

Ведьма встала с постели, накинула на себя легкое зеленое платье и, оставшись босиком, вышла на крыльцо. Она развела руки в стороны, открыв ладони, а затем медленно свела их вместе, и в пригоршню начала отовсюду стекаться вода: по росинке с травинок, листочков и цветов. Когда ладони наполнились водой, Яга плеснула ее себе в лицо, глубоко вздохнула и улыбнулась новому дню.

В сад Яга прилетела на метле с перекинутым через плечо кожаным ремнем, крепившимся к корзине. Ведьма почти с трепетом каждый раз ждала этого дня, когда она ступит на священную для себя землю, умоется родниковой водой и утолит ею свою жажду, а потом бережно сорвет и уложит в корзину все плоды, не забыв кинуть пару-тройку и в источник.

Каковы же были ее удивление, растерянность и, наконец, гнев, когда она увидела усеянную надкусанными яблоками землю вокруг дерева, на котором почти не осталось ценных плодов. Она отбросила в сторону метлу и корзину, упала на колени и что есть мочи закричала. Вопль этот, полный отчаяния, спугнул всю живность, таящуюся в ветвях деревьев и копошащуюся в траве и кустах, но привел к ней лесного стража.

Яга почувствовала его сразу, хотя ходил он, несмотря на свои исполинские размеры, бесшумно, а его дыхание легко можно было спутать со свистом ветра, шуршащего травой и шелестящего листвой.

Ведьма вскочила и, резко повернувшись лицом к стоящему за ее спиной Лешему, дернулась к нему и со всей силы толкнула его ладонями в широкую могучую грудь. Он лишь едва пошатнулся, но с места не сдвинулся.

– Это что, шутка? – вскричала Яга. – Ты позвал меня, чтобы посмеяться надо мной? Кто это сделал?

– Вчера яблоня была целой. С тех пор я здесь не был, – тихо, но твердо ответил Леший.

Спустя некоторое время, сопровождавшееся молчаливым взором и тяжелым дыханием ведьмы, от которого раздувались ее ноздри, хозяин леса, словно приняв какое-то решение, повел головой из стороны в сторону и мелодично засвистел, привлекая внимание лесных жителей. На его свист прилетели несколько птиц и уселись к нему на плечи и вытянутые руки, будто это были ветви дерева. Леший обвел их взглядом, и они вразнобой защебетали в ответ.