– Людвиг! – Завопила тогда тетка и, надо же, просочилась у меня под рукой. – Людвиг! Тут к тебе твоя дерзкая племянница заявилась. Эта Элизабет! Этот старший отпрыск…Это напоминание… Она…она…

Ай, спасибо, тетя Габи! Что бы я без нее делала?! Я-то все голову ломала, как напомнить дяде о себе и внушить ему, что я именно Элизабет, дочь его покойного брата. Склероз же у него наблюдался! А тут такое везение – за меня эта старушка расстаралась. И вот входила за ней в библиотеку, а дядя уже был ко встрече подготовлен. И смотрел на меня вполне осмысленным взглядом. Мало того, успел отложить газету и раскинуть руки в приветственном жесте.

– Добрый день, дядюшка! – Как же я была ему рада, и это чувство было изображено у меня на лице.

– Здравствуй, здравствуй, племянница. Э…Элизабет?

– Я, дядюшка Людвиг!

И так, кажется, первый пункт моего плана на будущую жизнь можно благополучно вычеркнуть из списка. Он выполнен. Да! Вполне успешно.

– Рад тебя видеть, девочка. Вторая дверь по коридору справа. Та спальня тебя устроит?

– Вполне!

И я пошла занимать отвоеванный уголок под крышей этого дома. Или не стоило так себя настраивать? Какой такой малый уголок? Н-да! Надо было осмотреться вообще в общепринятом смысле и в частности, разузнать, насколько здесь стало много тети Габи. И ведь она не собиралась пока убираться от меня подальше. Никак нет. Тащилась сзади. Дошла до указанной дядей комнаты, и даже порог ее переступила вслед за мной.

– Что же здесь так неуютно-то? – Спросила я у самой себя или у домового, если он в этом доме имелся. Но за нас ответила неугомонная тетушка.

– Как видишь, тебя здесь не ждали. Не только эта, а вообще многие комнаты в доме закрыты, мебель зачехлена, часть прислуги распущена, оставлена кухарка и приходящая уборщица. Сегодня ее уже не будет, а явится завтра с утра. И вообще, мы с твоим дядей живем очень тихо и скромно.

– Мы?! – Вскинула я брови и театрально округлила глаза. – Вы и он… Пустой, можно сказать дом… Родство ваше условно, а…

– Не говори глупости, милая! Побойся Богов!

– Ну, не знаю, не знаю! – Я с удовольствием продолжала театр. – По мне так вы вполне свежи…очень даже… Ах! А ваши подруги?! Что скажут они?! Какой ужас!

– Не паясничай, душа моя. Я половину из них уже схоронила. И мне стало так одиноко…

– Но другая-то их половина…надеюсь, способна поддержать ваш боевой дух?..

– И Людвиг сейчас тоже сделался таким одиноким…

– Вот оно что!.. Здесь встретились два одиночества, значит! Но теперь-то дяде станет гораздо веселее, так как у него появилась я!

– Возмутительно! Немыслимо! Вопиюще! – Как бы закашлялась сначала тетка, а потом взбодрилась, поняв, что сейчас решалась уже наше совместное с ней пребывание в этом доме. – Ты молода и ветрена, как я успела заметить. А Людвиг, все же, мужчина. Такая, как ты, безответственная личность, может легко вскружить любому голову…

– Так уж и любому! И о ком все же речь, о моем кровном дяде?! Да как у вас язык-то повернулся!..

– Нет, ты жуть как похожа на свою мать!..

– Что?!!

–А то, что правила морали еще никто не отменял, милочка. Ладно, два старика доживают век под одной крышей… И не начинай мне тут разводить канитель про мою свежесть!..

– Разве, не так?

– Элизабет! В любом случае тебе необходима компаньонка! Как собираешься жить дальше без нее? Выходить в город, в общество?..

– Про себя говорите? А как же возраст? Только что заявили, что…

– Думаю, на тебя у меня еще сил хватит!

– Если в созидательном плане, то есть привить мне манеры, придать привлекательности, создать обо мне благоприятное мнение…

– Хм! Именно! Мое мнение, что тебе без меня не обойтись. Что скажешь?

– Деловое предложение? Хм! И я его принимаю. Значит, мир?!

– Эх! Что тут скажешь… Мир!

Отлично. Теперь-то уж точно первый пункт плана выполнен. Проживание в этом доме я себе обеспечила. Еще бы привести это жилище в нормальный вид. А то, оно все какое-то запущенное. Как неживое. Ну, это ладно, со временем порядок наведу здесь везде, а пока следовало разобраться конкретно со своей комнатой.

– Тетя Габи, вы бы ушли? Я сейчас здесь уборку стану делать. Видите, какие чехлы пыльные? У вас аллергии не наблюдается? И все же, не станем рисковать вашим здоровьем. Прошу, на выход, дорогая моя. Да, да, вы мне теперь стали очень дороги. А как же?! У меня все надежды на прекрасное будущее связаны лишь с вами одной. Кто, как не вы, сделает из меня настоящую леди?

Прошлую половину дня я провела за наведением порядка в собственной комнате. Устала от этого безмерно. Даже ужинать решила не идти, не спустилась в столовую, а взяла к себе легкий перекус. Тетка этим была не довольна. Она-то думала продолжить затачивать об меня свой острый язычок за общим столом. А тут такая незадача: племянница ухватила блюдо с бутербродами, чайничек с отваром и была такова. Мне понятно стало ее недовольство и бурчание в спину. Но имелись свои планы на остаток вечера. А ее слова о моей невоспитанности и про крошки в только что убранной комнате, вообще не тронули. И как иначе, если сама себя устраивала, а крошки у меня было кому подъесть. Кстати, друзья-зверушки тоже пока не жаждали являться на всеобщее обозрение и с нетерпением ожидали угощения в комнате.

– Лиз! Шикарный ужин! – Так встретили меня с тарелкой крысята.

– Приятного аппетита, Элизабет. – Зажал лапой хлебную корочку Питер. Он, кстати, облюбовал себе имеющуюся в комнате объемную люстру под насест.

И так, мы перекусили в теплой дружеской обстановке. Дальше была ванна, у меня, разумеется, и сон, у нас всех. В него провалилась, как с обрыва в бездну. Даже не слышала, крысят, устраивавших себе постельки под моей кроватью. Нет, вру, перед мысленным взором встал образ капитана «Стремительного». Мужественный профиль Ястреба даже вызвал глубокий вздох, но потом я дала себе мысленный щелбан и призвала к порядку. Да, так все было. А дальше уже усталость взяла свое, и я провалилась в сон.

Привиделось мне в том сне море, в общем, картинка из недалекого прошлого. Я четко в нем наблюдала за «Стремительным», скользящим по водной глади. Со стороны на него поглядывала. И тогда догадалась, что была птицей, потому что явно летела. Ощущение полета необыкновенно будоражило, и я как бы была в тот момент чайкой. Почему именно ею? А вокруг летали такие же птицы. Будь я, к примеру, ястребом, как раньше, то чайки от меня давно разлетелись бы в разные стороны. А если приняла образ попугая, то мне вряд ли удалось бы так виртуозно скользить с воздушными потоками. В общем, обращалась уже, знала, что и к чему, одни трепыхания вспоминались от полета попугаем.

Подозреваю, у меня на лице читался восторг и блаженство в то время, когда тетю Габи занесло в мою комнату. Нет, что ей в голову взбрело будить меня в такую рань? Я же когда приоткрыла один глаз, солнце только-только показалось над городскими крышами. Не иначе, старость не давала этой женщине насладиться самой утренним сном, а вредность погнала и меня разбудить.

– Элизабет?! Что за мечтательное выражение лица? – Ну вот, теперь можно было ждать, что запилит. – Явно, смотрела неприличный сон.

– Боги с вами, тетя. – Потянулась и сладко зевнула. – Я видела во сне море…

– Вода?! Грязная или чистая? – Сделала она вдруг напряженную стойку.

– Э…морская… А при чем тут чистота?

– Это важно, милочка. Грязная сулит неприятности через сплетни и наговоры. Чистая же вода во сне должна привести к чувственным удовольствиям. Для девицы такая примета – чистая беда. Надо поговорить с твоим дядей на эту тему.

– Да на какую же тему-то? – Округлились мои глаза от удивления.

– А на такую, что замуж тебе давно пора. Сбыть бы, выгодно, тогда и проблем никаких! А так…

– Скажете тоже! Сбыть!..

– Все нормальные девушки в твоем возрасте уже давно замужем и детей нянчат, а ты… Но, в общем-то, милочка, я не за тем к тебе пришла. А по делу! Твоя птица ужасно кричит с утра. Это не дело! И летает по всей комнате. Вдвойне не дело! Надо как-то решать эту проблему. У всех нормальных людей крылатые питомцы содержатся в клетках. Что ты на это скажешь?