— Я вернусь,– пообещал маг.

Спустя час в келью Веллы, собирающей вещи, проскользнула сестра. Внешне Элеонора походила на мать и Лоретана: светлые волосы шоколадно-орехового оттенка, небесно-голубые глаза, высокий рост, красивая фигура. Но на этом сходство заканчивалось. Императорского отпрыска в Норе никак нельзя было заподозрить. Ей скорее нужны были не учителя при монастыре, а укротители. Буйная фантазия и энергия били через край.

— Ты сегодня улетаешь домой?– поинтересовалась Лера, забравшись на подоконник и счищая ножом кожу с яблока.– Отец прислал за тобой корабль?

— Прислал. Правда, не отец, а дядюшка – Орлан. Отец находится сейчас с визитом в какой-то галактике. А ты почему не собираешься на занятия?

— Я взяла каникулы,– отрезая кусок яблока и с ножа отправляя его в рот, отозвалась Элеонора.

— Что-то ты слишком часто берёшь каникулы,– строго заметила сестра.– Ты успеешь к совершеннолетию школу-то закончить, м?

Нора беззаботно махнула рукой:

— Все технические дисциплины я прохожу и сдаю экстерном, а для остальных у меня ещё полно времени.

— Лера, не будь так беспечна.

— Да ладно тебе, не приставай с такой ерундой! Лучше подкинь меня до Рагде.

— Тебе зачем туда?– подозрительно спросила старшая сестра.

— Мы с Лорном договорились провести там каникулы. Обратно отвезёт меня он.

— А что намечается в Рагде? Не просто же в гости к Кларенс вы полетите.

— Ты что, тут в монастыре совсем одичала?!– Элеонора спрыгнула с подоконника, подходя к Велиаре.– Кларенс получила разрешение императора на возобновление боёв «китари»! Рагде в ближайшие недели станет самой посещаемой системой Объединённого Королевства! Завтра начинаются торжества и развлечения на любой вкус!

— М-да?– задумалась Велла.– Пожалуй, я тоже на это взгляну.

ГЛАВА 3.

За последний век система Рагде сделала такой рывок в развитии, что стала одной из самых процветающих в Диадоре. Все 43 планеты были заселены колонистами и застроены городами. В Лоук – столицу Рагде – стекались огромные капиталы и не только из самого Рагде. Кларенс сделала свою планету центром паломничества туристов. И теперь в преддверии нового 56 века Высшей Эры, Лоук наводнили желающие увидеть бои «китари».

Близлежащие к замку космодромы были закрыты или арендованы для знати Объединённого Королевства, дабы избежать столпотворения. Для боёв возвели амфитеатр колоссальных размеров, представления в котором должны были идти три недели.

Вечерами в замке Кларенс царило веселье: танцы и азартные игры, гуляния и фейерверки, костюмированные шоу и разные забавы.

Группа молодёжи, в которой находился и Лоретан, облюбовала часть парка возле террасы, откуда было удобно наблюдать за праздничным салютом. Юноши в основном были выпускниками школы при Галактической Гвардии и потому щеголяли в парадных чёрных с серебром мундирах, отчего казались себе очень важными. Были с ними и несколько придворных из системы Тень галактики Яркого Свечения, и среди них Акаст – кузен наследного принца, сын Кларка Рико, погибшего во время нашествия Кровавой Империи. Он был самым старшим в компании, а главное – самым рассудительным. На семерых юношей приходилось всего три девушки, и потому парни петушились и задирали друг друга, особенно принц Оверина – Фо́гэст Хантер VII.

Кларенс спустилась к гостям уже в самый разгар вечера. Роскошное бордовое платье, расшитое бисером рубинов, чёрные удлинённые перчатки и тёмно-красная роза в волосах мгновенно сделали её одной из самых ярких фигур праздника.

Принцесса Мернов не успела поприветствовать и четверти гостей, когда Мирт тихо доложил ей о прибытии Велиары и Элеоноры.

— Быстро приготовь им покои и пришли горничных,– приказала Кларенс.– Проводи чёрным ходом, девочки наверняка захотят привести себя в порядок после перелёта.

Мажордом понимающе кивнул и поспешил исполнять распоряжения.

— Потрясающе выглядишь,– подходя к Кларенс со спины, заметил Гильтин.– Оставишь мне танец?

— Извини, всё уже расписано,– даже не обернувшись, осадила Кларенс.

— И на завтра тоже?

— На все дни. Остынь!

— Невежливо так обращаться с почти что родственниками. К тому же не забывай, кто твой территориальный друг и деловой партнёр. Будь хоть каплю благодарна.

— Разве я не благодарна?– удивилась женщина.– Ты допускаешься к моему двору, ты один из почётнейших гостей на всех маломальских собраниях.

— Я прошу всего лишь танец,– с завидным терпением продолжал уговаривать король Файлера.– Разве я нарушаю дозволенные границы?

— Хорошо, я подумаю,– чтобы побыстрее отвязаться, пообещала принцесса, махнув рукой кому-то на другом конце зала.

Гильтин больше не настаивал, просто присоединившись к компании, окружившей Королеву Тайн и Смерти. Вскоре к Кларенс подошли поздороваться Велла и Лера. Никаких церемоний или специальных объявлений здесь не было, гости менялись, прибывали и убывали свободно.

— А Ларенс здесь?– полюбопытствовала Элеонора.

— Нет, сейчас он гостит у отца,– улыбнулась принцесса Мернов, но улыбка получилась не слишком натуральной.

— Какая жалость, я не видела его так давно. А он вообще не прилетит на празднование нового века?

— Надеюсь, что прилетит.

— Было бы замечательно!– восторженно заметила Лера, по-детски бесхитростно захлопав в ладоши.

Велиара с трудом подавила скептический смешок, сестра совершенно не умела и не хотела скрывать своих эмоций. Уж если Элеоноре кто-то нравился, то об этом знала вся округа.

— А наш брат уже прилетел?– прерывая восторги сестры, спросила Велла.

Кларенс вопросительно посмотрела на мажордома, невидимой тенью стоявшего подле огромной мраморной колонны зала. Мирт быстро кивнул и сделал какой-то знак принцессе.

— Да, они в парке,– ответила Кларенс.– Пойдёмте, я вас провожу.

— И после этого я ухожу на невероятный вираж и отрываюсь от них!– эмоционально рассказывал принц галактики Оверин, хвастая перед девушками своими успехами в лётном деле.– Лорн, подтверди, что вы все отстали!

Лоретан, с меланхоличным видом слушавший рассказ Фо́гэста, лишь кивнул.

— Это было повествование о тренажёрах крейсеров в школе Галактической Гвардии?– полюбопытствовала Кларенс, подмигнув Лорну.

Принц Оверина резко обернулся и обвёл заносчивым взглядом Королеву Тайн и Смерти, даже не удостоив вниманием стаявших чуть позади неё Велиару и Элеонору.

— Да будет вам известно, что в школе Галактической Гвардии я в качестве пилота налетал столько часов, сколько вы в пассажирских каютах не налетали!– не без надменности ответил Фогэст.

Велла и Лера переглянулись с братом и с трудом подавили улыбки, ведь никто из компании ещё пока не был представлен хозяйке Рагде.

— Вы правы, в пассажирских каютах я вряд ли столько налетала,– мягко и убрав иронию из голоса, подтвердила Кларенс.– Просто я пропустила начало рассказа и хотела уточнить.

Тут Элеонора не выдержала и рассмеялась, после чего подбежала к брату и обняла. Фогэст проводил её непонимающим взглядом и снова повернулся к Королеве Тайн и Смерти.

— Я могу повторить вам рассказ в индивидуальном порядке,– с показной раскованностью и даже развязностью, объявил юный принц Оверина.

— Говорят, демонстрация убеждает лучше, чем любые рассказы,– расплылась в улыбке Кларенс.

— Что?

Принцесса Мернов сделала вид, что на секунду задумалась, а потом ответила:

— Пари.

— Какое?

— Вы против… ммм… капитана моего судна.

— Не соглашайся,– тихо шепнул Акаст товарищу, но тот не стал слушать.

— Идёт! Какова ставка?!

Кларенс театрально пожала плечами, но сама уже начала входить в азарт. Конечно, некрасиво было с её стороны подбивать мальчика на спор, не представившись, но очень хотелось хоть как-то убить скуку светских вечеров.

— Чем вы намерены заняться по окончании школы Галактической Гвардии?– вдруг поинтересовалась принцесса Мернов.– Бросите службу?

— Не сразу, для начала дослужусь до капитана эскадры.