— Не переводи деньги понапрасну,– холодным взглядом прошлась по толстяку Кларенс.– Ступай дальше.

Барон часто заморгал глазами и уставился на принцессу, а затем перевёл взгляд на пирата:

— Я не понял, почему это твои рабы смеют открывать рот?!

— Простите. Не объезженная покуда. Но тем интереснее будет её усмирить,– вывернул себе на пользу «недостаток товара» Кнэш.

По губам Королевы Тайн и Смерти скользнула презрительная улыбка. Она обвела старикана изучающим взглядом (словно продавали не её, а его) и иронично заметила:

— Для такой выездки у тебя здоровья не хватит. Не искушай судьбу, проходи мимо.

Остановившиеся в этот момент за спиной Барона трое крепких парней загоготали, от души потешаясь над незадачливым покупателем. Тот злобно зыркнул на них прищуренными глазами и повернулся к Кнэшу.

— Вот сам и усмири её, пока она у тебя всех клиентов не разогнала!– скрипнул зубами толстяк и, вздёрнув подбородок, пошёл дальше по рядам.

Кнэш покрылся багровыми пятнами и, выхватив из сапога нагайку, замахнулся, чтобы стегнуть Кларенс. Однако в этот момент его руку перехватил один из стоявших позади здоровяков, крепко сжав запястье.

— Не порть товарный вид. Я люблю объезжать строптивых кобылиц,– хохотнул он.– Сколько ты там, сотню просил? Я плачу́!

— А что, сильно приглянулась, а?– лукаво подмигнул Кнэш.– Были б у меня лишние деньги, не то что сотни… и двух бы не пожалел.

Торговаться пират явно умел и любил, но все карты вновь смешала Кларенс.

–– Были б у меня отобранные кинжалы,– недобро усмехнулась она,– я б тебе язык отрезала, а этому сластолюбцу, покупающему у пиратов женщин, не только язык!

–– Ну, ладно, сто, так сто,– поспешил завершить сделку Кнэш, опасаясь, как бы и этот покупатель не передумал.

Но тут его за рукав дёрнул низкий узкоглазый горбун:

¬–– Две сотни за девчонку.

Возраст горбуна было трудно определить, но что Кларенс в сравнении с ним была девчонкой – это сомнению не подлежало.

–– Старик, на что она тебе?– изумился здоровяк, подходя к узкоглазому и кладя тяжёлую руку ему на плечо.

Горбун словно играючи скинул ладонь парня, но тот ойкнул и схватился за запястье.

–– Триста!– сквозь зубы процедил здоровяк.

Вокруг начали собираться любопытные зеваки. Дружки парня тыкали его в спину и пытались убедить, что торг подстроен и из него просто выуживают деньги. Никому и в голову бы не пришло покупать рабыню, пусть даже самую красивую, за триста золотых. Да и Кларенс какой-то особенной красотой действительно не отличалась. Эффектная, конечно, но не на три сотни! К тому же с дурным характером!

–– Полтысячи,– тихо объявил горбун.

Здоровяк заколебался и даже посмотрел на Кларенс, решая, стоит ли торговаться.

Принцесса брезгливо поморщилась и повернулась спиной к продавцам и покупателям, благо цепь (которой приковывались рабы к металлическим жердям, идущим на уровне груди) это позволяла.

–– Шестьсот,– всё-таки решился парень.

–– Тысяча,– тут же оборвал горбун.

Толпа изумлённо зашумела.

–– Надо же, ты даже в роли рабыни идёшь по королевской цене,– шепнул кузнец Кларенс.

Женщина раздражённо взглянула на него, но так ничего и не ответила. Её сейчас беспокоило только то, что либо горбун, либо тот здоровенный детина увезут её черти куда, и она так и не сможет поговорить с Бегеллой, спасти свою дочь от разбойного вертепа, в который та попала по её недосмотру.

«Надо попробовать сбежать,– решила Кларенс.– Слегка придушить горбуна цепью и… затеряться в толпе. Хотя, конечно, с оковами будет сложновато это сделать…»

— Полторы!– вдруг послышался знакомый голос из толпы.

Принцесса невольно обернулась, стиснув зубы от бессилия: «Да что же это такое?! Он теперь всю жизнь будет меня преследовать»?!

Скривив губы в самодовольной ухмылке, Гильтин послал Кларенс воздушный поцелуй.

Здоровяк с двумя своими дружками раздосадовано покачал головой и принялся протискиваться сквозь толпу. В кругу рядом с Кнэшом остались только горбун и король Файлера.

— Ты к кому предпочитаешь в рабство?– деловито поинтересовался кузнец.

— Ни к кому.

— Ну, это само собой, но всё-таки?

— Да иди ты!..

— Я б пошёл, да одно железное обстоятельство не пускает,– усмехнулся мужчина, дёрнув цепь.

Между тем торг был в самом разгаре, горбун удвоил цену, и Гильтин поднял её до десяти тысяч. Толпа уже гудела, оживлённо решая, чем же так привлекла эту странную парочку покупателей дерзкая рабыня. Кнэш вопросительно посмотрел на горбуна, ожидая его ответа.

— Позвольте мне усомниться в платёжеспособности моего оппонента,– тихо вымолвил узкоглазый.– Насколько я понимаю, здесь принимаются только наличные, да?

Теперь пират перевёл вопросительный взгляд на Гильтина.

— Что?..– рассмеялся тот.– Чеки межгалактических банков уже не считаются тут за деньги?!

Зрители разочарованно загудели, а некоторые даже освистали незадачливого покупателя.

— Хорошо, я обналичу чеки и вернусь через час,– предложил Гильтин.

— Простите, любезный, но это – не обычный рынок,– улыбнулся горбун.– Через час здесь может быть облава, бунт или ещё что похуже… Кто не платит сразу, тот не покупатель!

Кнэш кивнул в подтверждение слов старика.

— Ну, хорошо. Пять тысяч наличными,– злобно лязгнул зубами король Файлера.

— Пять тысяч и ещё одна монета сверху,– улыбнулся горбун.

Толпа захохотала, а Гильтин под улюлюканье и насмешки направился прочь.

— Господин!– окликнул горбуна кузнец.– Купи и меня, я лучший резчик по металлу во всем Объединённом Королевстве!

— К тому же лекарь,– быстро подхватил Кнэш, уже помышляя о новой сделке.

— У меня нет кузни, да и больницы тоже,– усмехнулся горбун, от чего глаза стали ещё у́же.

— Я телепат,– не сдавался кузнец.– Читаю мысли на расстоянии пятнадцати шагов. Очень полезная штука! Такой важный господин, как ты, наверняка захочет знать, что думают о нём друзья или враги!

Старик некоторое время размышлял, а потом внимательно посмотрел на раба:

— Тогда скажи, о чём я сейчас думаю.

— Думаешь, если я шарлатан, то меня следует повесить на той же цепи, что сковывает мои руки…

Горбун одобрительно улыбнулся. А Кларенс глянула на кузнеца так, словно желала вколотить того в пол транспортника.

— Ты не спрашивала,– пожал плечами раб.

— Хорошо, этого я тоже возьму,– согласился горбун.

— По цене троих, всё-таки кузнец, лекарь и телепат,– быстро напомнил Кнэш.

— Кузнеца и лекаря можешь оставить себе,– сухо осадил старик, отсчитывая ещё пятьдесят золотых.– И так с тебя хватит.

Видя, что из узкоглазого больше не выжать, Кнэш не стал спорить и быстро отцепил от поручней цепи проданных рабов и передал старику.

— Господин,– вновь обратился к горбуну кузнец,– будь милосерден, выкупи мою сестру… У неё чудесный голос, ты не пожалеешь. Она будет услаждать твой слух песнями и игрой на инструментах.

Раб указал на Миру, безучастно стоящую у поручня и смотрящую себе под ноги.

— Сестра говоришь?– ехидно переспросил старик.– Что-то вы совсем не похожи.

— У них матери разные,– сама не ожидая от себя, встряла Кларенс.

Горбун, ничего больше, не спрашивая, заплатил Кнэшу и за третьего раба.

— Господин…– опять начал было кузнец, но старик оборвал его.

— Довольно! Я не собираюсь больше покупать ни одного твоего родственника! Шагай вперёд!

ГЛАВА 10.

В отличие от предыдущих дней это утро выдалось холодным и с сильной вьюгой. Слуги не успевали чистить аллеи и подъезд к центральным ступеням замка, снег тут же наваливал снова. Им на подмогу вышла половина солдат дворцовой стражи, но и это с трудом спасало ситуацию. Хорошо хоть все аудиенции у императора были отменены, поскольку позапрошлым вечером он покинул Роветт по каким-то срочным делам.

— Велиара сегодня плохо завтракала, ваше величество,– пожаловалась Лоре няня её дочки.– Всё плакала и маму, папу звала… Вот я и послала за вами.