— Тебя действительно следовало бы убить за дерзость. Но я ещё не видела так ли хороши твои руки в кузне, как остёр язык. Если мне понравится твоя работа, я подарю тебе жизнь… и возможно свободу. Но есть одно «но»: если ты кому-нибудь разболтаешь о сегодняшней ночи, я лично спущу с тебя шкуру тупым ножом, понял?

— Понял, моя госпожа,– расплылся в улыбке раб.– Тупой нож – будет первое, что я изготовлю для вас.

В глазах Кларенс заштормило, но она сдержалась. Не годилось принцессе рода Мернов пререкаться с каким-то невольником из захудалой галактики. Королева Тайн и Смерти жестом велела кузнецу убираться из её каюты. Тот низко поклонился и вышел.

— Эх, Веор, Веор… до чего я докатилась…– устало прошептала женщина, опускаясь в кресло.– Всё-таки ты был прав, что бросил меня… Ты был прав с самого начала, с нашей первой встречи, когда не захотел, чтобы я осталась с тобой…

В этот момент раздался жуткий скрежет, и корабль тряхнуло так, словно он столкнулся с каким-то небесным телом.

— Они что, уснули там?!.. …! …!– ругаясь, на чём стоит свет, Кларенс бросилась на мостик.

ГЛАВА 7.

Галактика Варт в отличие от прочих галактик входила в состав Объединённого Королевства не полностью: две её системы (Посох и Дива) жили по законам империи, а другие три (Ночь, Ушко и Лань) по собственным законам, сложившимся здесь не одно тысячелетие назад.

Именно здесь в Посохе находилась печально известная планета Люцц (или планета Мёртвых), давшая приют Кровавым Монахам на долгие века. Однако некоторые из сыновей Рико обзавелись собственными планетами в соседних системах. Так поступил в своё время и Агний по прозвищу Вероломный Монах. Правда, планету он не завоевывал, как другие братья, а с помощью интриг вынудил правительство Лани её подарить ему. Сейчас Трот принадлежал Вирфу и Глену, самовольно завладевшим планетой после гибели брата. Но всё, что их интересовало – военная мощь, поэтому местные жители были донельзя запуганы новыми хозяевами, учиняющими свои порядки. Кровавые Монахи организовывали отряды, в которые посулами, а то и силой, набирали крепких мужчин и юношей для военной службы.

— О, явился…– брезгливо поморщился Вирф по прозвищу Монах-Убийца.– И сразу с порога помощи требует!

— Действительно, отец, ты забыл, как выгнал нас из замка Вергана?!– поддержал брата Глен.– А теперь, когда тебя самого вышвырнули, приполз к нам, да?!

Рико недовольно оглядел сыновей и замахал на них руками.

— Глупцы! Что бы вы понимали!– взбеленился Безжалостный Монах.– Мне надо было усыпить бдительность Вергана и Лоры! И если б не случайный прокол, то… Впрочем, вам это не обязательно знать! Всё равно не поймёте!

— Чего не поймём?!– возмущённо ощетинился Глен.

— Неважно! Хотите вернуть себе всё – имейте терпенье и слушайтесь меня!

— Ха! Явился командовать, когда мы собрали армии и готовы к отпору,– хмыкнул Вирф.– Не выйдет!

— Это у вас ничего не выйдет, если пойдёте на Вергана войной! Тут нужна не сила, а хитрость!

— То-то ты аж себя перехитрил, вон за пределы Королевства выдворили без права на возвращение…

Рико грозно топнул ногой, нахмурив густые брови.

— Молчите, щенки! Забыли, кто вас вырастил?! Кто учил вас магии?! А может вы забыли, как Верган расправился с Золтаном и Эриктоном?! Хотите быть следующими?! Ваши армии он передавит как клопов! Ваши корабли даже близко к Тени не подпустят!

Глен и Вирф с сомнением переглянулись и ни один не нашёл, что возразить отцу.

— Ну, а ты что предлагаешь?– после некоторой паузы, наконец, спросил младший из братьев.

— Слабое место Вергана – Лора, а слабое место Лоры – дети!

— Убить их детей?– недоумённо переспросил Вирф.

Рико обречённо вздохнул: кровожадности и агрессии у этой парочки было с лихвой, а вот умом природа их явно обделила.

— Зачем убивать, когда можно извлекать прибыль?– покачал головой Безжалостный Монах.– Вспомните, кто такие Лора и Верган!

— Кто?

— Прямые потомки Радруфа!– разозлившись на сыновей, прикрикнул Рико (упоминать, что они потомки Создателя, а теперь и Властители он не стал, пришлось бы многое объяснять).– Величайшего мага, которого знала Вселенная! Я совершил одно важное магическое деяние, и теперь их ребёнок тоже станет великим магом… Чёрным магом! В этом ему помогу я!

— Понятно,– кивнул Глен,– ребёнка надо похитить. Вот только как это сделать во дворце, полном охраны?

— Гиара поможет.

Вирф недовольно фыркнул:

— Эта потаскуха Вергана?! Угу, она поможет! Расскажет ему, а он нас… в лучшем случае – убьёт!

— Не расскажет, «печать повелителя» не позволит!

— А кого похищать из детей-то?– вдруг спросил Глен, почёсывая затылок.– Мальчишку или дёвчонку?

Вирф тоже вопросительно посмотрел на отца. Но тот, похоже, растерялся. Когда Рико готовил зелье для Лоры и накладывал чары на Вергана, он знал лишь, что ребёнок, зачатый в ту ночь, вберёт в себя все магические способности своих предков. Но что детей будет двое – Безжалостный Монах не предполагал.

— Обоих!

Клинки высекали искру за искрой, мелькали, словно молнии, вспарывали утоптанный снег и устремлялись в небеса. Нет, в поле не шло сражение, хотя лязг от металла стаял прегромкий.

— Хорош на сегодня!– остановил Орлан, стирая рукой со лба солёный пот.

Гиара лишь усмехнулась, вспоминая, как когда-то, её саму гонял вот так Верган. Покинув утрамбованный сапогами круг, Чистюля отцепил флягу от седла стоявшей неподалёку лошади.

— Ну, что, амазонка? Наверное, и сама устала?

— Слабосильный вояка!– хмыкнула Гиара, метнув клинок так, что тот вошёл в снег рядом с ногой Орлана.– И чего ты вздумал учиться фехтованию? Найми себе хорошего охранника и никаких забот!

Женщина наклонилась над ближайшим сугробом, чтобы умыться, но в этот момент услышала за спиной быстро приближающийся хруст. Гиара отскочила в сторону, и Чистюля пролетел мимо, утопая в сугробе.

— Может мне тебя нанять?– переворачиваясь на спину и протягивая руку женщине, предложил Монах.

— Денег не хватит,– улыбнулась Гиара, крепко хватая ладонь мужчины.

Однако тот и не думал подниматься. Помощь ему не требовалась, это была уловка, и женщина, лишившись равновесия от сильного рывка, упала в сугроб рядом с Орланом. Дальше началась снежная баталия, не менее яростная, чем предыдущая на мечах. Когда Чистюля уже оказался сплошь расстрелянным снежками, он просто-напросто воспользовался преимуществом физической силы и опрокинул Гиару в сугроб, придавив сверху.

— Проси пощады!– потребовал он, зачерпнув ладонь пушистого снега и поднося к лицу женщины.

— Пощады!– зажмурившись, закричала Гиара.– Сдаюсь!

— То-то же, а то, понимаешь ли, всё слабосильный, да слабосильный…

Монах выбросил снег и замер, глядя на лицо женщины, на её глаза, губы, ямочки на щеках.

— Вставай давай,– старательно игнорируя этот взгляд, скомандовала Гиара.– Пора возвращаться, а то не успеем до темноты.

— Слушай, я помню, мы договаривались, что будем просто друзьями, но…

— Я рада, что у тебя хорошая память,– поспешно оборвала женщина.– А ещё сообразительность, и ты не дашь мне замёрзнуть в этом сугробе! Подъём!

Орлан нехотя поднялся на ноги, помогая встать и Гиаре:

— Ну, объясни, почему? Да, я знаю некоторые тайны твоего прошлого. Если это не мешает нам быть друзьями, почему мешает быть больше, чем друзьями?

— Потому что!

— Это не ответ!

— Я и не собираюсь отвечать,– покачала головой Гиара, направляясь к своей лошади.

— Я не достоин, по-твоему, даже ответа?– горько усмехнулся Орлан.

Женщина вдруг остановилась, но, так и не обернувшись, жёстко сказала:

— Я не свободна.

Затем быстро вскочила в седло и пришпорила коня.

ГЛАВА 8.

К Кларенс медленно возвращалось сознание, а вместе с ним и боль в правом боку. Её тело горело точно в лихорадке, от помрачения спасала лишь холодная металлическая поверхность, на которой принцесса лежала, прижавшись половиной лица.