Принцесса Мернов не успела даже покинуть лесную зону и выйти на равнину, когда перед ней нарисовался всадник.

— Как обычно везёт на приключения?– насмешливо спросил он, не соизволив спешиться.

— Ты что, следил?– брезгливо поморщилась Кларенс, вот уж кого она точно не хотела бы повстречать в тёмном лесу.

— Разумеется!

— И что надо?

— Как что?!– возмутился мужчина.– Должок вернуть!

— Я тебе ничего не должна!– сухо отрезала принцесса.

— Разве?! А кто сказал: «Сначала армии, потом плата! Любая, какую захочешь!», а?! Забыла?! Я дал тебе армии, а ты, как всегда, «погибла» в сражении! О тебе даже в книгах по истории Диадора написали: «…она была первой, встретившей армии Кровавых Монахов ещё до генерального сражения. Она умерла на поле боя среди своих верных воинов, в окружении врагов. Никто из Мернов так и не узнал правду о её смерти…» Конечно, не узнал! Все сдохли, одна ты жива!

Глаза Кларен вспыхнули гневом:

— Да! Я выжила, осталась последняя из Мернов! Но я не пряталась от врагов и не сдавала им без боя свою систему!

— Я сохранил жизни миллиардам людей!– соскочив с коня, выпалил мужчина.– Ты бы, разумеется, всех их погубила во имя своей боевой славы! Хотя сама теперь замужем за тем, кто нас завоёвывал!

— Гильтин, я даже не собираюсь тебе на это отвечать. Я вообще не намерена тратить на тебя время,– спокойно отозвалась принцесса Мернов и попыталась обойти мужчину.

Но король Файлера – родной брат первого мужа Кларенс – и не думал её отпускать. Его ладонь легла на плечо женщины, вынуждая остановиться.

— Только тронь – убью!– процедила сквозь зубы Королева Тайн и Смерти.

Гильтин недобро рассмеялся.

— Ты всегда так говорила,– напомнил он.– А потом с удовольствием изменяла со мной Гиметру! Так в чём дело? Я слышал, нынешнему мужу ты верна не больше, чем предыдущему!

— Моя личная жизнь тебя теперь не касается! Проваливай!

— Как была стервой, так ей и осталась!

Король Файлера силой притянул к себе Кларенс, но она врезала ему в солнечное сплетение кулаком. Коленом, конечно, было бы эффективней, но помешало узкое платье. Оно же помешало быстро отскочить в сторону, когда мужчина грубо навалился на женщину, опрокидывая её в снег.

Борьба была отчаянной. Однако Гильтину и раньше случалось силой подавлять сопротивление Кларенс. Иногда, правда, у неё под рукой оказывалось оружие и приходилось отступать. Но сегодня оружия не было.

Женщина уже ощутила, как жалобно затрещало её платье, когда неведомая сила оторвала от неё Гильтина и направила в объятья ближайшего дерева. Король Файлера упал без чувств.

— Почему ты даже в дремучем лесу умудряешься находить себе негодяев?!– устало спросил Веор, помогая жене подняться на ноги.

— А тебя никто не просил меня спасать,– запахивая свою меховую накидку, хрипло отозвалась Кларенс.

На самом деле женщине безумно хотелось, чтобы муж заключил её в объятия и долго не выпускал, но его фраза быстро напомнила принцессе об истинном отношение к ней Веора.

ГЛАВА 5.

Мира пела в дорогом ресторанчике «Вал за валом» уже не первый год. Сначала заведение принадлежало её родителям, а после их внезапной кончины отошло к сыну. Однако тот продал его и уехал, ничего не оставив сестре. Теперь Мира в своем родном доме была на птичьих правах – пела каждую ночь для посетителей.

В этот вечер Мира по обыкновению вышла на сцену, устроенную в углу ресторанчика и принялась исполнять полюбившиеся завсегдатаям песни. Надо сказать, что контингент здесь был неизменным, и смена лиц зависела лишь от кораблей ушедших или вернувшихся из плаванья. Учитывая дороговизну заведения, «гуляли» тут в основном капитаны, старшие чины и мастера с верфей.

Стрелки часов лениво перевалили за полночь, обещая такой же день, как был вчера, позавчера или неделю до этого. Мира немного отдохнула и продолжила романсом, переживания которого были ей далеки и непонятны. Однако любое произведение она исполняла с глубоким чувством, словно сама была участницей событий.

— Запылилась моя гитара,

И ослабли струны в пути.

Ты сказал: «Мы с тобою – не пара»,

Ты сказал: «Мне надо уйти».

С первыми аккордами зашедшая в «Вал за валом» женщина (на которую оглянулись все, так как видели её впервые) замерла посреди зала, внимательно слушая романс. Её явно не смущали любопытствующие взгляды, а так же то, что при ней не было сопровождающего.

— И нестройно заныла гитара,

Изогнулся обиженный гриф.

Не виню тебя, это кара,

Это в море безоблачном риф.

По волнам безмятежно летала,

Не считая в пути острова.

Оставляя любовь у причала,

Мчалась в новые города.

За грехи мои и за муки

Пожалей меня и прости.

А гитары расстроенной звуки

Охранят пусть тебя в пути…

Женщина дослушала романс, тряхнула головой, словно отгоняя болезненное наваждение, и прошла к столику возле самой сцены. К ней тут же поспешил распорядитель.

— Прошу покорно простить,– поклонился он, лично принимая дорогую накидку у дамы,– но этот столик заказан капитаном Тучей. Позвольте, я провожу вас к соседнему столику?

— А что, хороший капитан?– поинтересовалась женщина, игнорируя просьбу работника и опускаясь на стул.

Распорядитель мигом оценил добротный костюм, дорогущий перстень и манеры посетительницы и расплылся в любезнейшей улыбке:

— Семь своих кораблей имеет, из них два торговые.

— Женат? Дети?

— Не женат точно, а вот дети… Кто ж его знает?

— С кем приходит?– продолжала расспрашивать женщина.

— С дамами, конечно же. Правда, каждый раз с разными,– словно по секрету тихо поведал мужчина.

— Дам проводишь за столик, который предлагал мне,– тоном, не терпящим пререканий, приказала посетительница.– Я оплачу. А мы с капитаном тем временем побеседуем.

Распорядитель покорно кивнул:

— Как пожелаете. Только считаю своим долго предупредить, что капитана прозвали Тучей не даром.

— Ступай. И пригласи ко мне певицу.

Когда распорядитель Кнур передал Мире приглашение от новой посетительницы, та немало удивилась. Просьбы от мужчин посидеть с ними за столиком она получала постоянно (и отказывала всем), а вот от женщины – впервые. Любопытство взяло верх, и девушка подошла.

— Добрый вечер,– скромно потупила она взгляд.

— Присаживайся,– женщина указала на соседний стул.– Как тебя зовут? Как давно ты здесь?

— Мира,– садясь за стол, отозвалась девушка.– Я здесь… всю жизнь. Но пою только год.

— Красивый романс… тот – про гитару. Я раньше не слышала его.

Мира вдруг смущённо улыбнулась:

— Его написала моя прабабка.

— Ясно. А почему ты поёшь здесь? У тебя ведь хороший голос. Можно поступить в театр.

Девушка совершенно растерялась, краснея ещё больше. Вопросы посетительницы заставляли её испытывать неловкость.

— Я… не могу… пока…

— Финансы? Ты содержишь семью?– женщина внимательно посмотрела на Миру.

— Я одна.

На губах посетительницы мелькнула едва уловимая улыбка:

— Значит, здесь тебя ничто не держит, верно? Тогда я предлагаю лететь со мной. У тебя будет место в ведущем театре и хорошее жалованье.

— А вы кто?– удивлённо спросила девушка.

— Можешь называть меня доброй волшебницей или Кларенс. Я летаю по галактикам и подбираю людей разных профессий, которые не побоятся одни (или с семьёй, друзьями, знакомыми) перебраться в систему, молодую и развивающуюся.

— А система находится в Ярком Свечении?

— Нет, в Диадоре.

Мира задумалась, но Кларенс уже видела, что сумеет убедить девушку. Странно, но она напоминала принцессе её сбежавшую в неизвестном направлении дочь Бегеллу.

Кларенс провела в ресторанчике пару часов и, помимо певицы, получила согласие перебраться в Рагде от капитана Тучи и главного мастера «дедовских верфей» – Орле Ксаро.

Космический корабль принцессы Мернов ранним утром покидал Роветт без предупреждения. Кларенс не хотела, чтобы Верган и Лора уговаривали её остаться. К тому же она планировала через две недели (которые проведёт с Ларенсом) снова заглянуть сюда и тогда уж и попрощаться.