— Я думаю, директор труппы не будет возражать, если получит приглашение от самого императора!

Властитель согласно кивнул и поднялся из кресла.

— Я вылетаю в Яркое Свечение прямо сейчас, ваш театр едет завтра. Доброй ночи, Авакария.

— А вы действительно преданы императрице,– лукаво заметила, а может спросила, женщина.

Верган лишь улыбнулся, не оборачиваясь, и вышел из номера.

====== ГЛАВЫ 50-63 ======

ГЛАВА 51.

Пока Веора не было, Кларенс сняла с себя испачканные и пропахшие рыбой рубашку и жакет и надела одну из рубашек мужа, отыскавшихся в плетёной корзине, а сверху ещё и жилет. Рубаха оказалась великовата, поэтому пришлось просто подвязать полы на поясе.

Шатёр главы Белых Бандитов был по-прежнему скромен: почти половину площади занимал широкий настил из мехов и шкур, служивший постелью; по одной стороне жилища растянулась деревянная стойка с оружием, щитами и кожаными доспехами, по другой – стеллаж с различными вещами, в том числе посудой, едой и детскими игрушками; в дальнем углу стоял толстый сундучок (Кларенс знала, что там книги) и плетёная корзина с чистой одеждой. Ещё был выложен диким камнем круг кострища, но летом огонь в шатре разводили редко – еду готовили на улице, а спать и так было тепло.

Веор вернулся довольно скоро и застал жену за разглядыванием игрушек Ларенса.

— Вижу, ты быстро освоилась,– усмехнулся он.– Рубашка не узка?

— Тебе жалко рубашки?– не осталась в долгу Кларенс.– Я тебе пришлю дюжину, когда выберусь с этой Богами забытой планеты!

Властитель непонимающе пожал плечами.

— Планета, как планета, не хуже других,– буркнул он себе под нос, подходя к стеллажу.– Обедать будешь?

— Чем?.. Лепёшками и вяленым мясом? Нет, благодарю.

Рука мужчины, потянувшаяся к караваю, застыла в воздухе. Он изумлённо посмотрел на Королеву Тайн и Смерти.

— И давно ты стала такой прихотливой? Шикарные костюмы, изысканная пища… Или ты просто не находишь других доводов в пользу возвращения сына к тебе?!

— Мне не нужны доводы! Это мой сын!

— Ларенс живёт со мной с самого рождения, ты же появляешься в его жизни периодами! Причём непродолжительными!– жёстко отрезал Веор.

— На то были серьёзные причины, если ты не помнишь!– воскликнула женщина.

— Очень удобные для тебя!

Глаза Кларенс гневно сверкнули. Тем сильнее было её раздражение, что она сознавала всю справедливость обвинений. Однако отступаться женщина не собиралась, готовая любой ценой вернуть сына.

— Это будет решать межгалактический суд!

Властитель снисходительно усмехнулся:

— Ни один суд не отдаст тебе ребёнка!

— А кому отдаст? Тебе?! Главе шайки бандитов, табором кочующих по планете?!

— Ты забываешь, что меня все знают, как кузена императора, а не как главу Белых Бандитов,– напомнил Веор.

— Я разоблачу тебя!

— Тебе никто не поверит, доказательств у тебя нет.

Кларенс задумалась. А ведь суды, действительно, всегда отдавали ребёнка более могущественному родителю – тому, кто способен обеспечить лучшие условия для жизни, образования и здоровья ребёнка.

— Я тебя убью,– вдруг совершенно без каких-либо эмоций произнесла Королева Тайн и Смерти.

Веор заглянул в её сознание, и неприятный холодок побежал по спине. Это походило на состояние аффекта, но при этом Кларенс была абсолютно спокойна и даже отстранена, словно всё это происходило не с ней.

Ситуацию разрядил Ларенс, с радостными криками вбежавший в шатёр:

— Папа! Папа!.. Смотри, я поймал колючника!

В руке ребёнок сжимал длинную змею, хвост которой волочился по земле.

— Ой, мама,– удивился мальчик и тут же принялся показывать колючника и ей:– Вот! Видите, какой большой?! Я сам его поймал, там на склоне! Он выполз погреться на солнышке!

— Брось немедленно!– велела Кларенс.– Он же ядовит!

— Конечно, ядовит! Этот яд надо собрать! Пап, скажи ей!..– ребёнок посмотрел на отца, ища поддержки.

— Беги к Барку, соберите яд, и отнеси колючника назад на склон,– спокойно произнёс Веор.– А потом возвращайся к нам.

Ларенс быстро кивнул и выскочил из шатра.

— Стой!– окликнула мать и попыталась последовать за сыном, но глава Белых Бандитов преградил ей дорогу.

— Это его первая ядовитая змея, ты же не лишишь ребёнка такой радости,– строго произнёс Веор.

— Именно! Ядовитая! Ты с ума сошёл?! Он же ещё маленький!

— Не такой и маленький,– возразил мужчина, покачав головой.– Наши дети познают природу рано. Они знают как вести себя и с каким животным, знают многое о растениях… Ты сама убедишься в этом сегодня вечером.

Кларенс подозрительно посмотрела на мужа:

— Вообще-то я не собираюсь оставаться здесь до вечера. Мы с Ларенсом уезжаем сразу, как он вернётся.

— У Ларенса сегодня церемония посвящения, ты не можешь поступить с ним так жестоко!

— Посвящение?! Какое посвящение?! В Белые Бандиты?! Мой ребёнок не будет одним из вас!

— Между прочим,– сухо начал Веор,– в переводе с древнего наречия, существовавшего в этой системе, «банд» – это «лесной», а «ит» – частица общины. Белыми же всегда называли людей, ведавших и охранявших какие-то тайны. Я и сам, когда был ребёнком и жил с отцом в селении, считал Белых Бандитов разбойниками. А когда отца убили, а меня выгнали, именно эти люди, жившие в лесах, подобрали меня… Больше никому ребёнок с позорным клеймом был не нужен! Мы не разбойники! Мы не нападаем на селения, которые нас не трогают! Но если на нас объявляют охоту – мы отвечаем ударом на удар!

Властитель пронзил Кларенс холодным взглядом, и та почувствовала себя виноватой.

— Ну, хорошо, пусть пройдёт посвящение,– тихо пробормотала женщина.– Уедем после церемонии. Но не рассчитывай, что, оттягивая время, ты чего-то добьёшься!

Вечером Ларенс и ещё трое мальчишек, шести, восьми и девяти лет, должны были пройти традиционное испытание перед посвящением в Белые Бандиты. Из лагеря по маршруту в виде петли в несколько десятков миль они опять должны были вернуться в лагерь. А на пути их ждали ловушки и испытания, приготовленные старшими товарищами.

— А если с ними что-то случится?– заволновалась Кларенс.

— Не случится,– успокаивающе произнёс Веор,– за ними тайно идёт отряд. А на наиболее опасных участках уже расставлены специальные посты.

— Но до сумерек осталось совсем немного, им придётся ночевать в лесу…

— Они делали это сотни раз с Барком. Впрочем, что я тебе буду рассказывать, сама всё увидишь. Идём.

Глава Белых Бандитов привёл Кларенс на предполагаемое место ночёвки. Здесь был небольшой ельник, выгнувшийся полукругом и хорошо закрывавший от ветров, к тому же недалеко находился ручей.

Веор с Кларенс залегли на пригорке, с которого хорошо просматривалась местность.

— Что-то они задерживаются,– заметил глава Белых Бандитов и, сложив ладони замысловатым образом, издал звуки, ничем не отличимые от трухца – птицы, обитающей в этих лесах.

Через минуту на пригорке появился Быр и пристроился по соседству с Веором.

— Тише, сейчас будут,– предупредил он.– Задержались на поляне с ловушками. Гош попал в петлю… Кстати, твой (как самый лёгкий) лазил его снимать. Вальт – молодец – сообразил, что ветка не выдержит тяжести.

Быр резко замолчал, и вскоре появились экзаменующиеся. Мальчишки осмотрели местность, развели костёр и легли спать, установив поочерёдное дежурство.

— Подождите, пока остальные уснут,– шёпотом предупредил глава Белых Бандитов.

Быр кивнул и практически бесшумно уполз с пригорка.

— Зачем надо ждать? Что потом будет?– зевая, поинтересовалась Кларенс.

— Ещё одно испытание на мужество и сплочённость,– улыбнулся Веор, переворачиваясь на спину и любуясь звёздным небом между верхушками деревьев.– Красиво…

Женщина проследила за взглядом мужа и безразлично пожала плечами. Подобные картины пресытили её ещё во времена военных походов и ассоциировались теперь лишь с промозглостью, грязью, насекомыми, ранами, болью и бессонницей.