— Ступай в гостиную, отдохни,– распорядился лже-Верган.

Горничная поставила пиалу с раствором на прикроватный столик и поспешно удалилась.

Присев на край постели, мужчина коснулся холодной рукой пылающего лба Лоры, и даже испытал к ней подобие сочувствия. Женщина приоткрыла глаза и тихо застонала от головной боли.

— Верган…– прошёптала она, едва шевеля губами,– слава Богам… ты в порядке… ты справился с ним, да?

Мужчина замер, внимательно глянув на Лору, затем осторожно расстегнул замок на цепочке медальона Властительницы и убрал его под подушку. Мысли женщины путались и обрывались, но маг всё-таки прочёл в них и о злоключениях на острове, и о встрече с Верганом, и даже о дальнейших планах Властителей.

— Да, всё хорошо,– убедительно произнёс мужчина, поглаживая императрицу по волосам.– Всё просто замечательно, не волнуйся.

«Итак, вы опять решили устроить маскарад,– ухмыльнулся про себя Ливар.– Ну, что ж, на этот раз партия будет за мной»!

Лора стиснула зубы, и с её губ вновь сорвались приглушённые стоны. Беспомощность и страдания женщины делали её в глазах мага ещё более привлекательной и хрупкой, как никогда. Ливар улыбнулся, вспомнив мысли Властительницы о приступе ревности Вергана.

«И это ты ещё не знаешь, что мне принадлежит не только твоя жена, но и дочь»,– мысленно рассмеялся мужчина, с помощью магии слегка ослабляя головную боль Лоры.

Заметая следы, Ливар снова надел Властительнице на шею медальон и направился в ванную комнату.

Лора медленно открыла глаза, после вчерашней нестерпимой боли казалось, что утро ещё никогда не было таким чудесным и спокойным. Жар тоже спал, и женщину уже не лихорадило. Она перевернулась на другой бок, и сердце пропустило удар, тупой болью прошедший по всему телу. Рядом с ней лежал Верган… То есть, нет, не Верган, а Ливар в облике Вергана. Властительница пыталась вспомнить, что произошло вчера, но кроме нескольких сцен с врачом, колющим ей дивол за диволом, ничего не припоминалось.

Лже-Верган вдруг пошевелился и, потягиваясь, открыл глаза.

— О, ты уже проснулась?– мужчина быстро сел на постели.– Как самочувствие? Как голова?

Лора с трудом совладала с неприятными ощущениями, лихорадочно соображая, как надо себя вести, чтобы не вызвать подозрений ни холодностью, ни теплотой и главное – не провалить их с Верганом план.

— Значительно лучше, спасибо,– наконец, ответила она.– А что ты делаешь в моей спальне?

— Не поверишь, в спальне я обычно сплю,– иронично улыбнулся маг.

— Верган, кажется, мы договорились, что ты ко мне больше не будешь заходить.

— Нет, мы вовсе не договаривались, ты меня просто выставила. И я искренне раскаиваюсь, что вёл себя, как идиот. Прости. Вчера, увидев тебя в таком состоянии, я понял, как сильно люблю тебя. Мне никто не нужен, только ты.

Лора потупила взор, слишком явно отталкивать Ливара сейчас было опасно, но и подпускать близко тоже. Как найти баланс? Не переступить ни ту, ни другую черту?

— Ты сделал мне больно, очень больно,– тихо отозвалась женщина.– Да, я прощу тебя… по крайней мере, ради детей. Но забыть вряд ли когда-нибудь смогу.

Если бы маг вчера сам лично не прочёл мысли Лоры о том, что ей всё известно, то сейчас бы купился на её актёрскую игру, как ребёнок. Недаром в прошлый раз она так легко заставила поверить его, что попадается во все расставленные ловушки, в то время как сама с Верганом приготовила ему капкан.

«Задержись я в полёте на 6-7 часов, и никогда бы не узнал о сговоре»,– с ужасом подумал Ливар.

— Я… понимаю…– удручённо кивнул мужчина и решил бить Лору её же оружием.– Если бы ты изменила мне, я бы тебя не простил.

Маг поднялся с постели, забирая со стула свою одежду и направляясь в гостиную.

— Ты куда?– окликнула Властительница, испугавшись, что перестаралась с обидой.

— Возвращаюсь домой.

— Какой смысл, если тут же снова придётся лететь в Ас? Гости уже начинают слетаться на свадьбу…

— Прости, мне показалось, что тебе сейчас слишком тягостно моё присутствие.

Лора на мгновенье замялась, но потом твёрдо заявила:

— Наши личные отношения не должны выходить за пределы императорских покоев. Тем более о наших разногласиях не должны знать дети.

— Иными словами: на людях ты предлагаешь поддерживать хорошие отношения, а наедине оставаться чужими?– усмехнулся мужчина, качая головой.– Никогда раньше не замечал в тебе этого двуличия.

— Я не сказала: оставаться чужими. Но не требуй от меня сразу всё забыть.

Лора схватилась за сердце и начала задыхаться. Маг решил сначала, что это тоже актёрская игра, но, увидев, как смертельно побледнела женщина, кинулся к тумбочке, быстро перебирая ящики. Как и в прошлый раз там оказалась коробка с капсулами для дивола. Ливар сделал инъекцию и вдруг подумал, что во время следующего приступа с императрицей может никого не оказаться рядом и тогда… А может сейчас?

ГЛАВА 37.

В то утро снова лил жуткий дождь (продолжаясь уже вторую неделю), земля под ногами превратилась в коричневую жижу, доспехи воинов потускнели и были заляпаны грязью, лошади не слушались, провиант для людей и животных застрял где-то в сотнях миль от войска. Само войско тоже изрядно потрепалось и теперь представляло отряд человек из трёхсот или чуть больше.

Система г’Альфмут располагалась севернее Малой Короны в галактике Диадор и состояла из семи планет, принадлежавших курфюрсту р’Осми. Королева Тайн и Смерти за десять дней захватила шесть планет, а на последней увязла во всех смыслах этого слова.

В 4.320 году правительство Малой Короны обратилось к ней с просьбой пресечь дерзкие набеги р’Осми на их северные границы. Кларенс по молодости лет была не слишком разборчива в политике и искушена в интригах, зато уже тогда прославилась, как отличный военный стратег. Вот только малокоронцы забыли предупредить её, что г’Альфмут частично заселён племенами нифиров. Эти безжалостные существа (ибо людьми их назвать не поворачивался язык) погубили половину её армии. Да, да, именно они, а вовсе не воины курфюрста.

В тот злополучный день Кларенс получила приглашение на переговоры с вождём нифиров. От последнего пристанища р’Осми принцессу отделял только лес, населённый этим племенем, и Королеве Тайн и Смерти не хотелось попусту тратить время и губить солдат из-за каких-то полоумных дикарей. Она отправилась в поселение нифиров с охраной из дюжины лучших воинов. Их приняли на удивление радушно, усадили за общий стол, кормили, поили, развлекали. Когда же речь зашла о том, чтобы беспрепятственно пропустить воинов Кларенс через лес, вождь дикарей откровенно посмеялся, заявив, что его племени тогда будет нечем питаться. А после поинтересовался, понравилась ли гостям еда, приготовленная из отряда, посланного принцессой на разведку четыре дня назад?..

Кларенс проснулась в холодном поту с тошнотворным чувством. Воспоминания более чем 11-вековой давности были настолько яркими и неизгладимыми, что её мутило до сих пор.

Дальнейшая история пребывания у нифиров была ещё более мерзкой. После того, как принцессу и её охрану схватили и заперли в бараке, вождь приказал из еды давать пленным только человеческое мясо. Через несколько дней, совершенно оголодав, кое-кто из воинов начал принимать пищу нифиров. Кларенс не могла их осуждать, временами ей казалось, что она и сама готова забыть обо всём человеческом, что не давало ей переступить черту, предпочитая смерть падению.

— Как вы спаслись от нифиров?– тихо спросил Веор.

Принцесса вздрогнула от неожиданности, зажигая лернопал. Мягкий свет, излучаемый кристаллом, разлился по каюте. Мужчина сидел в кресле поблизости, закинув ноги на край постели Кларенс.

— Чудом,– мрачно ответила Королева Тайн и Смерти.– Спустя шесть дней остатки моей армии пришли на выручку… А ты почему не спишь?

— Думаю.

— А почему в моей каюте думаешь?

— Ты меня гонишь?– удивлённо повёл бровью Веор.

Кларенс вновь вспомнила обо всех своих шрамах и быстро отвернулась от мужа, гася лернопал.