Пока он растерянно озирался, от костра подошла Кесиэль, остановилась рядом:
- Что случилось?
Малторнэ разочарованно показал на открытую коптильню:
- У нас только что украли ужин.
- Хорёк? – недоверчиво уточнила девушка, явно пытаясь представить себе хорька, способного не только залезть в раскалённый ящик, но и съесть четыре крупных рыбины за раз.
- Если только хорьки умеют таскать мешки… - Малторнэ покачал головой и вернулся к коптильне, сел рядом на корточки. – Этот умел.
- Мешки? Тебе не показалось?
- Это мне тоже кажется?
Он провёл пальцем по влажной земле между корней, у коптильни, где осталось несколько следов, совершенно непохожих на звериные. Кесиэль заглянула ему через плечо:
- Что это такое? Орк, может?
- Что там у вас? – Теперь их возню заметили уже и от костра. - Рыба убегает?
- Да! – Кесиэль выпрямилась и помахала рукой. – В чужом мешке. Кажется, нам лучше поставить дежурных, если рядом есть орки.
Винетуро тут же встал с бревна, подошёл, потрогал следы тоже.
- Это не орки, - наконец, вынес он вердикт. – Это… Их синдар называют карликами. Маленькие злобные твари, живут вдоль реки по пещерам. И вот… Воруют, что могут.
- Так вы с ними уже сталкивались?
- Приходилось. Они и в тех пещерах жили, где мы город строим.
- Это что, где-то здесь недалеко?
Винетуро бросил быстрый взгляд на костёр, где уже перестали играть и разговаривать и прислушивались к их разговору, и качнул головой.
- Это южнее.
- Кстати, - вдруг подал голос Куруфинвэ. – Может быть, покажешь это место? Раз уж мы через него собираемся возить грузы.
Артафиндэ пожал плечами:
- Мы там проплывать не будем. Но возить будет удобно.
Брезгливо морщась, Малторнэ достал оставшиеся куски рыбы и побросал в реку, а когда вернулся к костру с вымытой коптильней, там всё ещё обсуждали будущий город:
- Так это на самом Сирионе? Или после спуска по реке нужно будет ещё и по суше везти? – Куруфинвэ развернул на коленке походную карту. Артафиндэ ковырял палочкой картошку в углях:
- Я пока не знаю даже, где будет конечная точка маршрута по реке. Да и город ещё строится. В том числе вот эти карлики сильно замедляют все работы.
- Конечная точка будет на южной границе Дориата, я полагаю. - Куруфинвэ упрямо поджал губы. - Но нужно разведать нижнее течение: насколько там удобно сплавляться. Может быть, в тамошних болотах и не получится.
- Да, - согласно кивнул Артафиндэ, подпихивая один из клубней ближе к краю кострища, - я их еще сам толком не изучил. Вместе будет быстрее.
- Если будем открывать этот путь, то разведывать придётся, конечно. Может, где-то русло расширить, берега укрепить. Наобум по тамошним болотам груз не провезёшь. Я потому и спрашиваю, куда дальше дорогу вести нужно будет. Прямо в Фалас или сначала по Нарогу?
- Ну, я пока точно не могу сказать, как будет удобнее. Нужно будет проверить маршруты. И ваша помощь в укреплении русла будет совсем не лишней.
- Для этого было бы неплохо представлять, докуда его нужно укреплять…
Малторнэ не стал дальше слушать, как Куруфинвэ упрямо пытается вызнать местонахождение города, а Артафиндэ не менее упрямо уходит от ответа. Сел рядом с Винетуро и спросил тихо:
- Так что, дежурных поставим?
Тот кивнул.
- Да, так лучше будет. Эти карлики трусливы и в открытом бою неопасны, но если ночью проберутся в лагерь, могут наделать много бед.
- Хорошо, - Малторнэ встал. – Тогда я лучше перенесу всё лишнее назад на плот.
***
Кветимо несколько раз ходил от бойницы к бойнице, но нужную бочку постоянно скрывала то крыша навеса, то угол соседнего сарая, то край самой бойницы, если не высовываться из неё по пояс, и лучник тихо бурчал что-то себе под нос, недовольно вглядываясь в трещащую сверчками темноту. В конце концов выбрал место и прицелился, стрела рыжей кометой перечеркнула двор, скользнула точно между столбами навеса и ткнулась в бочку – Нинвен успела подумать, что не в ту, но через мгновение дёготь послушно вспыхнул огненным столбом до самой крыши, и Кветимо довольно опустил лук.
Орки пока никак не отреагировали ни на зажигательную стрелу, ни на огненный столб, но их ответа и не ждали. Верёвка у нужной бойницы, выходившей к оврагу, была уже заготовлена, Танверо сбросил её по сигналу, и все снова замерли: не бежит ли кто. Никто не бежал, первая группа спустилась быстро, хотя не предназначенная для таких приключений бойница для большинства оказалась всё-таки узковата, особенно для Хельянвэ с его перевязанной рукой. Вторая группа не спешила, следя с натянутыми луками за каждым шорохом на склоне, но склон шуршал мирно, не проявляя никакого интереса к беглецам, почти беззвучно канувшим в камыши над ручьём.
С другой стороны башни уже долетали красные отблески: навес благополучно занялся.
Когда и вторая группа спустилась и в такой же тишине и спокойствии присоединилась в камышах к первой, на отблески заоглядывались уже все. Ладно бы оттуда доносился шум, выкрики – ясно было бы, что орки, как и планировалось, отвлеклись на пожар и поэтому не заметили беглецов. Но по безмятежному жужжанию холмов, нарушаемому только треском большого костра, скорей похоже было, что они не заметили и самого пожара.
- Они вообще хоть там?.. – озвучил общие мысли Танверо, растерянно опуская лук.
Хельянвэ, поколебавшись и кисло посмотрев на лорда, как будто снова ожидал возражений, решил рискнуть. Лорд великодушно оставил возражения при себе, с отсутствующим видом разглядывая красные блики на стенах башни и на траве, и через несколько минут довольная поручением Нинвен снова подбиралась к тому же штабелю уже проверенными днём зарослями.
На этот раз её снова никто не заметил – но и она тоже никого перед башней не видела. Груда посуды, мешок из-под муки, трупы – эльдар и лошадей – лежали на прежних местах. Навес вокруг бочки с дёгтем пылал ровным коптящим пламенем. Орков не было. Нинвен выждала ещё немного, перебежала за дровник, выждала там. Перед башней было пусто и тихо, только огонь шумел. Над бочкой прогорела балка, и крыша навеса, помедлив мгновение, с оглушительным треском просела. И ничего не произошло. Нинвен растерянно выпрямилась. Огляделась ещё раз, посомневалась – и рискнула перебежать к дальнему сараю, держась густой тени, и замерла там под прикрытием стены. На неё снова никто не обратил внимание. Зато из-за сарая донёсся какой-то странный хриплый шум, и Нинвен, убедившись, что шум не движется и не меняет тональность, заглянула за угол.
Вздрогнула и снова замерла, теперь от изумления. Источник звука раскатисто храпел под стеночкой, раскрывши рот с поблёскивающими в неровном свете клыками, а из неплотно закрытой фляжки в его руке натекла лужица, тоже поблёскивающая каплями на траве.
Опешившая Нинвен разглядывала его несколько секунд, прежде чем решилась подойти и осторожно ткнуть ногой в сапог. Орк что-то невнятно булькнул и перестал храпеть.
Нинвен осторожно наклонилась, потянула к себе брошенный тут же рядом топор – орк не просыпался, - собрала, обнаглев, остальное оружие и пошла дальше осматриваться.
Дальше – больше. За конюшней обнаружился ещё один костёр, гораздо меньше дегтярного и уже почти погасший. Несколько орков валялось вокруг него вповалку, а ещё одного отчаянно тошнило под стену конюшни.
Нинвен несколько секунд разглядывала эту картину, уже не скрываясь и частично успокоившись: похоже, загадочная болезнь подкосила если не всех орков, то по крайней мере большинство.
С этой мыслью она вернулась всё к тому же штабелю, помахала остальным возвращаться, убедилась, что её поняли, и пошла обходить оставшиеся постройки.
Один орк спал прямо возле пылающего навеса, куда и подходить уже было жарко, двое других нашлись в опустевшей конюшне, но на ногах из них не стоял никто. Нинвен разглядывала их от входа, гадая, что с ними такое приключилось и надо ли их добивать в благодарность за Айкале, или они сами справятся, и тут со стороны дровника раздался, наконец, запоздалый шум: какой-то нечленораздельный вопль, топот, удивлённый вскрик.
