Тьелпэ быстро перебирал варианты, ни один из которых ему не нравился. Интересно, откуда они знают, куда идти? Рассчитывают, что дозоры сейчас охраняют только лагерь, и деревню можно грабить безнаказанно? Тем более, пока она полупустая. Или о досрочном возвращении тамошних жителей домой они тоже знают?..
Или наоборот хотят выманить отряд отсюда, чтобы напасть на лагерь? Да нет, это вряд ли. На такое количество людей если и нападать, то целой армией, а её незаметно через границу не проведёшь.
Додумать ему не дали: собравшиеся стражи зашумели, как только человек досказал свои новости, а теперь этот шум сложился во внятный вопрос:
- Лорд, - окликнул его один из стражей. - Что будем делать?
Тьелпэ помолчал ещё немного, вспоминая его имя. Да, Новимо. И глядя, как в мутной воде ручья крутятся сухие травинки. Кораблика там не было, как и у Тинто в руках, впрочем. У орков, получается, час форы. Они пешие, верхом гораздо быстрей, но им и до деревни куда ближе…
Он снова огляделся, отмечая лица знакомых стражей.
- Готовьте лошадей. Новимо, собери десятка два эльдар. Может, ещё успеем их перехватить.
Новимо кивнул и в несколько быстрых шагов сбежал с пригорка, перемахнув через ручей, и там остановился, собирая остальных эльдар и отсылая их с короткими приказами: кого к лошадям, кого за запасными стрелами. По ручью с плеском пробежало несколько ног в сапогах. Тьелпэ нагнулся подобрать тетради и понял, что толпа поредела не слишком: на освободившиеся места поближе к пригорку начали пробираться люди.
Один – усатый и безбородый - подошёл совсем близко, поднял с земли укатившийся карандаш, на который только чудом ещё никто не успел наступить, подал Тьелпэ с поклоном и спросил:
- Лорд, почему же только эльдар? У меня родня там, в Озерках-то!
- А уж бить нечисть мы не хуже ваших умеем! – поддержал его другой человек, наоборот бородатый, с какой-то не то травинкой, не то палочкой в углу рта. – Небось, не хуже ваших!
Именно в этом Тьелпэ и не был уверен. Сам он воинских талантов эдайн не видел и оценивать не мог, но доверял отцовской оценке. Но за людей неожиданно вступился услышавший разговор Новимо. Сказал, что знает их, а некоторые и вовсе оказались из его отряда, так что Тьелпэ согласился. Пусть берёт, кого знает.
- Мы и обход знаем хороший! – снова выступил бородатый, обрадованный поддержкой. - На случай, если орки успеют туда раньше нас или засаду устроят на главной дороге! – он хлопнул по плечу своего приятеля – тот аж покачнулся, отступил на шаг по склону, ловя равновесие, но воодушевился и тут же начал рассказывать, какой возле деревни есть холм, из-за которого можно подойти незамеченными, и какой там брод прямо напротив холма, за рощей…
Из всего этого и сложился нехитрый план. Ни на что более сложное времени всё равно не было.
Да и заезжать через ту же балку с севера, где прибежавший с новостью человек видел орков, Тьелпэ и так не собирался, надеясь, что при виде отряда орки просто сбегут той дорогой, какой пришли.
Когда на вопрос Новимо о командире Тьелпэ сказал, что сам и поведёт отряд, люди воодушевились ещё больше: а как же, целый эльфийский лорд! Разведчики из нолдор только переглянулись, но ни вопросов, ни возражений не последовало. Похоже, не только ему было ясно, что выбора особо нет.
Тьелпэ постоял пару секунд, глядя, как ветер гоняет по ручью ажурную тень от качающихся кустов, и думая, что ничего разумного в этой затее, конечно, нет. Стоявший рядом Тинто вздохнул, потёр висок и заморгал, прекращая слепо таращиться в тот же ручей.
- Предупредил? – уточнил Тьелпэ, хотя не сомневался в ответе.
- Это-то да… – он болезненно сморщился, так что Тьелпэ самому захотелось поёжиться от чужого грызущего беспокойства.
- Спасибо, - тихо сказал Тинто чуть позже, когда они уже направились к шатрам за своим оружием.
Тьелпэ кивнул. Главное, теперь не положить всех в этой великой и славной битве с мародёрами. Отец будет счастлив.
Дорогу до брода знал не один человек, а сразу несколько, и до реки отряд долетел быстро, хотя тропа больше годилась для пеших, чем для конных. У реки она и вовсе потерялась на низком каменистом берегу и пришлось замедлиться, чтобы не гнать лошадей по сырой щебёнке. Их что-то беспокоило, заставляло беспокойно храпеть и раздувать ноздри. Всадникам приходилось успокаивать: вряд ли ржание услышат в деревне, но лишнего шума всё равно не хотелось.
А потом они увидели дым.
Он поднимался из-за холма и тянулся на юг, стелясь по склонам и макушкам деревьев.
Слишком тёмный для обычного костра или очага. И слишком широко поднимался.
Опоздали?
Ехать быстрей было нельзя, не рискуя переломать ноги лошадям, и оставалось только надеяться, что опоздали не слишком сильно.
Тем более, до брода оставалось уже недалеко.
Тьелпэ переправился первым и остановился на берегу, обернувшись посмотреть, как переходят другие. Теперь только обогнуть холм - лучше собраться всем и огибать уже строем.
Несмотря на недавние дожди, осенняя вода в речке бурлила невысоко, из потока выглядывали макушки валунов, рассекая течение и завивая его петлями. На месте брода вода едва доходила лошадям до колен.
Переправлялись все хмурые, вереницей, кто-то сжимал рукоять меча, кто-то доставал лук, едва оказавшись на берегу.
Тинто, оказывается, отстал гораздо сильней, чем думал Тьелпэ, и ехал не сразу за ним, а почти в самом конце. Встретив взгляд, он отвернулся. Но Тьелпэ успел заметить закушенную губу и следы от слёз на щеках.
Всё-таки опоздали.
Тьелпэ ненадолго перевёл глаза к холму, туда, где поднимался дым, и повернулся обратно. Уже последние переправляются, пора собирать строй.
***
Гостей орки если и ждали, то не с этой стороны: на северной дороге, которой сами пришли, и западной, уходившей к турнирному лагерю. Со стороны брода не было никого.
Когда отряд вылетел из-за холма, деревня горела. Между поставленными без всякого порядка приземистыми деревянными постройками шёл бой: люди, вооружённые кольями и ножами, проигрывали.
Пока отряд огибал колодец и вытягивался цепью между двумя домами, увлечённые дракой эдайн и орки их не заметили - если и ждали свежий отряд, то с другой стороны. Прямо, на грядках возле следующего дома, двое вооруженных дрыньями эдайн отбивались от орков в доспехах. Слева, от горящего сарая, к ним бежали ещё трое с копьями вроде тех, что приготовил раздавать победителям Куруфинвэ, а другой человек тоже в доспехе и с мечом, заметив подкрепление, радостно завопил “Эльфы пришли!” - убив надежду застать врага врасплох, но зато подкосив вражеский боевой дух как раз к тому моменту, когда Тьелпэ скомандовал стрелять.
Он ещё на подъездах обсудил план со стражами - все сходились, что врага главное отогнать, а для этого выгодней стрелять вместо рукопашной и догонять не особенно рьяно. Пока что никто не догонял вовсе, стреляя по ближним и почаще, чтобы выглядеть многочисленней.
Орки покладисто кинулись куда-то вглубь деревни, спугнув мечущихся между горящими сараями коз и оставив несколько погибших. Только в грядках ещё продолжали отбиваться: как раз подоспевшие копейщики, воодушевлённые помощью, перекрыли им путь отступления, оттесняя к длинной не то луже, не то канаве, отороченной золотистыми камышами, особенно яркими на фоне почти чёрных досок сарая.
Всадники двинулись дальше, стрелами оттесняя орков дальше, но Тьелпэ сидел в седле всё так напряжённо и надеялся только, что не слишком беспокойно оглядывается, пытаясь угадать, откуда ждать подвоха. Из-за сарая? Из горящего дома впереди? Сзади, от колодца? От того амбара на высоких столбах?
Боевого опыта у него за годы в Эндорэ не то чтобы совсем не было… В город война не докатывалась, на большие вооружённые отряды тоже никто не нападал, а в разъезды Тьелпэ не ездил. В тех же редких случаях, когда он всё-таки натыкался на что-то опасное – при объезде строек, например, - решения всегда можно было на кого-то свалить, чем он охотно и пользовался.
