Наконец, ветер переменился, относя звуки к озеру, олень испуганно вскинул голову, поворачивая уши на северо-восток, где закричали всполошившиеся почему-то сороки, и Турко не замедлил воспользоваться короткой возможностью. Он подошёл сразу на несколько шагов, но вместо того, чтобы снова замереть и спрятаться – вскинул лук и выстрелил. Олень совсем по-лошадиному всхрапнул, осел на передние ноги и повалился набок, ломая стрелу.

- Ну зачем? – раздосадованный Малторнэ, опешивший немногим меньше оленя, тоже выпрямился, уже не скрываясь. С плеча солнечным бликом скользнул жёлтый лист. - У тебя ещё были шансы!

- Шансы? – недовольно скривился Тьелкормо. - Продвинуться в этих кустах ещё на три шага за полчаса? Хватит уже этой ерунды! Так мы хоть не с пустыми руками вернёмся.

- А с чем? – устало вздохнул Малторнэ, подозревая, что оленя друг застрелил, только чтобы прекратить бессмысленную наскучившую игру. Но всё равно попытался воззвать к разуму: - Как мы его потащим? Даже если разделать… И вообще, мы ведь для этого и ушли - развеяться. Уж можно один день в год-то!

- Да какой в этом смысл? Я тебе ещё когда сказал, что мне скучно. Что это за развлечение в таком случае?

- А что тебе не скучно? – Вспылил Малторнэ, махнул рукой раздражённо. - Орков гонять по Ард-Гален? - Он обиженно глянул на друга, но тот уже направился вырезать стрелу из туши и взгляда не заметил.

- Да их тоже гонять толку мало, - Тьелкормо присел на корточки рядом с тушей, наклонился и недовольно тряхнул головой, пытаясь убрать тут же попадавшие на глаза растрепавшиеся за время игры волосы. В конце концов, стянул их обратно в неровный пучок и обернулся. – Разве что припугнуть, чтобы не наглели… Всё равно ты снова выиграл. И ближе всего подобрался в этот раз.

- Угу, - всё ещё сердито буркнул Малторнэ, подпирая клён и складывая руки на груди. - И мог ещё подойти.

- Мог… – Тьелкормо задумался, хмурясь и оглядываясь. Хуан, независимо стоявший в стороне, пока они спорили, теперь подошёл и задумчиво шевелил носом. - Он на нас вообще внимания не обращал, как будто прислушивался к чему-то. Ты бы лучше беспокоился, что его напугало.

- Да мало ли что… – буркнул Малторнэ, недовольный очевидной попыткой уйти от разговора, но оглядываться начал – сначала на Хуана. Пёс насторожил уши, поворачивая их то туда, то сюда, но тоже, кажется, ничего пока не разобрал. Ветер играл против них: что бы ни услышал олень, сейчас терялось в шуме крон и грибной сырости с озера.

- Волки? – с сомнением предположил Малторнэ. Тьелкормо ответил скептическим поднятием бровей, и он пожал плечами, не настаивая. Волки к озерцу и в самом деле почти не ходили – именно поэтому они пришли играть в охоту именно сюда, и именно поэтому олени старались держаться здесь же. За оврагом на востоке начиналась территория одной волчьей семьи, в получасе ходьбы на запад – территория другой. Места хватало, и волки предпочитали не тесниться, обходясь без грызни на границах, а олени, зная это, по возможности держались как раз безопасной ничьей земли. Сюда мог забрести разве что молодой волк, недавний щенок, или изгнанный за что-то из семьи. Но одиночка оленю не страшен.

Разве что…

Додумать Малторнэ не успел: все трое – с Хуаном, - как по команде повернулись в ту сторону, куда смотрел олень перед самым выстрелом, и почти сразу поменявшийся ветер добежал до них по кронам, принося шум трущихся друг об друга веток и проминаемого подлеска. С северо-запада к ним бежал не только ветер.

Невысказанную мысль озвучил Тьелкормо:

- Эдайн?

- Что-то слишком громко даже для них, - негромко отозвался Малторнэ, глядя как друг вытирает нож об оленью шкуру и встаёт.

Человеческие охотники обычно вполне подкрадывались незамеченными если не к разведчикам нолдор, то хотя бы к добыче. А тот, кто ломился через лес сейчас, вовсе не думал скрываться. Но не орки же, в самом деле…

Оба прислушались, забыв про спор. Тьелкормо положил новую стрелу на тетиву, Малторнэ потянулся к колчану последовать его примеру – и вдруг ткнул пальцем в мелькнувшее движение. Всё-таки человек. Маленький какой-то…

- Давай лучше туда подкрадёмся, - предложил Тьелкормо, азартно улыбаясь. Эта игра нравилась ему больше. - Всё интересней. Не зря же так бежит, сломя голову.

Малторнэ отступил обратно к кустам, поднимая руку. Погони, в отличие от беглеца, слышно не было, зато беглец пробежал, спотыкаясь, совсем рядом с ними и оказался подростком, девочкой, напуганной и часто, со всхлипами, дышавшей на бегу.

Они синхронно двинулись следом, пока держась чуть в стороне и продолжая скрываться, но никаких следов опасности по-прежнему не было ни видно, ни слышно.

Далеко девочка не пробежала, уже через пару десятков шагов споткнулась о корень, упала в рыжую листву, немного там побарахталась, переползла поближе к стволу дерева, да так там и осталась, вжавшись в ямку, дрожа и отчаянно всхлипывая.

Они остановились, разглядывая торчащие из-за дерева светлые косички с выбившейся голубой ленточкой и прислушиваясь. Турко парой взглядов и одним жестом отправил Хуана проверить, нет ли поблизости погони, и они вышли из-за деревьев. Всхлипывающая девочка их даже не заметила, пока Малторнэ не помахал ей рукой, нарочно ступая погромче:

- Э-эй! Всё хорошо уже, можешь больше не убегать.

Она вздрогнула и подняла лицо, испуганно уставившись на незнакомцев и готовясь бежать снова, подобрала порванный, но всё ещё длинный подол испачканного травой, грязью и явно кровью платья. Но эльфы, похоже, мало походили на испугавшую её опасность.

- Вы их убили? – жадно спросила девочка.

Они ошарашено переглянулись.

- Кого – их? – переспросил Турко.

- Орков! Они всех убили! – девочка снова судорожно задышала. – Всех! И откуда они тут? Уже доехали ж почти…

- Погоди, с кем ты ехала? И где вы на орков наткнулись? - Турко нахмурился, гадая, не нападёт ли сейчас целая орочья армия на необученных эдайн и горстку воинов. - Много их там ещё?

- Много, очень много! – замахала руками девочка, и тут же спохватилась, наморщив нос и роняя левую руку обратно. К плечу рука крепилась, очевидно, прочно, но махать ей было больно.

Малторнэ покачал головой и сел на корточки, осторожно осматривая девочку и прикидывая, откуда натекла кровь. Вряд ли рана серьёзная, иначе так не побегала бы. Хотя всякое от страха бывает.

- Пять? Десять? Пятьсот? – Тем временем азартно допытывался Турко, заинтересовавшийся возможной стычкой куда больше, чем бесполезными охотничьими играми.

- Не знаю… – так тоскливо протянула девочка, как будто за это невежество её сейчас прогонят обратно на съедение оркам. И пожаловалась: - И оставалось-то всего полдня, и тут вот… Как свалились. Откуда бы им тут взяться?

- Так они на обоз напали? Далеко отсюда?

- Да где там далеко? – посмотрела на раненое плечо, где на рукаве снова проступило ярко-красное пятнышко и опять начала подрагивать губами. - Совсем рядом они…

Малторнэ решился, наконец, достал ножик и разрезал рукав. Девочка разом притихла, как будто даже дышать перестала. Рана оказалась поверхностной, но крови из неё успело набежать много, и наскоро наложенная повязка из платка и обрезанного рукава делу хотя и помогла, но недостаточно. Но девочка, видимо, поняла, что отрезать руку насовсем эльф не будет, и снова начала дышать и разговаривать.

- А вы тут откуда? Тоже на праздник едете?

- Охотились, - сказал Малторнэ, избегая смотреть на злосчастную добычу и думать о том, что теперь её точно придётся так здесь и бросить.

- Вдвоём? – ужаснулась девочка. - Так они нас сейчас догонят и убьют! Нужно уходить быстро!

Уходить они согласились, но не сразу и не туда. Посовещавшись, девочку они решили отправить с новостями к месту турнира – не тащить же её с собой на разведку. Но выдвинулись сначала в противоположную сторону, на северо-восток: рассчитывая быстро встретиться с Хуаном и обрадовать его почётной должностью провожатого.