Расспросы по дороге толку принесли совсем немного. Девочка ехала с роднёй и соседями как раз на тот турнир, с которого охотники сбежали. Выехать вовремя они не смогли из-за недавних ливней: пришлось ждать день, пока дорога хоть немного просохнет. Когда же наконец выбрались из холмов на главную дорогу и повернули на запад, к месту праздника, то почти сразу пожалели, что вообще выехали: вскоре после поворота на их небольшой обоз в две телеги напали орки - взявшиеся из ниоткуда несметные полчища, если верить девочке. Ей за минуту до этого повезло отойти в кусты, откуда она и следила за короткой стычкой. Двоих или троих самых воинственных орки убили сразу, а остальные без сопротивления дали себя связать. При попытке уточнить, много ли людей погибло и что случилось с остальными, девочка вновь начинала дрожать губами и всхлипывать, хотя точного ответа, кажется, и не знала: насколько удалось понять из сбивчивого рассказала, она бросилась наутёк, как только стало ясно, что победили не те, на кого она надеялась. Её заметили и даже выпустили пару стрел вслед – что, возможно, её и спасло: угодившая в плечо стрела бросила девочку кувырком в овраг, и преследовать её никто не полез, как и проверять, жива ли она. Впрочем, дожидаться преследователей она не стала, снова кинувшись наутёк, чуть только голова перестала кружиться от падения, и не прислушиваясь к непонятным возгласам с дороги: всё равно никак не поймёшь, возвращаться стрелку кричат или добить беглянку.

Ни числа напавших орков, ни другой полезной информации она сообщить не смогла. Вместо этого, немного успокоившись, уцепилась за опрометчивый вопрос Малторнэ, что ей-то делать на турнире, и принялась рассказывать, какое это важное событие: и на эльфийских лордов посмотреть можно, и поесть вкусного, и на воинов полюбоваться… Не сидеть же дома одной! Все-все поехали же!

Мысль о поездке напомнила ей о главном, и девочка снова принялась ёжиться, беспокойно озираться и спрашивать, далеко ли ещё идти в ту сторону и не лучше ли сбежать, и уверены ли благородные господа, что смогут своей эльфийской магией поубивать всех орков и всех спасти… Отвечать про магию и снова успокаивать ребёнка не пришлось: она сама вдруг уставилась куда-то за Малторнэ, забыв про новый приступ паники. Там из кустов материализовался Хуан, неспешной трусцой пересёк прогалину и остановился рядом с Турко, всем своим беспечным видом показывая, что погони поблизости не нашёл, и вежливо помахивая хвостом девочке. Та продолжала таращиться, раскрыв рот. А когда Тьелкормо начал пересказывать собаке новости и объяснять просьбу, девочка уставилась сначала на него, как на сумасшедшего, а потом снова на волшебную эльфийскую собаку, зачарованно.

Объяснения заняли недолго, и через минуту Хуан уже, вздохнув и оглянувшись на охотников напоследок, повёл свою подопечную в обход озера на запад.

***

Дождь закончился, и по поляне теперь расплескались пятна мелких лужиц, то и дело поблёскивающих солнечными зайчиками. Куруфинвэ стоял у края навеса, смотрел, как на дальнем конце поляны, у рощицы, начинают выставлять соломенные мишени для лучников, и думал, пора ли поторопить Тьелкормо, а если да, то какими словами, чтобы он пришёл обратно, а не остался гулять ещё на неделю. Попутно думалось давнее и привычное: что из эдайн имеет смысл делать пехоту с копьями – и конницы, и лучников хватало и так. А если и не хватало, это ещё не повод разбавлять хорошие отряды недоучками. Копейщики же обучаются проще, даже эдайн должны успеть, прежде чем помереть от старости. Жаль, что накапливать их по этой же причине не получится, как и сбить из них профессиональную армию. Хисайлин, как обещала, принесла свои примерные цифры – сколько эдайн можно забрать с полей, не обрекая их при этом на голодную смерть. Или первый дом – на необходимость вечно их подкармливать. Цифры Куруфинвэ разочаровали даже больше, чем он опасался. Наверняка с большим запасом считала, и запас делала в свою пользу.

Ладно, пока важней научить их хоть чему-то, мотивировать их обучать других и быстро собираться по первой команде в какое-то подобие армии. А через год-два видно будет, как решать проблему с Хисайлин, если она за это время так и не удосужится заняться делом и научить эдайн выращивать пищу самостоятельно.

Зато проблема с Тьелкормо решилась сама собой, когда его голос вдруг пробился сквозь диссонанс – правда, не с теми новостями, на которые рассчитывал Куруфинвэ. Турко, напротив, о внезапных орках рассказал с воодушевлением и азартом, велел взять запасных лошадей и ехать по дороге на восток до места стычки, а там по следу. Отговаривать его от погони Куруфинвэ, не стал, зная, что эффект прямо противоположный, и довольный уже обещанием не лезть в драку без подкрепления. Закончив разговор и бегло оглядевшись, он направился к площадкам, где тренировались и боролись бойцы, уже упустившие шанс н главную награду, но желающие доказать всем, что это – досадная случайность. Быстрые расспросы по дороге привели его на пригорок к стоящей под молодым дубком пустой телеге в окружении небольшой толпы, преимущественно эдайн и преимущественно маленьких. На них Куруфинвэ почти не взглянул, мигом вычленив в толпе два нужных лица: Нинкветинко, мастерившего, сидя на телеге, очередной игрушечный кораблик (дети вокруг гонялись друг за другом с уже готовыми вертушками и бабочками), и Айраутэ, с улыбкой пробиравшегося к нему через мельтешащих детей со свежим запасом деревяшек для мастерения.

Удачно, что и он здесь. Да ещё и без Хисайлин, вчера та весь день попадалась на глаза то с Айраутэ вот, то опять с Тьелпэ. Взрываться от их общения Куруфинвэ давно перестал, но сам с матерью Тинтаэле всё равно избегал сталкиваться без рабочей необходимости.

- Айраутэ! – Куруфинвэ не стал ждать, пока тот отряхнёт руки от щепок и поприветствует лорда, как полагается. - Срочно готовь отряд. Орки.

Наскоро оценив варианты, он с сожалением отказался от мысли проверить выучку пеших ополченцев и решил не рисковать.

- Здесь? - нахмурился Айраутэ. Деревяшки он положил на край телеги рядом с Нинкветинко, смотревшим теперь так же обеспокоенно, но продолжавшим механически подстругивать свою поделку. - Много их?

- Не знаю точно, Турко ещё их не догнал. Но по следам около двух десятков. Они захватили каких-то людей и уходят на север. Нужно догонять.

- Они же там вдвоём? – заволновался Нинкветинко. – Ты им запретил нападать до вашего приезда?

- Как будто это имеет какое-то значение, - буркнул Айраутэ и без лишних вопросов побежал к импровизированной леваде.

- А ты чего сидишь? - Куруфинвэ развернулся к своему верному. - Готовь лошадей и скажи Тьелпэ, что он за старшего!

Нинкветинко ещё не успел кивнуть и отложить ножики и недоделанный кораблик, Куруфинвэ уже сбежал по склону вниз к большой площадке перед трибунами, где рыжеволосый эльф наступал с шестом сразу на двоих противников.

Второй рыжий нашёлся у края площадки, вспотевший и с синяком на боку, но довольный. Видимо, синяк был жестоко отомщен. Впрочем, когда Куруфинвэ остановился рядом, Тэльво перестал улыбаться, старательно игнорируя старшего и следя за происходящим на арене. Разбираться в его настроении Куруфинвэ было некогда.

- Вы всё ещё со мной не разговариваете или поедете со мной орков бить?

Шесты на площадке звонко встретились и разбежались несколько раз, прежде чем Тэльво обернулся, глядя хмуро и недоверчиво:

- А как же твои сборы? Или вдруг неважно уже?

- Сборы – важно, – сурово отрезал Куруфинвэ. - Но орки слишком нагло подошли. Не отпускать же. Так вы идёте или остаётесь?

Тэльво глянул на машущего шестом брата, но тот почему-то подсказывать не спешил, с такой силой впечатав шест одному человеку в живот, что тот аж отлетел на второго, сложившись пополам и сбив того с ног.

- Ну ты ж сам не справишься, - подчёркнуто равнодушно пожал плечами Тэльво, с интересом наблюдая, как сбитый с ног барахтается, пытаясь нашарить в траве отлетевший шест или хотя бы выбраться из-под товарища.