– Кол, чтобы уговорить меня, нужно немного больше, чем нудно повторять одно и то же. – Она взяла сумку и перебросила ее через плечо.

– Ты же не желаешь вдохновлять меня на большее, Элис.

Услышав свое полное имя, произнесенное глубоким, рокочущим голосом, она словно оказалась на грани безумия. Ее влекла гортанная мужественность Кола, готовая выплеснуться на поверхность всякий раз, когда он добивался своего. Эта единственная трещинка в его безупречном хладнокровном фасаде, который он являл окружающим, казалась Элис самым сексуальным качеством на свете.

– Я не собираюсь тебя вдохновлять.

Кол открыл рот, но потом передумал отвечать. Он протянул ей руку, застыв в терпеливом ожидании, но Элис, помедлив дольше, чем требовалось, прошла мимо.

– Нам лучше продолжить этот разговор за бокальчиком-другим.

Пока Элис ставила студию на сигнализацию, Кол стоял вплотную позади нее. От его близкого присутствия тело охватило томительным огнем, а в голове, сводя с ума, зазвучала какофония оглушительных звуков. «Не поддавайся, не поддавайся», – старательно уговаривала себя Элис.

– Нам нечего продолжать, Кол.

– Да брось, давай я закажу тебе пару бокалов, и ты придумаешь, куда еще я могу запихнуть свое предложение. – Он вышел вслед за ней из студии на душистый летний воздух.

Искушение уже извивалось у Элис внутри, подобно змее, готовящейся к нападению. Ее обычно безупречная дисциплина никогда не распространялась на Кола, который каким-то необычайным образом заставлял ее забыть обо всех своих обязанностях и принципах.

– Что ж, увидимся завтра. – И он с нежностью провел большим пальцем по ее щеке.

И не успела Элис подумать о том, что стоит запротестовать, как Кол ушел, оставив ее кипеть от злости. Она снова сжала кулаки, и ей потребовалось какое-то время, чтобы успокоиться. И хватило же у этого Кола наглости заявиться сюда так спокойно, словно его отъезд не оставил огромной зияющей дыры в ее жизни!

Почувствовав доносящуюся из сумки вибрацию, Элис перерыла беспорядочный ворох бумаг и косметики и отыскала телефон:

– Да?

– Элис Джонсон? – спросил незнакомый мужской голос. – Я из банка «Виктория». Вам удобно сейчас говорить?

Вокруг кипела привычная для кафе суета, словно мир жил своей жизнью, а не рушился с оглушительным треском. Люди смеялись, солнечный свет струился в огромные окна, а веселое звяканье чашек о блюдца действовало Элис на нервы. Уже третий по счету кофе сейчас, когда она и без того была взвинчена до предела, явно был лишним.

Звонивший вчера вечером менеджер банка очень вежливо сообщил ей, что она рискует не выполнить обязательства по кредиту, который взяла ради балетной студии. Сотрудник банка попросил ее прийти и обсудить варианты решения проблемы, но Элис понимала: если не найдет способ раздобыть где-то деньги, студия прекратит свое существование. И как в таком случае она сможет помочь матери?

Прошедшие двадцать четыре часа Элис провела в лихорадочных раздумьях. Сначала она убеждала себя, что все будет хорошо, потом готовилась к худшему и, проведя ужасную, бессонную ночь, теперь чувствовала себя окончательно разбитой. После встречи с Колом и звонка из банка она почти ничего не ела из-за волнения, прочно поселившегося внутри.

– Элли? – Жасмин помахала рукой перед ее лицом, сощурив темные глаза. – Ты еще с нами?

– Вчера ко мне приходил Кол. – Элис не собиралась рассказывать подругам – да и вообще кому бы то ни было – о визите Кола, но слова сами собой сорвались с губ.

– Ничего себе! – Мисси, другая ее подруга и по совместительству подчиненная, уставилась на Элис округлившимися от изумления глазами. – Ну и сюрприз!

– Еще какой!

Мисси повертела в руках кофейную чашку:

– Прошла ведь целая вечность, не так ли?

– Пять лет, – кивнула Элис. Долгих пять лет от Кола не было ни словечка – ни единого звука с той самой ночи, когда он ушел. – Он хочет нанять меня… Ну что-то вроде того.

– С какой это стати? – не поверила своим ушам Жасмин.

– Он хочет нанять меня для какой-то работы, связанной с выступлениями, но он не пояснил, в чем именно заключается задача. – Высказанное вслух, это объяснение казалось невероятно нелепым и смешным. – Он сказал, что заплатит мне.

– Что еще за выступления? – Бирюзового оттенка глаза Мисси зажглись любопытством. Жасмин сердито зыркнула на нее и толкнула локтем в бок.

– Понятия не имею.

Жасмин покачала головой:

– Это кажется подозрительным… Ты ведь не думаешь об этом всерьез, правда?

Элис закатила глаза – подруга всегда была заботливой матушкой-гусыней.

– Я действительно не думала об этом.

– Но?..

– Возможно, теперь и думаю, – вздохнула Элис. – Я не знаю.

– Это не самая лучшая идея, – постановила Жасмин, и теперь настал черед Мисси закатывать глаза.

– Понимаю.

– И?..

– И… – Элис помедлила, глубоко вздыхая. – Студия переживает не лучшие времена.

Зеленовато-голубые глаза Мисси удивленно распахнулись.

– Зря ты сразу не рассказала нам!

– Все не так страшно, Мисс.

– Похоже, страшно, раз уж ты подумываешь связаться с Колом, – догадалась Жасмин.

– Мы говорим о моей семье… моей жизни, – отозвалась Элис. Ну как еще она сможет содержать свою пристрастившуюся к выпивке и азартным играм, окончательно запутавшуюся, погрязшую в несчастьях мать?

– Ты достойна лучшего, – огорченно покачала головой Жасмин. – Мы найдем способ заработать деньги для студии. Можем объявить о сборе средств, запустить благотворительную акцию…

Мисси энергично закивала, соглашаясь:

– Все, что бы ни потребовалось.

– Боюсь, все немного хуже, тут благотворительной акцией не поможешь. – Смысла скрывать истинное положение не было, и ужасающая правда вырвалась наружу. – Обещайте, что не расскажете об этом другим преподавателям.

Подруги закивали и в один голос ответили:

– Обещаем.

Элис взглянула на часы. У нее оставалось ровно три часа, чтобы забыть о гордости и придумать, как сказать Колу, что она готова обдумать его предложение… даже не зная, в чем оно, собственно, заключается. При мысли о том, каким безрассудным оно могло оказаться, щеки Элис вспыхнули – нет, ей явно не следовало соглашаться. И все же бороться с притягательной силой Кола было необычайно трудно – как, впрочем, и всегда.

Закрыв глаза, Элис заставила себя выбросить эту мысль из головы. Если она и согласится, то только ради денег. А тот факт, что она хотела Кола всю свою сознательную жизнь, к делу совершенно не относится.

Беспокойное ощущение вдруг обожгло ее между бедер, и Элис поерзала на стуле. Нет, она ни за что не будет думать о сексе с Колом, ни за что…

– Даже знать не хочу, о чем ты сейчас думаешь, – вздохнула Жасмин.

– Я тоже, – лукаво подмигнула Мисси.

– Я совершенно о нем не думаю.

– И знать не хочу, – повторила Жасмин. – Поверить не могу, что ты сразу не рассказала нам о проблемах студии. Как это вышло?

– Хотелось бы мне объяснить все легко и просто.

– Нечего мудрить, когда дело касается финансов, Элли. Какая же беда приключилась, что ты не можешь рассказать нам?

Ну как она могла признаться лучшим подругам, что ее мать спустила все сбережения на лошадиных скачках и собачьих бегах? Денег на выплату кредита за студию не осталось. Из-за экономического кризиса они потеряли немалую часть учениц, а потом пришлось оплачивать непрерывные счета за лечение матери, которая уже не могла вернуться на работу…

– Если коротко, это было стечение неблагоприятных обстоятельств, – вздохнула Элли.

К моменту окончания последней на сегодня деловой встречи Кол был выжат как лимон… и сильно опаздывал.

Он знал, что эта поездка будет не из легких. Он даже не понимал, с какой стати отец назначил его своим душеприказчиком – последние десять лет их ничего не связывало. И теперь Колу предстояло потратить драгоценное время, которое он мог посвятить поиску новых возможностей для своей компании, на пустые формальности. Ему предстояло перерыть дом, в который его никогда не тянуло, найти нужные документы, разобраться с наследством, которое не стоило ни гроша…