– Элли…

– Элис, – сдержанно поправила она. – Я уже давно не Элли.

– Ты всегда будешь для меня Элли.

Она поджала губы и, сощурившись, скрестила руки на груди:

– Что привело тебя в Мельбурн?

Ее настороженность глубоко ранила Кола, ведь когда-то они были близки как брат и сестра – хотя он всегда хотел большего. Увы, но пять лет назад эта их связь была безвозвратно разорвана. И теперь он притащился на родину, чтобы похоронить своего отца, пьянчугу и бездельника. Но этой темы следовало старательно избегать.

– Бизнес.

– Приятно слышать, что ничего не изменилось. – Элис смягчилась, но скрещенные на груди руки будто барьером отгораживали ее от него. – Помнится, ты всегда жил по принципу «Делу – время, потехе – час».

– Сейчас у меня нет времени на развлечения.

– Но есть время, чтобы навещать старых знакомых? – Она прислонилась к розовому дивану, занимавшему почти все пространство ресепшн. Кол призывал всю свою силу воли, лишь бы не пожирать глазами эти стройные ноги в розовом балетном трико и черных гетрах по колено. Элис казалась воплощенной мечтой.

– Хочется думать, что мы были больше чем просто знакомыми, Элли.

Он задумался, пытаясь определить их статус. Друзья, возможно, даже лучшие друзья. Любовники?

Она пожала плечами и убрала за ухо упавший на лицо локон, ожидая, что же Кол скажет дальше. Своим молчанием она вынуждала его продолжить беседу – этой уловке он сам научил ее когда-то… в те времена, когда она считала его не просто знакомым.

– На самом деле я здесь с предложением.

Она вскинула брови:

– Только не говори мне, что в Америке закончились светские цыпочки, с которыми ты мог бы переспать.

– Ревнуешь, злишься? – Он не без удовольствия заметил, как вспыхнули ее щеки.

– Если и злюсь, то только из-за того, что ты беспокоишь меня, а не их. – Элли попыталась изобразить скуку, но застывшее в напряжении тело выдало ее.

– Я случайно узнал, что твоя балетная студия переживает не лучшие времена. – Кол неловко покашлял. – И у меня есть решение, которое, как мне кажется, будет взаимовыгодным.

– Взаимовыгодным?

– Да, – решительно кивнул он. – Мне бы хотелось нанять тебя.

Она побледнела:

– Ты хочешь брать уроки балета?

– Черта с два! – Искренний заливистый смех вырвался из груди Кола, и на душе у него сразу стало легко.

– Тут нечего стыдиться – танцоры могут оставаться мужественными. – Элис склонила голову набок, изучая его. – Или ты боишься обтянуться трико?

– Ты прекрасно знаешь, что там, ниже пояса, мне нечего стесняться.

Она бросила на него взгляд, будто хотела пробежать глазами по его мужскому достоинству, но все-таки сдержалась.

– Мне не нужны уроки балета, – покачал головой Кол. – Но мне очень нужен совет человека, который всю жизнь выступал на сцене.

– В каком смысле?

– Это долгая история, но я приехал по чрезвычайно важному делу, и мне нужна твоя помощь в качестве эксперта. – Кол просиял обворожительной улыбкой, которая всегда помогала ему склонить Элис на свою сторону. – А я, в свою очередь, решу все твои финансовые проблемы.

Она оттолкнулась от дивана и зашагала к нему, решительно и угрожающе. Несмотря на то, что Кол был выше ее на полторы головы, держалась Элис с достоинством королевы. Она резко остановилась напротив него, сжав кулаки по бокам и скривив готовые к ожесточенному спору губы.

Неужели он действительно явился сюда после пяти лет молчания, ожидая от нее помощи и изображая рыцаря на белом коне? Это просто неслыханно, и хватило же наглости! Наверное, все эти зимы в Нью-Йорке окончательно заморозили его извилины. И все же Элис не могла оторвать от него глаз… она никогда этого не могла. Кол Хиллам был для нее как наркотик, очень опасный наркотик.

Кол возмужал с тех пор, как она видела его последний раз, когда он был долговязым нескладным парнем. Теперь же его широкие плечи выступали под белым хлопком рубашки, а его торс, сужаясь к поясу джинсов, по форме напоминал безупречную букву V. Легкая поросль темных волос предстала перед взором Элис, когда он потеребил манжеты рубашки, и мускулы на его предплечьях перекатились. Она с превеликим трудом отвела взгляд от его сильных рук.

Он был бесконечно далек от того тихого молодого человека, каким она его помнила. Несмотря на его легкомысленный тон, твердо сжатые лепные губы и настороженный взгляд голубых глаз не предвещали ничего хорошего. Он явно пришел сюда не просто так, и Элис понятия не имела, как себя с ним вести.

– С какой стати мне помогать тебе?

– Может быть, с такой, что у тебя доброе сердце и сильная склонность к состраданию? – И он снова одарил ее той самой улыбкой. Дерзкой, самоуверенной – должность генерального директора явно помогла ему обрести привычку всегда добиваться своего.

– Почему я? – спросила Элис.

– Потому что ты – единственная, кто знает меня достаточно хорошо. – Кол взъерошил свои темные волосы.

Каждое его движение излучало сексуальную энергию и мужественность. Неудивительно, что фотография, на которой он стискивал в объятиях наследницу какой-то технологической империи, облетела все средства массовой информации… Не то чтобы Элис следила за его похождениями.

– Если это правда, могу только тебе посочувствовать, – не удержалась от колкости она. Каждая частичка Элис жаждала побольнее ранить его. Отплатить ему за все эти годы, которые она провела по уши в проблемах, потерянная и одинокая.

После отъезда Кола ее жизнь развалилась на куски, словно этот его шаг невольно вызвал необратимую череду трагических событий. Обвинять Кола, когда он находился в другой части света, было легко, но сейчас, когда он стоял рядом, Элис с трудом удавалось держать себя в руках.

– Ох, – мрачная тень пробежала по его лицу, но Кола было не так просто сбить с толку, – у леди острый язычок.

– А еще у леди есть детектор распознавания всякой чепухи. – Элис вскинула голову и с подозрением сощурилась. – Ты мне что-то недоговариваешь.

Она втянула воздух ртом. Ну почему с Колом подобный словесный спарринг напоминал любовную прелюдию? Элис распрямила плечи. Она обещала себе, что никогда не забудет, как он бросил ее, – значит, нужно держаться от него подальше.

– Давай пропустим завтра по стаканчику? Уладим деловую сторону вопроса, и я посвящу тебя во все детали.

А вот это уж точно была не самая удачная идея! В лучшие времена Элис слыла болтушкой, не говоря уже о том, что алкоголь развязывал ей язык. Именно так они и оказались в постели в первый раз.

– Нет.

– Вот что так восхищает меня в тебе, Элис. – Кол коснулся ее волос, поправив выбившуюся прядь кончиками пальцев. – Ты такая решительная.

– Я не нуждаюсь в твоем восхищении. – Ее щеки вспыхнули огнем. И как ему это удавалось, что даже комплимент в его устах звучал насмешливо? – Но ты попал в точку, Кол, именно эта черта характера позволяет мне преспокойно сказать: засунь свое предложение куда подальше.

– Ты даже не знаешь, что это за предложение.

– Читай по губам, Кол. – Элис стояла так близко, что буквально таяла от его присутствия, и от нее требовалась вся сила воли, чтобы удержаться от желания прильнуть к нему. – Засунь его подальше.

– Куда именно? – издевательски протянул Кол. Он явно не собирался отступать, но и Элис пасовать не привыкла. Ей, может быть, и требовались деньги, но чувство собственного достоинства было намного дороже.

– Куда угодно, лишь бы поместилось!

– Я не приму отказа. – Его большие ладони пробежали вверх по ее рукам и легли ей на плечи.

Дрожь возбуждения пронзила Элис, стоило кончикам пальцев Кола коснуться ее обнаженной кожи, но она яростно стряхнула его руки.

– Ты ведь знаешь, я могу быть крайне настойчивым, если захочу.

Стать генеральным директором в возрасте до тридцати без крайней настойчивости было просто невозможно. Когда они были моложе, Кол добивался Элис много лет, и она долго служила этакой соблазнительной приманкой. Она уступила ему лишь однажды… и этого оказалось достаточно, чтобы нарушить весь уклад ее жизни.