– Черт побери!

Он выскочил из залитого солнцем офисного здания и бросился к машине, ослабляя галстук и набирая на мобильном номер Элис. Она не давала ему свой телефон, но секретарша Кола, слывшая искусным детективом, быстро разыскала для него номер.

Кол переждал первый гудок, второй, третий.

– Да?

Звука ее хрипловатого голоса оказалось достаточно, чтобы зажечь пожар у него внутри и заставить его брюки натянуться спереди.

– Это Кол.

– Как ты узнал мой теле…

– А, ерунда, не забивай себе голову. Я опаздываю. – Он скользнул на кожаное сиденье, основательно нагревшееся на солнце.

– Ого, какая прыть!

– Давай пересечемся у отеля. Так я успею забежать в номер и быстро принять душ.

– Что-то не припоминаю, чтобы соглашалась встретиться с тобой.

– Ага, скажи еще, что не приоделась и не ждешь меня. – Молчание на другом конце линии подтверждало, что он прав.

– Так где мы встретимся?

– В том маленьком баре под мостом в Саутбэнк. Это один…

– Я знаю, где это.

– Значит, до встречи там через час?

В телефоне щелкнуло – Элис отключилась. Кол счел это согласием.

Спустя полтора часа он появился в условленном месте и огляделся в поисках Элис. Расположенный на открытом воздухе бар примыкал к мосту, раскинувшемуся над рекой Ярра. Только в Мельбурне можно было найти бар над водой, с деревянными пуфиками и лестницами, позволявшими наблюдать за кипевшей внизу ночной жизнью города.

Кол скучал по этому, будучи в Нью-Йорке, хотя и не так сильно, как по одной очень вздорной блондинке.

Его внимание привлек яркий изумрудный шелк. Элис сидела на высоком стуле с бокалом в руке, и огни города за ее спиной ярко переливались оттенками желтого и оранжевого. Зелень ее платья сияла на фоне обнаженной кремовой кожи. Кол питал особую слабость к Элис в этом цвете и часто говорил ей об этом. В любом оттенке зеленого было нечто, заставлявшее ее кожу пылать.

Платье облегало ее формы, но было скромно задрапировано на притягивавших взор местах, лишь маленький боковой вырез на юбке до колена поддразнивал полоской обнаженной кожи бедра. Ее волосы были небрежно уложены в высокую прическу, а в ушах поблескивали два камня цвета изумруда.

– Опаздываешь, – заметила Элис, и Кол увидел стоявший перед ней полупустой бокал с коктейлем. – Ты явился позже, чем собирался.

– Я стою того, чтобы немного подождать. – Он опустился на табурет рядом с ней и жестом подозвал бармена.

– Это вряд ли, – отозвалась она, но язык, метнувшийся к уголку ее глянцево-розовых губ, выдал ее. Как уже не раз выдавал в прошлом.

Кол боролся с желанием наклониться к ней и втянуть этот язык своим ртом. Увы, предполагалось, что эта встреча будет деловой. И тут волна угрызений совести поднялась у Кола внутри – вот вам и бредни этих журналюг, твердивших, что он холоден, как нью-йоркская зима. Он еще сохранил способность понимать, что поступил с кем-то неправильно.

– Великолепно выглядишь. – Ладно, может быть, эта встреча и не была такой уж деловой.

Уголки ее губ вздернулись в натянутой улыбке.

– Так ты все-таки собираешься рассказать, зачем вытащил меня сюда?

– Почему бы нам для начала немного не поболтать? – Он взял у бармена стакан с содовой. Этим вечером Кол мог не туманить разум алкоголем – с этим блистательно справлялась Элис. – Много воды утекло… Как поживаешь, чем занимаешься?

– Мне приходится упорно трудиться. – Элис изысканно потягивала коктейль, и ее прикрытые веки трепетали, пока она смаковала напиток. Кол пригласил ее сюда потому, что точно знал: в этом баре делают хороший «Манхэттен».

Тот факт, что ее любимый напиток остался неизменным, обнадеживал. Элис подвинулась на барном стуле, и ее платье немного задралось, еще больше обнажив стройное бедро. Золотой ножной браслет блеснул на ее тонкой лодыжке, и Кола охватило почти неконтролируемое желание провести вдоль него языком.

– В самом деле, расскажи мне, что произошло с тех пор, как я уехал. Мне интересно.

– За последние пять лет?

– Неужели прошло столько времени?

– Вне всякого сомнения.

– И мы оба теперь – ответственные взрослые люди и предприниматели.

Она усмехнулась:

– Я бы не назвала себя предпринимателем, особенно по сравнению с тобой.

– Ты управляешь своим собственным бизнесом, стараешься ради самой себя…

– Ну, если под этим ты подразумеваешь «управлять своим бизнесом до изнеможения»… – Она нахмурилась и запрокинула голову, наслаждаясь последним глотком коктейля.

– Мировой финансовый кризис негативно сказывается на всех, Элли. Не будь так строга к себе.

– А, судя по всему, кризис затронул и тебя тоже. Теперь, наверное, летаешь экономклассом? – Сарказм всегда был ее излюбленным способом защиты – еще одна черта, оставшаяся неизменной. – А чем же занимались вы сами, мистер завсегдатай списка молодых богачей из «Форбса»?

Она жестом попросила бармена принести еще один напиток.

Кол прыснул:

– Боже, ненавижу эти ярлыки!

– Можешь гордиться. Все лучше, чем состоять в списке старых богачей. – Голос Элис дразнил, но в ее мрачном взоре застыла твердость.

Кол поежился:

– Ты ведь знаешь, я поспеваю за тенденциями… по крайней мере, в том, что касается системных плат.

– По-моему, твой статус позволяет тебе от души развлекаться.

– В каком смысле? – нахмурился Кол.

– Недавно мне попалась на глаза одна газета, где я увидела твою довольно компрометирующую фотографию с дочерью владельца технологической империи.

Ах, опять это… Несмотря на сплетни, раздуваемые в светской хронике, Кол с предельной осторожностью давал журналистам пищу для размышлений. Никаких супермоделей, кинозвезд или светских львиц с ним рядом. Но однажды он познакомился с богатой наследницей Тессой Бейтс, которая представилась вымышленным именем. Как оказалось, Тесса взбунтовалась против своего отца и «подкатила» к Колу во время одного из крайне редких для него появлений на публике. Он попал прямиком в расставленную ею ловушку – так и появились фотографии его, обнаженного, на ее якобы скрытом от посторонних глаз балконе.

– А тебя, похоже, всерьез заботит моя личная жизнь.

– Это вряд ли.

– Ну, ты второй раз за две встречи упоминаешь об этом. – Кол наклонился вперед, и его колени задели ее колени.

Элис напряглась всем телом:

– Это исключительно твое дело – с кем тебе спать.

– В любом случае это была ошибка, – небрежно подернул плечами он. – А как насчет тебя? Встречаешься с кем-нибудь?

Она на мгновение задумалась.

– Нет. Сейчас у меня совершенно нет времени на всю эту чепуху.

– Кажется, это ты осуждала меня за принцип «Делу – время, потехе – час».

Она наморщила дерзкий вздернутый носик и предпочла сменить тему:

– Так ты скажешь мне, чем, по-твоему, я могу тебе помочь?

– Что, и все? После пяти лет разлуки ты поболтала со мной всего пару минут?

– Ну, едва ли это было пару минут, – отрезала она. – Ты и меньшего не заслуживаешь.

Кол втянул в легкие побольше воздуха. Он знал, что этот момент настанет. Этот непростой момент, когда ему придется признаться в том, что изводило его с самого детства. Тому, кто привык иметь дело с самыми несговорчивыми в мире инвесторами, самыми острыми умами в электронной промышленности и самыми хваткими, будто стервятники, журналистами, не пристало мучиться какими-либо страхами. Но он мучился. Этот страх, незыблемый, непреодолимый, таился так глубоко, что уходил корнями в саму его сущность. И теперь Кол должен был признаться в этом Элис – единственному на всем белом свете человеку, которым он восхищался.

– Я приехал сюда на очень важное мероприятие – на конференцию. – Он закашлялся и сделал глоток содовой. – Меня пригласили основным докладчиком, и мне нужно дать представление о том, как технологии формируют фитнес-индустрию.

Элис медленно покачала головой:

– Не знаю, с чего ты решил, что я могу тебе с этим помочь.