- Садись, - кивнула она Маше на табурет, - а ты, - обращаясь уже к сыну, сказала мать, - пристраивайся рядом.

- А ты? - в свою очередь спросил Виктор.

- А я сбегаю к соседке, - сказала Елизавета Андреевна и подхватила с плетневого кола глиняный горшочек, - парного молочка попьём на ужин.

После ужина они уже втроём пристроились у плетня.

- Свадьбу когда надумали играть? - спросила мать.

- А свадьбы не будет, - коротко ответил сын.

-Как же? - удивлённо всплеснула мать руками.

- А так, мы с Машей уже всё решили. Завтра с утра распишемся в Совете, вечерком пригласим крёстную, ну, кого-то там из соседей, посидим. Только Гаврилу Гелуна, позвать надо обязательно, без гармони, какие посиделки. Как он там, жив-здоров?

- Вчера только видела, проходил мимо двора. Нехорошо, Виктор, получается. Как-то всё комом -ломом , не по людски, да и на стол собирать чего будем?.

- Не переживай, та же, картошечка, огурчики-помидорчики, да капусточка с лучком под постным маслом. Может курчонку какому или лишнему петушку голову отрубишь. Мы с собой колбаски, сырок привезли. С центров будем возвращаться, в сельпо водки купим.

На следующий день с утра прошёл небольшой дождик, к вечеру, однако, распогодилось и в самый последний момент, когда уже стали подходить гости, Виктор решил, что стол надо накрывать во дворе: все бы в доме не поместились, да и не стоит тесниться в духоте, если есть возможность посидеть на свежем воздух. Он протянул и укрепил над столом шнур с лампочкой. Включил свет, отчего во дворе стало как-то уютно и просторно. Тем временем стали подходить гости. Рассаживались на лавках не тесно. Когда последние чашки-тарелки с закуской были выставлены на стол, Елизавета Андреевна облегчённо вздохнула: ''Зря волновалась, еды и питья хватит на всех с избытком. Прибраться, правда, не успела. Пойти, что ли платье цветастое выходное надеть?''. Но гости, в ожидании начала торжества, уже во всю оживлённо переговаривались, пора было начинать. И как-то сразу ей протянули, передавая из рук в руки, наполненную рюмку, и она успела, разве что, поправить волосы под косынкой.

- Смотрю я на молодых, сердце не нарадуется, - начала она слегка подрагивающим от волнения голосом, когда наступила тишина, - а думаю вот о чём: как был бы рад увидеть эту вечеринку Елисей Иванович. Он когда на войну уходил, наказал сына беречь и учить, если ему будет суждено не вернуться с войны. Сберегла, выучила, и теперь вот сегодня в руки сношеньке передаю. Живите в мире и согласии, дети мои, совет вам и любовь!

Над столом поплыл звонкий рюмочный перезвон. Не успели гости даже закусить, как с лавки сорвалась Верка Перервиха, крёстная мать Виктора, колхозная доярка.

- Ну-ка, Петро, наливай! - крикнула она Петру Михайленко эМТээсовскому комбайнёру, соседу Синенковых, что пришёл на вечер с женой Софьей, - крёстнику свому, тоже слово сказать хочу, вдогонку материнскому!

- Не брякнула бы чего лишнего, - беспокойно глядя на куму, подумала Елизавета Андреевна. - У неё не заржавеет.

Та же, поднимая наполненную по самый край рюмку, продолжала:

- Ото слухай, крестник, мой сказ и мотай на ус. Первая жена от Бога, вторая от,.. - Верка закончить не успела, потому как за столом разом недоумённо зашептались, заговорили, - при чём тут вторая жена? - и на что дед Перерво , был глуховат, хоть из пушек пали - глазом не моргнёт, и тот, приложив к уху сухонькую руку, в удивлении поднял слегка подрагивающую голову, с огромадной красной плешью, покрытую тонкими бесцветными волосиками , укоризненно поглядел на дочь, - такое болтнуть, это ж додуматься надо! - но не успел пресечь словом, разве что одёрнул за подол платья. Верка поняла, что сболтнула что-то не то, и одним глотком опустошив рюмку, закричала ''Ой, а горько-то как! - швырнула её через плечо в огород, напрочь забыв о словах отца, прожужжавшего все уши ещё по дороге: ''Да гляди посуду там не бей, сама знаешь, как добро нонче наживается!'' (И долго потом на селе ходили бабьи пересуды, что не к добру всё эти Веркины выходки, - и её упоминание о второй жене, и с рюмкой - уж лучше бы разбила, чем в огород-то выбрасывать).

Тем временем за столом собравшиеся, прихлопывая в ладоши начали дружно скандировать: ''Горько!'', ''Горько!'', молодые поднялись и Виктор поцеловал Машу в щёку и только когда гости недовольно зашумели едва коснулся своими большими губами, пухлых Машиных губ.

Николай Шевченко, худощавый, поджарый сосед Петра Михайленко, пришедший на вечеринку со своей женой Клавдией, величаемой в народе Тимофеевной, полногрудой, крепко сбитой женщиной, колхозным бригадиром строителей, крикнул, обращаясь к Петру: ''Третья глотку не дерёт, а гладит! Давай, Петя, наливай, по третьей!''. Пётр снова принялся разливать по стопкам, в то время, как жена его, дохаживающая последние дни, положив одну руку на большой живот, пальцами другой, прикрывая свою рюмку, предложила выпить за здоровье Елизаветы Андреевны, поднявшей на ноги такого хорошего сына. Все одобрительно зашумели, закричали, начали высказывать пожелания мира и добра этому дому, и посыпались здравицы, как из рога изобилия, в знак единодушного выражения уважения к хозяйке.

Когда поздравления подошло к концу, подал голос колхозный бригадир Иван Михайлович Мельников. Поднявшись, он посмотрел на сельчан, остановив взгляд на Гавриле Гелуне, и сказал, лихо подкручивая и без того острые кончики усов:

- Гаврюш, а ты чё притих? Твоё время подошло. А ну давай нашу новую, про гордость. Уж больно душевная песня.

Гаврила с готовностью растянул было меха, но неожиданно увидел, как Пётр пододвигает к нему наполненную рюмашку. Незамедлительно, он опростал её не закусывая, поправил ремень гармони на плече и начал наигрывать проигрыш. Мельников с готовностью принялся дирижировать. Его знали на селе как лучшего ''спивуна'', до того он душевно выводил мужские партии в любой песне. Всякий раз, когда женщины начинали петь, они с надеждой поглядывали в его сторону, ожидая поддержки. Слыл он, по единодушному мнению односельчан, человеком заслуженным, но слегка чудаковатым. И на то был повод. С фронта привёз Иван Михайлович трофейные немецкие часы, которые почему-то всегда носил поверх манжеты рукава рубашки, для форсу, как подметил в своё время дед Перерво и оказался не совсем прав. Впоследствии выяснилось, что на фронте Ивану Михайловичу осколки немецкого снаряда перебили кисти обеих рук. Поначалу в прифронтовом госпитале врачи хотели ампутировать левую (держалась она исключительно на жилах да коже ), но Мельников уговорил молодого хирурга сохранить руку. Руки срослась, но мало того, что оба запястья были изуродованы, носить часы на левом оказалось крайне затруднительно: ремешок, если его затянуть туго, натирал заметно выступающие под кожей неровно сросшиеся кости, а если ослабить, - болтался. Потому и привёз он эти часы в тощем ''сидоре'' вместе с немудрёными подарками матери и жене. Это уже потом, Варвара Яковлевна посоветовала мужу носить их на манжете рукава.

-Люди ж засмеют, - возразил, было, Мельников, - скажут - похваляюсь.

- Нехай люди похваляются, своими орденами, а у тебя только ''Славы'' - две, а ещё медалей скоко, - мудро заключила Варвара Яковлевна.

Гаврила вёл проигрыш, не отрывая глаз от Мельникова, как вдруг сделал паузу и выразительно кивнул Ивану Михайловичу. Тот чистым, красивым голосом запел:

Где тропа, где тропа за рекой запорошена,

Были встречи у нас горячи,

Не ходи, не ходи ты за мною хороший мой,

И в окошко моё не стучи,

Иван Михайлович дирижировал, правда пока ещё самому себе, часы поблёскивали на его руке, и почему-то неожиданно перевёл взгляд на Машу, - на всякий случай, лёгким кивком головы сделал ей предложение подключиться, поддержать песню, без всякой на то надежды, но случилось непредвиденное, Маша решительно тряхнула роскошными каштановыми волосами и запела:

Ведь не я, ведь не я тебя милый оставила,

Сам пошёл ты на выбор такой.