— А ты отпустил Нигаи?

— Тогда — конечно, нет, а теперь… Я и сам не знаю. Я был эгоистом, хотел личного счастья с Нигаи, забывая о долге и её чувствах, и вот поплатился за это.

— Ты хочешь чего-то сейчас? У тебя есть мечта?

— Нет, ничего нет. У меня в душе — пустота. Всё сгорело, я превратился в пепел. «Остаётся теперь лишь тихонько тлеть…» Отрывок из какого-то стиха. Я выучил их для неё. Наизусть уже не помню, всплывают лишь отдельные цитаты.

— Ох, извини, тебе и так нелегко, а я завела разговор на такую тему, — спохватилась Рэки.

— Ладно уж, с кем не бывает. Спасибо тебе за отвар и вообще… я стал кашлять гораздо меньше.

— Кажется, мне пора собираться в обратный путь, — девушка неохотно поднялась с насиженного кресла. — Не ровен час, малыши рёв поднимут, да и остальные волноваться будут. За Ракку больше всего боюсь: после ухода Куу она сама не своя.

— Не смею тебя задерживать.

Рэки возвращалась домой с лёгким сердцем. Болота перестали казаться ей мрачными, и надвигающиеся сумерки она встречала с улыбкой. «Обрести друга бывает так радостно», — думала серокрылая, уверенно двигаясь по проторенной тропе. Ей вспомнился день, когда Ракка только появилась из кокона, и она испытала похожие чувства.

Райден почти закончил свою историю, но она стала не концом их знакомства, а наоборот началом. «Можно сказать, мы только сегодня познакомились, ведь я не знала даже его имени. Пепел, прекрасный серый цвет… как же красиво. И грустно». Он был совсем один, когда над его головой сверкнула молния, и потусторонний голос зачитал приговор. Мальчик с повязкой на глазах…

Рэки поёжилась, гоня прочь жуткий образ. «Не следует к ночи его поминать». Сапоги хлюпали по жидкой болотной грязи, вдавливались кочки и подобно свежевыпеченному хлебу вновь стремились вверх. Туман рассеялся, его сменил убывающий день. Протяжно каркал ворон. «Меня провожает? Или это уже другая птица? А я ведь так и не поблагодарила того, который меня довёл».

Прижав ладони к лицу, девушка выкрикнула:

— Спа-си-бо!

Ей вторило эхо, и она обругала себя за глупый поступок. Мало ли, кто может шататься в окрестностях болот. Люди в месяц затяжных дождей ходили в лес по грибы, а на болото за ягодами, которые росли прямо в кочках. Рэки видела пару красных горошин, но нагибаться за ними не стала: на вкус они были ужасно кислыми, зато полезными для здоровья. Из них получался отличный морс. «Но сахара туда нужно многовато — десять ложек на одну кастрюлю».

Впрочем, был вечер, и вряд ли кто-то из людей отправился на лесной промысел. «За исключением тех чудиков из городка». В этот раз девушка обошла поселение стороной: Райден подсказал ей другую дорогу. Он вообще предложил ей не ходить через болото:

— Лучше иди через лес. Этот путь длиннее, придётся сделать крюк, зато безопаснее.

Но Рэки его не послушалась. Ей хотелось побороть былые страхи, да и время поджимало. «Знаю я их, — думала она про подруг. — Поднимут панику раньше времени. Они ещё не оправились после ухода Куу. Особенно Ракка. Нельзя её пугать, надо быть предельно осторожной». Серокрылая, стиснув зубы, удерживала себя от опрометчивых шагов, борясь с врождённым упрямством.

Твёрдая земля, укрытая прелыми листьями, показалась невообразимо родной. Рэки с наслаждением закурила. На болотах девушка боялась надолго останавливаться: её преследовал страх провалиться в трясину.

В траве серокрылая заметила маленький гриб. Присев, она определила, что он съедобный, и срезала его маленьким ножиком. «Говорят, в месяц затяжных дождей грибы даже в полях можно найти».

Перед входом в Старый дом Рэки повернула лицевой стороной вверх табличку со своим именем. Остальные были уже в сборе. «Свет только в одной части здания горит, темнеть начинает рано. Неужели меня ждут? Да уж, я припозднилась».

Не без опаски она вошла в общую комнату, где раньше жила. Перед этим облепленные грязью сапоги были заменены домашними тапочками.

Чай ещё не успел остыть, а выпечка из пекарни — до конца исчезнуть. Двое младокрылых носились вокруг стола, занимающего чуть ли не всё помещение, а Хикари безуспешно пыталась их остановить. Кана в перепалку пока не вмешивалась, но на лице у неё было написано, что терпению скоро придёт конец. Ракка забилась в угол. Её руки, смиренно сложенные на коленях, то и дело комкали край платья. Какая-то досада высвечивалась в печальных глазах.

Одно место за столом пустовало. Это уже стало привычным, но у чернокрылой похолодело сердце. «Куу меня опередила, хотя никто из нас даже не предполагал, что ей хватит решимости уйти за стену. Она работу не могла найти, не то, что это. Беспечный ребёнок. Но её душа всегда стремилась к выси, а моя… стремится вниз».

— О, Рэки, ты наконец-то вернулась, а то мы уже думали снаряжать отряд на твои поиски, — оживилась Нему, до этого клевавшая носом. Впрочем, как и всегда.

— Необычно ты сегодня выглядишь, — сказала Хикари.

— А я всегда считала, что штаны удобнее юбок, — вставила Кана, из-за своего костюма, причёски и манеры общаться похожая на паренька. — Так держать, Рэки!

Девушка вздохнула, почесав затылок. Когда все разом начинали обмениваться мнениями, вставлять слово было небезопасно.

— Прости, — неожиданно сказала Ракка, приблизившись и тронув её за плечо. — Я чуть было не решила, что ты не собираешься выполнять своё обещание.

— Всё в порядке. Я сама виновата, не надо было так задерживаться.

— Где же ты была? — многозначительно хмыкнула Нему.

— Опять расспросы! Нет, чтобы чай уставшей подруге налить… — буркнула Рэки, опустившись на свободный стул и вальяжно откинувшись на спинку. «Ещё бы сигаретку зажечь и звёздное небо вместо потолка для полного счастья».

— У нас самообслуживание.

— Не беспокойтесь, я сейчас сбегаю за чайником.

— Ракка, я пошутила… — крикнула девушка ей вслед, но белое пятно уже растаяло в сумраке коридора. — И почему нельзя кипяток прямо на столе держать?

— Сама знаешь — младокрылые. Ещё ошпарятся. Да-да, про вас говорим, — она обернулась в сторону притихших детей.

— Я кое-какими делами занималась. Несколько грибочков нашла, — Рэки выложила на стол свои трофеи.

— Ты как ребёнок, честное слово! И что мы с ними делать будем?

— Их можно засушить и добавить в какое-нибудь блюдо, — заступилась за девушку Хикари. — Домоправительница обычно так делает.

— Как знаете, — махнула рукой Нему.

В это время вернулась Ракка с чайником, который тут же забрала чернокрылая, коротко бросив:

— Я сама.

***

Рано утром шёл дождь: Рэки сквозь сон слышала дробь капель. По земле расползлись лужи, но к окончанию завтрака погода нормализовалась. Солнце не соизволило выглянуть из-за туч, но, по крайней мере, разгорелся ровный серый денёк. Без бурь и ливней.

«Если у меня в душе и распускаются цветы, от возни с младокрылыми им суждено превратиться в колючки», — размышляла девушка, помогая детям одеваться на улицу.

— Сегодня сыро, так что надевайте резиновые сапожки и в траве не валяйтесь. Смотрите, какой Дай молодец — первым свою курточку застегнул. Куда побежал?! Теперь помоги остальным. Например, Хане. Видишь, она в петельку никак не может попасть?

Наконец, ценой немалых усилий все были готовы и выстроены в пары. Серокрылая знала, что её подопечные разбегутся сразу за пределами Старого дома, если не раньше, но перед домоправительницей хотелось продемонстрировать дисциплину. Седая женщина с ровной, несмотря на возраст спиной, в платье без единой складочки стояла тут же, сурово поджав губы.

— Вроде бы все в сборе, — сказала Рэки, пересчитав младокрылых.

— Хотя бы за этим проследить смогла. — Сказала женщина, обходя строй. — А вот их внешний вид оставляет желать лучшего. Что у Ханы с курткой? Кто же пуговицу на две петли выше застёгивает? Аж буграми всё пошло.

Девушка опустилась на корточки перед малышкой, которая, судя по всему, собиралась разреветься.

— Я косточку от вишни проглотила, и в моём животе что-то начинает расти-и!