– Перхта, прошу, выпусти меня! Прошу тебя! За что ты так со мной?! Я же хотела помочь! – Мой крик раздавался эхом в маленьком коридоре, ведущему вниз, в обитель кошмара, и тут же утих.

– Помогите! Джон! Нори! Кейт! Морган! Помогите мне! – Бессчётное количество раз я взывала к друзьям, но сомневалась, что они услышат меня.

Я жаждала убежать, спрятаться или исчезнуть. Не осталось больше спокойствия и уверенности в себе, один лишь животный страх, сковывающий сознание.

– Перхта, открой и выпусти меня! Обещаю, больше мы и шагу сюда не ступим! Только выпусти меня! – Продолжала я молить о спасении.

От скрипа двери, раздавшегося за спиной, я замерла. Сглотнула и смотрела распахнутыми глазами впереди себя. Мне так хотелось, чтобы этот звук показался, был лишь выдумкой из-за стресса и страха. Стук сердца отдавался в висках, дыхание прерывалось, обещая совсем заснуть. Сейчас я просила об этом, потому что страшнее всего было знать – это реальность, и она происходит со мной. Я здесь одна, никто мне не поможет, никто не придёт на помощь и не вытащит отсюда, пока задумка Перхты не осуществится. А я не желала думать о мыслях призрака, запершего меня в этом месте, больше хотелось провалиться сквозь землю.

Кожа покрылась мурашками, словно ощущая приближение неизведанного и опасного существа, а я бессильна. Вряд ли я смогу противостоять злу, которое жило здесь веками. Нет, я глупа. Отчаянно глупо надеялась, что, придя сюда, найду что-то интересное, захватывающее, и теперь получу сполна. Я нашла такое, отчего теперь мои ноги дрожат, и готова сама броситься со скалы, чтобы заснуть вечным сном.

– Лорель… – как будто на волнах слабого дуновения ветерка до слуха донеслось моё имя. Сотрясаясь от ужаса, мне осталось только повернуться и закончить то, на что подписалась, не обдумав разумно последствий.

Дверь в камеру была настежь открыта, и там мерцал неяркий свет, словно от свечей, а не от электрических дешёвых ламп. Я быстро глотала ртом воздух, пытаясь насытить мозг кислородом, чтобы найти самый безопасный выход отсюда. Но в голове не нашлось вариантов, отчаяние и паника полностью завладели мной, не оставив даже шанса. Не было возможности думать связно, миллион моментально погибающих мыслей пролетел в моём мозгу, так и не достигнув цели. Осталось лишь довериться инстинктам.

– Что вы хотите от меня? – Прошептала я, прижимаясь спиной к двери. – Почему я? Зачем я вам? Вы хотите меня убить?

– Лорель, – вновь этот странный голос, таящий в себе множество разных оттенков – от мягкого бархата до стального скрежета, повторил моё имя. Голос другой эпохи.

Почему моя интуиция молчит? Почему здесь так тихо?

Мне следовало бы войти туда и встретиться со своими страхами лицом к лицу. Другого пути отсюда нет. Возможно, это прекратится скорее, если я решусь совершить необдуманный и глупый поступок. Надеюсь, что упаду в обморок раньше, чем нечто, пугающее, произойдёт, и пропущу самые жуткие моменты.

Кивнув себе, словно подбадривая, я начала спускаться по ступенькам, которые стонали зловещим скрипом под моим весом.

Я остановилась у открытой двери, руки дрожали, и я обхватила ими себя, чтобы защититься от неизведанного. Внутри было тихо, я видела клетку для пыток, висевшие на стене наручники, но там никого не было. И свет исходил не сверху, где висела люстра, а из глубины комнаты. Несколько раз глубоко вздохнув и выпустив воздух через рот, я шагнула в помещение, и дверь тут же захлопнулась.

Слишком быстро и резко произошло это, отчего паника с новой силой забилась в моём сердце, подчиняя себе всё: сознание, мысли, реакцию организма, тело, душу и дыхание. Больше не понимая, что я делаю, развернулась и начала тарабанить по двери, кричать и плакать, снова умолять выпустить меня… нет, я не произнесла ни звука, только внутри происходила чудовищная сцена, пока я пыталась выйти. Корила себя за самоуверенность и очередную глупость.

– Перхта, помоги мне! – Крикнула я, больше не желая находиться в здравом уме, это было словно сон, самый страшный сон, в котором у меня главная роль. Ужастик, и я теперь та первая жертва, над которой все смеются, потому что именно она сама пришла в лапы мучительной смерти.

– Тише, – неожиданно мой рот накрыла прохладная рука, с силой надавливая на губы и перекрывая мне возможность звать на помощь. Этот шёпот, который пронёсся, словно туманный вихрь рядом с ухом, бросил меня в ледяной пот, ноги задрожали сильнее, а перед глазами всё поплыло. Я вот-вот ожидала, что лишусь чувств, но нет, моё сознание не желало пропустить ни одной следующей минуты.

– Лорель, я вам не причиню зла. Обещаю, только не кричите, вы пугаете саму себя, – продолжил некто с очень резким акцентом на английском языке, но это заверение на меня подействовало совершенно иначе, чем облегчение.

Меня трясло слишком сильно, чтобы это было незаметно. Меня лихорадило, что зубы под чужой ладонью начали стучать. Сердце заболело от постоянной скачки, я зажмурилась, и слёзы выкатились из глаз. Реакция организма от такого потрясения, вызвала нескончаемый поток слёз, который, я помню, последний раз произошёл в больнице, когда мама умерла. Даже на похоронах не проронила ни слезинки. Но сейчас… я готова была дать им всё, что они хотят, выглядеть жалкой и реветь от страха. И мне было не до смеха, как раньше.

– Я отпущу вас, чтобы вы присели и немного перевели дыхание. Хорошо? – Мужской, да… да, это определённо мужской голос, и он стал сильнее, уверенней, но продолжал быть тихим и осипшим, как будто человек кричал долго и потерял его.

В ответ на его вопрос, я немного приоткрыла глаза и быстро закивала. Едва ощутив, что ладонь исчезла с моего рта, как и прохлада начала отступать, я поняла, что не могу больше стоять. Ноги не двигаются. Они приросли к полу, а внутри… всё завертелось перед глазами. Почувствовав, как в секунду размякло тело, я издала стон и приготовилась рухнуть на пол. Но кто-то подхватил меня и прижал к чему-то ледяному. Сознание продолжало быть со мной, хотя я не могла пошевелиться, даже глаза открыть было сложно. Меня куда-то несли, а затем посадили.

– Лорель, милая Лорель. Как же вы, верно, испугались. Лорель, – его голос стал необычайно мягким, хотя продолжал таить в себе опасность. Мне было страшно открывать глаза, показывать ему, что со мной уже всё нормально. Достаточно нормально, а там, у двери, была минутная слабость, переизбыток адреналина. Я просто боялась.

– Лорель, я не нарушу данное вам слово. Я не причиню вам зла и не надругаюсь над вами. Прошу вас, не страшитесь увидеть меня. Я не так ужасен, каким меня представили вам, – от его слов сердце начало стучать медленнее. Я услышала такую грусть, что мне захотелось поверить незнакомцу.

Как только я шевельнула рукой, так ещё недавняя близость свежести и знакомого аромата исчезла. Мне стало жарко, душно и некомфортно. Медленно распахнув глаза, моргнула, чтобы привыкнуть к свету и понять, где я нахожусь. Ничего не изменилось, я до сих пор в камере пыток, прислонённая к стене, и должна осознать то, что я здесь не одна.

– Лорель, – дёрнувшись, я сглотнула и резко подняла голову, чтобы, наконец-то, увидеть свой страх прямо напротив себя.

В нескольких шагах от меня стоял мужчина. Честно, самый настоящий мужчина, только одежда его была исторической, словно он сошёл с картины и теперь гордо демонстрировал себя мне. Высокие сапоги до колен, выполненные из тонкой чёрной кожи, штаны такого же цвета, облегающие сильные ноги. Белая рубашка с манжетами угадывалась под верхней одеждой, напоминающей больше куртку с отливающими золотыми пуговицами. Я перевела шокированный взгляд выше и встретилась с твёрдым подбородком, покрытым тёмной щетиной, с изящными и слегка тронутыми улыбкой губами и тёмно-синими с ледяным блеском глазами, проникающими, кажется, в душу. Волосы мужчины были чёрными и спадали свободными прядями до плеч, немного завиваясь на концах.

Он был воплощением романтического героя в исторических романах для домохозяек: высокий, смуглый и роковой красавец, обладающий дьявольской искоркой в глазах. Хотя сейчас его кожа отдавала белым, но я уверена, что загар должен был быть при жизни. Один только вид мужчины говорил, что перед тобой настоящий бриллиант, который был утерян с годами. Он был наделён всем: богатством, силой, элегантностью, происхождением и сексуальной жестокостью, даже не исчезнувшей с веками. Человек, стоящий напротив, излучал неотразимый магнетизм, искрящуюся энергию и холод. И он отличался от Перхты, он не был белым и не испускал слабого свечения, как она. Передо мной стоял обычный человек, живой, из плоти и крови, но даже испуг не мог стереть из разума понимание – это призрак. А по описанию похожий на Яна Лихтенштейна, мужа Перхты, тирана, жестокого и бессердечного мужчину, который убивал всех без разбора. Хотя я понимаю Перхту и не удивляюсь тому, что она могла влюбиться в него, забыв о настоящей сущности под красивой оболочкой. Но мужчина не был похож на варвара, что-то не давало положиться на слухи и догадки, которые строили на его счёт. Скорее, сейчас он был готов отправиться на какой-нибудь увеселительный вечер, чтобы сводить с ума дам, чем убивать их.