Откуда-то налетел легкий порыв ветра, принося с собой аромат яблочных дров, и я блаженно прикрыла глаза. Это напомнило мне одну деревушку в Оверни, где я оказалась лет так триста назад. Мой тогдашний подопечный обожал топить камины именно яблоневыми дровами, просиживая часами возле огня и вдыхая этот аромат. А я составляла ему компанию, слушая банальные истории, которые в его исполнении были весьма интересны. А потом, когда моя миссия во Франции завершилась, я вернулась в Англию, которую отчего-то любила всем сердцем.

Еще один порыв ветра, и я раздраженно распахнула глаза. Кристиана в зоне видимости не наблюдалось, но я знала, что он где-то рядом - ветер донес его запах. Не стану искать глазами, пусть даже не надеется.

- Тоже не спится? - он подошел неслышно, и я только чудом не вздрогнула.

- А разве тебе есть до этого дело? - я не удостоила его взглядом.

- Есть, Мелани, - ответил он непривычно серьезным голосом и я, против воли, взглянула на него. - То, что произошло в спальне госпожи, наводит меня на очень нехорошие мысли.

- Не только тебя, - помолчав, сказала я. - Но я пока не вижу возможности защитить особняк. Ты же понимаешь, что моя магия может привлечь, кого не надо?

- А твой куратор?

- Я думала об этом и, хочу тебя заверить, что эта идея не подходит. Его магия на порядок выше моей и, если ты хочешь получить запрет на пребывание в Стентиннон-Холле, тогда да - это по части Вершителя. Но ведь он может и аннулировать контракт. А тебе это не нужно.

- С чего такая забота? - он прищурился.

- Это не забота, демон. Во всяком случае, явно не о тебе. Кроме того, если бы он мог защитить леди Габриэллу, то не стал бы посылать меня.

- Я-то размечтался.

Я фыркнула - у меня не было желания поддерживать словесную перепалку. Поэтому я продолжила свой путь, не обращая внимания на дворецкого.

Не тут-то было. Похоже, этой ночью Кристиан решил не оставлять меня без присмотра. Ну да, а вдруг я сейчас возьму и все здесь разнесу.

Какое-то время он шел молча, совершенно не мешая мне думать и искать выходы из сложившейся ситуации. Я была уверена, что есть решение проблемы, но отчего-то никак не могла понять, в какую сторону мне двигаться.

- Скажи, Мелани, когда ты в последний раз просто жила?

- Прости, что? - я подняла на него недоумевающий взгляд.

- Я спросил, когда ты в последний раз жила, - повторил он. - Именно жила, а не выполняла бесконечные задания, рискуя собой.

- Вся моя жизнь состоит из этого, - ответила я. - Из миссий, приказов, поручений. Из смертей, если я не справлялась. Из чувства горечи и вины, черствости и безразличия. Но что тебе до того?

- Мне - ничего, - он усмехнулся, но как-то... по-доброму.

Господи, что я несу? Демон и добро? Я в своем уме вообще? Или меня пора списывать со счетов?

- Тогда и не задавай глупых вопросов.

- Как скажешь, - он взял меня за руку, останавливая. - Просто позволь мне кое-что тебе показать?

- Жерло вулкана, полное кипящей лавы? - не удержалась я от сарказма. - Но предупреждаю сразу - я выживу и даже не стану уродливой.

- Может, хватит подозревать меня невесть в чем? - он обвил мою талию рукой, оттолкнулся от земли и через миг мы уже стояли на крыше особняка. Я открыла рот, чтобы не в самых цензурных выражениях высказать все, что думаю по поводу его самоуправства, но он покачал головой и аккуратно развернул меня на запад. Я глубоко вдохнула, а потом улыбнулась - вид действительно был прекрасным. Я видела вдали едва различимые даже острому ангельскому зрению огни Челмсфорда, сейчас казавшимися не более крохотных искорок. Любовалась сверкающим под луной снегом, вдыхала аромат зимы, сейчас ощущаемый наиболее остро. Демон отпустил мою талию, он просто стоял рядом и смотрел вдаль. Против воли, я задумалась, что может его волновать. А потом тряхнула головой - мгновения неизведанной мне жизни оказались невероятно приятными, словно я скинула со своих плеч груз прожитых тысячелетий. Пусть хотя бы на немного, но я смогла понять вопрос Кристиана. И тут же погрузиться в размышления, почему именно он показал мне ее? Какая ему с того выгода? Или это такая своеобразная благодарность за спасение его госпожи? Хотя... вы когда-нибудь видела благодарного демона? Вот именно, что нет.

Молчание затягивалось, но ни я, ни он не чувствовали неловкости. Я не хотела говорить, чтобы не разрушать волшебный миг единения с миром, которого я не ощущала уже давно. Просто позволила себе на мгновение стать прежней, которой я была когда-то очень давно.

Но мгновение прошло, и я вернулась в настоящее, надев броню, защищающую меня от любых слабостей, отгородившую меня от мира. Опять воин, противостоящий самой себе в первую очередь. И только потом всем остальным.

- Потрясающая ночь, - сказал Кристиан, увидев, как я шевельнулась.

- Действительно, - не было причин не соглашаться. - Есть один плюс в ночи.

- Стоящий рядом красавец? - я расслышала в голосе демона самодовольство и повернула в его сторону голову.

- Нет, - мой голос и выражение лица выражали высшую степень ехидства. - Прелесть в том, что нет людей, вечно путающихся под ногами. И нет бесконечной суеты, пустой и никчемной, но которую люди отчего-то считают очень важной.

- Ты не любишь людей, - это был не вопрос.

- Ты тоже, - не осталась я в долгу.

- Со мной все понятно, - он усмехнулся. - А вот ты...

- Только не надо мне напоминать, что я - ангел, - перебила я его. - Мне это прекрасно известно. И вообще, тебе надо было испортить момент?

- Смею надеяться, что тебе понравился вид, - сейчас демон был сама галантность, но я видела танцующих в его глазах чертей.

- Скажи, насколько ты владеешь своей силой, находясь в тебе человека? - внезапно спросила я, захваченная одной идеей.

- Мелани, ты не замерзла? - тут же заботливо осведомился он.

- Не валяй дурака, демон, - я скривилась, словно лизнула лимон. - Просто ответь мне на вопрос.

- Почти в полном объеме, как и ты, - видимо, он что-то прочел по моим глазам, потому что отбросил дурашливый тон.

- Тогда ты можешь защитить особняк от проникновения нечисти низшего ранга, - сказала я. - Во избежание подобных визитов, что мы имели возможность наблюдать нынешней ночью.

- Как ни прискорбно, но мне самому такая мысль отчего-то не пришла в голову.

- Это оттого, что мысли должны находиться в голове, а не в том, что ниже, - ответила я. И прозрачно намекнула: - Видимо, после того, как ты получил... коленом по своей "гордости", умные мысли тебя покинули. Прости, не знала, что так случится.

- Мелани, - он закатил глаза. - Ты ужасная злюка.

- А ты - самовлюбленный павлин, - парировала я. - Порой, между прочим, весьма сильно раздражающий меня своими выходками.

- В самом деле? - он склонился ко мне.

- Даже не думай, - с угрозой сказала я. - Иначе с крыши ты спустишься спиной вперед.

- Я и не думал, - он протянул руку и слегка коснулся моей щеки пальцем. А потом показал мне ресничку. - Похоже, ты начала видеть подвох там, где его нет.

- И кто же в этом виноват? - я была сама ирония. - Доброй ночи, мистер дворецкий.

За спиной раздался тихий смех. Раздраженно дернув плечом, я просто шагнула с крыши - не только он на такое способен, - а потом поспешила к себе.

***

Прошло несколько дней после того, как в спальне баронессы материализовался незваный посетитель, когда ей захотелось совершить поездку в Челмсфорд. Я пожала плечами и сказала, что это ее право и никто не собирается ее насильно удерживать в четырех стенах, чем немало удивила леди Стентиннон.

Кристиан, вдохновленный посетившей мою голову идеей, на следующую ночь защитил особняк своими силами. Теперь, если кто и сунется, то уже не мелочевка. Но и проблем может быть на порядок выше. Впрочем, тут фантазия демона заработала на полную катушку - он сделал то же самое для еще нескольких окрестных поместий, чтобы отвлечь внимание от нашего. На мой вопрос "Зачем?" он только пожал плечами. Нет, я не была против, просто и так было понятно - если на доме стоит демоническая защита, то соваться сюда не стоит - это уже занятая территория. Хотя, мне-то все равно.