— А чем вы занимались до этого?

— Тоже работала моделью, но не так успешно, как у Коловски. Когда я устроилась к ним, мои финансы резко пошли в гору. По крайней мере, на оплату аренды мне всегда хватало.

И не только на нее. Лавиния чуть поморщилась, вспоминая, каким было ее прошлое.

В один прекрасный день ее бесноватая мамочка забрала ее из школы и объявила, что она уже достаточно взрослая, чтобы кормить семью. С тех пор, невзирая на страстное желание закончить школу, в которой до этого отлично училась, и поступить в университет, Лавиния каждый день отправлялась на работу, и что это была за работа… К счастью, ее ум распространялся не только на школьные предметы. Лавиния быстро смекнула, что матери совсем не обязательно знать, сколько она зарабатывает на самом деле. Два года она откладывала деньги, тщательно пряча их в своей комнате, и, как только ей исполнилось восемнадцать, она ушла из дома, открыла счет в банке и возобновила учебу.

В двадцать два, уже проработав шесть месяцев в Доме моды Коловски, она сняла все накопленные деньги и купила крохотный домик.

Домик, в котором она хотела жить вместе с Рейчел.

Лавиния почувствовала, как к ее глазам подступают слезы. Мысль о том, что завтра ее маленькую сестренку будет собирать в детский сад совершенно чужой человек, разбивала ей сердце.

Сделав глубокий вдох, она открыла глаза и тут же поймала на себе мрачный взгляд Захара. Он не скрывал того, что осуждает ее поведение, но почему-то рядом с ним Лавиния чувствовала себя намного увереннее.

Ей вдруг захотелось признаться ему в том, что она знает тайну его происхождения. Просто для того, чтобы между ними больше не было недомолвок.

Но, конечно, Лавиния промолчала. Вместо этого она достала зеркальце и начала поправлять макияж. Она знала, что Захар наблюдает за ней, но в его взгляде читалось не восхищение красотой привлекательной девушки, а осуждение.

— В чем дело? — не выдержала она.

— Не люблю подобное самолюбование и избыточное внимание к собственной внешности.

— А я думала, это как раз то, что вы цените в женщинах, — усмехнулась Лавиния.

— Что, простите?

— Достоверные источники свидетельствуют о том, что у вас было немало тщеславных, самовлюбленных женщин.

— Вы правда считаете, что информация, которая распространяется через пятидолларовые женские журналы, может считаться достоверной? — фыркнул Захар. — Послушайте, вы всегда так грубо разговариваете с начальством или только мне не повезло?

— Разве я вам нагрубила? — Она задумалась на секунду и кивнула. — Пожалуй, что так. Я приношу вам свои извинения. Но человек с более мягким характером и пяти минут не протянул бы на этой работе. И не обращайте внимания на то, что я постоянно крашусь. Забота о своей внешности — это не моя личная прихоть, а профессиональная обязанность. Или вы полагаете, что представителей королевской семьи допустимо встречать в джинсах и с немытой головой?

Она закончила макияж за секунду до остановки машины.

— Приехали, — ослепительно улыбнулась Лавиния, когда водитель услужливо распахнул для них дверь лимузина. — Пойдемте встречать принцессу.

Выйдя из машины и оглядевшись, Захар мысленно поблагодарил небеса и свою сумасшедшую помощницу за проявленную настойчивость. Не поприветствовать лично венценосную особу было бы непростительной ошибкой, потому что на этот раз Мельбурн решила почтить своим присутствием вся королевская семья. Рядом со смущенной принцессой важно вышагивал сам король Абдулла. Один неверный жест с их стороны, и от всемирно известного Дома моды Коловски не останется и воспоминания.

К счастью, Лавиния отлично умела поддерживать легкую светскую беседу. В лимузине она так мило болтала со стеснительной принцессой и ее матерью, что вскоре от их напряженности не осталось и следа. Сейчас Захар был готов признать, что каждый слой блеска на губах Лавинии был оправдан: королевская семья ожидала от них шика и гламура, и Дом Коловски не испытывал в нем недостатка.

— Наши дизайнеры мечтают о встрече с вами, ваше высочество, — щебетала Лавиния. — Несколько дней назад кому-то из них пришла в голову гениальная идея…

Захар не мог поверить, что видит ту же бледную, изможденную женщину, которая утром вошла в его кабинет.

Когда они вышли из лимузина, Лавиния пристроилась по правую руку от Захара, шепотом подсказывая ему, что делать дальше. Следуя ее указаниям, он сопроводил королевскую семью и их пеструю свиту на третий этаж, полностью занятый дизайнерским отделом.

— Спасибо, — искренне сказал Захар, когда они наконец оставили венценосных гостей под заботливой опекой главного дизайнера и вышли в холл, ведущий к лифтам. — Не поприветствовать самого короля было бы непростительно.

— Я знаю! — фыркнула Лавиния, бросив на него выразительный взгляд. — Но даже я не предполагала, что король Абдулла решит лично посетить нас. Это большая честь для Дома.

Захар молча кивнул. Они шли мимо сияющих витрин, в которых были выставлены последние шедевры дизайнеров Дома. Вдруг Лавиния застыла, восхищенно рассматривая стоявшее на центральном постаменте роскошное белое платье.

— Вот оно! — с благоговейным трепетом прошептала она. — Свадебное платье семьи Коловски! Красивое, правда?

Захар безучастно пожал плечами:

— Обычное платье.

— Вы мужчина, вам не понять, — рассмеялась Лавиния. — Это идеальное свадебное платье. Его сшили для будущей дочери семейства Коловски или невесты одного из их сыновей. По крайней мере, таков был замысел Ивана и Нины. — Она не заметила, как внезапно помрачнело лицо ее спутника, и продолжила: — Об этом платье мечтает каждая девушка!

Захар не собирался терять время на пустые разговоры, поэтому молча развернулся на каблуках и направился к виднеющемуся впереди лифту. Но через мгновение Лавиния нагнала его. Она была вынуждена почти бежать, чтобы поспеть за его широким шагом, но не прекратила свой восторженный щебет.

— Я как-то задремала, представляя, какой будет моя свадьба, и, клянусь, во сне на мне было именно это платье.

Захар невольно рассмеялся:

— Вы правда заснули, мечтая о свадьбе?

— Мне было десять или около того, — покраснела Лавиния, но тут же с вызовом вздернула точеный подбородок. — Тогда это платье не сходило с обложек журналов и о нем мечтала каждая девочка.

— А сейчас вы о нем не мечтаете? — поинтересовался Захар.

— Иногда мечтаю, — улыбнулась она, в очередной раз поразив его своей откровенностью. — А потом звонит будильник, и я возвращаюсь в суровую реальность. — Она подмигнула ему и с озорной улыбкой добавила: — Правда, иногда я выключаю будильник и продолжаю мечтать.

Захар невольно улыбнулся ей в ответ. В Лавинии была своя изюминка: интригующее сочетание яркой внешности, поразительной открытости и непосредственности с серьезностью и деловитостью.

— У нас много дел, — сказал он, когда они дошли до кабинета. — Личные встречи отложим до завтра, а сегодня я должен представиться сотрудникам. Свяжитесь с отделом кадров и организуйте общее собрание персонала.

— Простите, но это невозможно. У всех уже запланированы встречи…

— Кто не явится, будет уволен, — оборвал он ее на полуслове, давая понять, что не примет никаких оправданий.

— Но дело в том…

— Дело в том, что теперь я здесь главный. Какими бы ни были ваши отношения с прошлыми начальниками, забудьте о них. Когда я говорю, что что-то должно быть сделано, это не подлежит обсуждению. Когда мы ужинаем с королем?

— В среду. Но организацией ужина я никогда не занималась. Мне поручали только встречи в аэропорту, да и то лишь иногда.

— Теперь вы отвечаете и за это. Считайте, что вас повысили.

— Но я не хочу, — выпалила она.

Лавиния любила свою работу, иногда даже завидовала Кейт, чье положение в офисе было куда более значительным, но занимать ее должность не хотела. У нее сейчас было достаточно забот и без этого: Рейчел, учеба. Успеть все было просто физически невозможно.