Я ведь тоже - наполовину сирота.

-Держать ребенка в приюте - это нормально?

-Так барон решил. Люди...- только и ответила.

Люди. Да уж.

Закат оказывается смазанным из-за нежданных туч на небе, но очередная порция хереса утешает Агнес, а меня вдохновляет на созидание.

Сгоняв Рика в торговый дом Стили, я, под аккомпанемент смешков, делаю наброски костюма "Ромашка". Без корсета. Мой чертеж тут же бракуется, хмурым, не желающим разделить нашего веселья Мареком. Рик благоразумно отмалчивается, баронесса сыпет советами. Я прерываю эту вакханалию и развожу всех по комнатам.

-Завтра с утра продолжим. Марек, остаешься здесь.

Моя Светлость решила, что собственный стилист, он же портной ей жизненно необходим. А кто посмеет возразить принцессе?

К обеду из дворца прибывают гвардейцы. Начальник стражи - Иржи Дас переименовывается в начальника службы безопасности. Поместье гудит как разворошенный улей. И впервые, после смерти матери, мне не хочется отсюда уходить.

Усиленные тренировки приносят результаты, в том числе видимые. За несколько дней до маскарада приходится отложить их и залечивать синяки и ушибы. Марек, осваивается в поместье, обустраивается и обретает нежданных адептов в лице трех горничных. На бал собирают меня всем скопом. Полощут в ромашковой воде, для достоверности. Обмазывают белилами, видимо, для того же. Я пытаюсь устоять на огромных каблуках и даже не заикаюсь по поводу завитых волос. Уступка в счет корсета.

-Тонкий и хрупкий стебелек! Прекрасно!- восхищается дизайнерская команда.

Непристойно зеленые чулки, такого же цвета туфли; "хрупкий стебелек" учится ходить на каблуках так, чтобы не переломать себе ноги. Радует только скорое избавление от воодушевленной творческим порывом свиты. Они еще рвутся наложить второй слой белил, называя это: "поправить макияж".

-Опаздываю!- кричу, убегая порталом.

Барон с баронессой встречают во всем своем маскарадном блеске. Алую розочку в экипаж упаковывает сухой коричневый репей. Появление сиротки барон принимает спокойно и вопросов не задает. В Агнес Элении Стани я не ошиблась - правильно сушить гербарий, чтобы не испортить материал, она мастерица.

К особняку еще подъезжают экипажи. Мы вовремя. Церемониймейстер, видом своим напоминающий садовника с черенком от лопаты, громко объявляет прибывающих. Рядом с герцогом драконы в незастегнутых синих камзолах, приковывают к себе не только женские взгляды.

-Эти... зачем здесь?

Вырывается невольно, протестом. Ответ я знаю и сама, но как же неприятно видеть тварей в таком количестве!

-Герцог заменил охрану,- шепчет баронесса.

Могла и не понижать голос. В этом шуме шаркающих и разговаривающих людей ее едва слышно.

Мы двигаемся в потоке. Барон с довольным видом ведет сквозь залы, периодически останавливаясь, представляя меня, хорошо отыгрывая свою роль. Я жадно выхватываю фигуры драконов в одинаковых камзолах. Насчитываю больше десятка. Они действительно все здесь контролируют. Отвлекает от этого занятия приближение герцога и объявление первого танца. Приняв руку баронессы, тот медленно ведет в темпе ларго, вышагивая грациозно и величаво. За ними вступают другие пары. Остается составить тандем барону. Репейник с ромашкой, чем не пара? Так думает и он, прижимая к себе со скрытой страстью латентного педофила. Отвязаться от подобного внимания удается лишь приняв приглашение другого старого чертополоха. Баронесса напротив, после танцев с герцогом дарит свое внимание юнцу, томно краснеющему под напором ее чарующих глаз.

Я пытаюсь удержать в поле зрения одновременно ее и герцога, поэтому появление рядом с ним, без преувеличения - блистательного дуэта, отмечаю сразу. Шелковые камзолы, вышитые серебряной нитью, переливаются, мерцая в падающем на них свете. Но не это привлекает мое внимание, один из собеседников герцога оказывается мне хорошо знаком.

Мой дохлый дракон!

Здесь?

Он снисходительно улыбается, в перспективе, конечно, дохлый, ибо на данный момент ящерица не просто блистает, а прямо демонстрирует свое великолепие осанкой, а величие позой. Здоровый цвет лица подтверждает, что кровопускание явно пошло на пользу.

От общества навязчивого старикана меня спасает Агнес. Видимо, тоже приглядывает за мной и вовремя оказывается рядом.

-Кто он? С герцогом.

-Племянник Императора, Оладир ал Фрони.

-В серебряном?- уточняю.

-Про этого ничего не знаю.

Хватаюсь за нее.

-Ники-Августа?

Что он тут делает?

Озвучиваю вопрос.

-Это важно? Я узнаю. Что с тобой?

Баронесса аккуратно снимает мои пальцы со своего предплечья и ведет за руку. В конце зала, за одной из колонн задвигает меня в зеркальную нишу:

-Успокойся, побудь здесь, переведи дух, я все узнаю. Тебе не хорошо?

Нехорошо? Нет, это драконья сила меня травит изнутри. Мне хорошо, а ей внутри меня плохо.

-Мне нужен герцог! Когда все это закончится?

-Просто побудь здесь, никуда не уходи, недолго. Ваше Высочество, я все для Вас сделаю!

Да, это обращение приводит меня если не в норму, то в чувство. Прячась за этикет, удерживая спину, опускаюсь на скамью.

Верно, мне необходима передышка. От хождения на этих кошмарных каблуках.

-Я тебя буду ждать,- отпускаю баронессу наклоном головы.

И остаюсь одна, за задвинутой шторой. Со своими вопросами. В первую очередь к герцогу. И очень хочется прочитать дракона, так что губы зудят. Какого Хаоса он тут красуется?

Неправильные мысли. Не о том сейчас думаю.

Закрываю глаза. Зеркальный альков, укрытый завесой, дает иллюзию защищенной уединенности. Толстая ткань даже скрадывает шум, поэтому когда отчетливо слышу голоса, понимаю, что говорят очень близко.

-Отстань, Оладир. Мне незачем тут задерживаться.

Даже привстала.

-Дело сделано, можно расслабиться.

-Пока нет.

-Не сомневаюсь, ты его дожмешь. Наследник уже у нас. Твоя идея забрать его была была великолепной. Детство у эльфов не прошло даром?

Какой изысканный комплимент!

-Стой, не торопись. Куда ты вечно торопишься и сбегаешь? Давай останемся? Здесь такой яркий, доступный цветник! Лир, я не понимаю твоего внезапного желания уединяться за городом, куда и добраться непросто, почему, кстати, ты не установишь стационарный портал? Я так скучаю по нашим холостяцким ужинам.

-Попойкам?

-И это тоже. Твое стремление проводить все свободное время, вдыхая запах навоза, когда жизнь дает возможность срывать эти сладкие цветочки и наслаждаться их вкусом... весьма эксцентрично.

Драконы жрут цветы?

-Эти цветочки быстро вянут,- отмахивается от собеседника мой дракон.

-В последнее время ты совершенно невыносим! И почему именно меня дядя просил присмотреть за тобой?

-Мне не нужна нянька и в соглядатае так же нет необходимости.

О! Таким голосом можно заморозить.

-Тебе нужен друг, который даст хороший совет, в нужный момент. И такой друг у тебя есть.

Этот слабоумный только меня раздражает? Я даже топаю слегка ножкой, от досады. Ох... зря.

Портьера сдвигается.

-Оладир, заткнись, нас подслушивают.

Дракон охватывает меня одним взглядом и отворачивается. Зато племянник Императора, склонив голову на бок, разглядывает долго, в упор. Вверх, вниз, словно мысленно обрывает лепестки с платья.

-А вот и один из них. Сладкий цветочек, если не ошибаюсь - ромашка? Лир, не хочешь погадать на свою тайную любовь? Быть может твое порочное влечение взаимно?

-Хватит! Не переходи границ!- грозная отповедь.

Удачно, предназначенная не мне.

-О, не будь оно порочным, ты бы не скрывал от своих друзей предмет своей пылкой страсти.

Порочная страсть. Это звучит из его уст, вкупе с предвкушающей улыбкой, многообещающе.

Он приятен для взора, этот племянник Императора. В виде чучела неплохо бы смотрелся. Как экспонат в королевской галерее.

-Хочу Ромашку... наказать, ты как, Лир, поучаствуешь?