-Обоих, да. Но когда Мари сообщила о своем выборе, отошла в сторону. Я была сильнее и смогла подавить свои чувства.

-А он свои?

-А он запретил мне поединок с ныне покойным Максом Куос и подарил эту печать.

Она касается губ своих, потом вскидывает на меня удивленные очи.

-Именно,- подтверждаю,- Подарочек моего ревнивого папаши удалось снять. Макс - тот самый? Герой последней войны?

-О!...неуязвимый Макс...

Она улыбается, вспоминая что-то свое, явно приятное, спустя некоторое время продолжает:

-В войну я жила уже в Рейдих. Формально меня не судили, не изгоняли. Но с таким украшением и без боевой формы оставаться в королевстве стало невозможным.

За скупыми словами - драма, длиною в тридцать лет. Фактически отец лишил ее всего. И унизил. Сможет ли она переступить через это?

-Король сделал все, чтобы ты больше никого никогда не могла выбрать!- говорю,- Мама знала?

-Она отдалилась от меня задолго до этого.

-И ты просто исчезла?

-Не совсем исчезла. Ты же меня нашла,- она улыбнулась,- Департамент по контролю, так, кажется?

Ага, внешняя разведка. Хорошо, что напомнила, заскочить к ним пора, наведаться. Лично!

-Не совсем, вернее не только. У меня есть для тебя работа, Агнес Эления Стани.

-Вы настолько мне доверяете, Ваше Высочество?

-А насколько я могу доверять тебе?

Наверное, предложенные мне губы и были ответом: смотри, мол, сама. Контакт состоялся сразу, меня окутало теплом, уютным теплом привязанности и благорасположения. Она вся моя, со всеми потрохами и, да, ничего чувственного в ее симпатии не было. А еще мне позволено было увидеть женщину похожую на меня, и радость от ее присутствия бурлила в груди как поднимающие на поверхность пузырьки игристого вина. Ее она любила больше, чем короля, поэтому и отошла в сторону. Поэтому и приняла все удары судьбы безропотно...

Несколько часов спустя мы уже сидели в саду ее загородного поместья, опустошали винные запасы барона и ожидали закат. Я помнила про все свои неоконченные дела. Но с баронессой было легко и молчать, и болтать ни о чем. И напиваться. Вот только когда разговор зашел о герцоге она вся подобралась и вполне трезвым голосом спросила:

-Тебе он нужен?

-Мне нужно герцогство.

-Выйдя из состава Конфедерации он планирует укрепить союз с драконами. Уже укрепляет. Они постоянно крутятся около.

-Нам то ни к чему... В случае необходимости, кто возглавит Попечительский Совет?

Баронесса соображает быстро:

-Барон Стани. Наследник герцога несовершеннолетний, проживает в глуши. Из него можно будет слепить что угодно. Со временем.

-Время. У меня его нет. Представишь герцогу?

Баронесса охватывает меня взглядом цепко и лукаво:

-Герцог любит эксперименты. Если я предложу ему познакомиться со своей близкой подругой, он, скорее всего, не откажется.

-Элинея,- зову, она вздрагивает,- Мое слово, жизнью его распорядишься сама.

Когда он мне станет не нужен. Этого не говорю, понятно и так.

Я жду, когда розовый цвет неба смешается с серым, поплывет фиолетовым и тянусь мысленно к цветочному текстилю на стенах и голубому покрывалу. Над резными ножками. И ухожу, оставив баронессу, порталом.

Не люблю цветы. Особенно умирающие цветы, пусть даже благопристойно, в красивой вазочке. К чему я это? Так вот: дракона в комнате не было и вопросы, соответственно, тоже некому было задавать. Поэтому, осмотревшись, я остолбенела над букетом, нет, не тех самых, те почти сразу исчезли, иллюзия же, но очень похожих ландышей. Вполне себе натуральных. В спальне дракона. И что это значит? Он после моего сканирования повредился головой? Или непереносимость этого запаха ящерицами - всего лишь миф?

Выдернула букетик из вазочки, проверила - пахнут же! А потом зацепила взглядом аккуратно сложенный плед, мой любимый клетчатый плед! Нет, мне не жалко, пусть пользуется, могу и кровать ему порталом отправить, все равно выкидывать. Хотя, вроде не бедствует. Не хоромы, конечно...

В моих покоях меня поджидал братец. Я просто всей кожей ощутила как он мысленно хихикает, оглядывая мою худосочную фигуру в человечьих тряпках. И кто тебя только пустил? Ведь был же приказ!

-Что?

-Так, мимо шел. Дай, думаю, зайду. Второй день не выходишь, твой секретарь исчез, этот тупой служака - Иржи Дас только и выдает, что: "Ее Светлость изволит почивать".

Август замолкает и, ткнув в меня пальцем, уже не сдерживает улыбку. Демоны не краснеют! Даже если и краснеют, то от гнева! Так какого?..

-Это цветы, просто цветы. А начальнику стражи передай, пусть ждет внеплановую учебную тревогу и аттестацию по ее результатам.

-Поня-я-я-тно,- тянет принц,- А я уж обрадовался, что ты на свидание ходила.

Нда, больная тема.

-Уйди, а?

Но принц уже засел в кресло. Всем своим видом показывая, что выковырнуть его оттуда вряд ли кому-нибудь удастся.

-Ники, а откуда цветочки? Это так не похоже на тебя, что-то делать без причины. А запах? Бритское вино, ты возвращаешься с букетом?

Я молча пытаюсь содрать свое облачение, стойко игнорируя подтрунивания брата, но он и не думает останавливаться.

-...раскрасневшаяся, довольная. Ландыши - нежная, трепетная, тайная любовь.

-Что?

-Символическое значение цветка.

Я останавливаюсь на шнуровке корсета и поворачиваюсь спиной к принцу. Пусть лучше руками поработает, чем языком.

-А разве не символ мира?

-Между примирившимися любовниками - годится. Да не дергайся ты!

Не долго думая (а принц вообще умеет думать?), он просто поддевает когтями завязки и срезает их. Как же здорово вернуться обратно в свою демоническую форму! Даже если случайно покраснеешь, на черном алого не увидать.

-Тогда понятно...- я постаралась, чтобы прозвучало двусмысленно,- Эти цветочки просили тебе передать.

-Кто?

-Просили не говорить. Тайная любовь, значит?

Забавно было смотреть на самодовольную улыбку принца.

-Скромная, стеснительная... Красивая?

Я представила дракона, соотнесла с канонами мужской красоты.

-Пожалуй, красивая. Правда есть недостаток.

Я сдерживаюсь, чтобы не рассмеяться в голос, принц же подается вперед, внимая мне.

-Один, но довольно приличный недостаток!

Вино в венах заиграло, иначе чем объяснить, что этот "довольно приличный недостаток" так ярко и совсем неприлично предстал пред моим взором?

-Тебе совсем не понравится, да.

-Ну и ладно, мне своих постоянных поклонниц хватает. В отличии от тебя. Жаль, я уж напридумывал себе разное: романтическое свидание и все такое...

Смеяться расхотелось. Стало чуть обидно и неловко.

-Ты прекрасно знаешь, чем рано или поздно заканчиваются подобные встречи. У меня уже два месяца не было регулярных тренировок. И в спарринге вряд ли одолею. И сама не поддамся.

-Без трагедий, умоляю. Убивать принцессу никто не осмелится.

-Не осмелится,- соглашаюсь,- Поэтому отступит. Так стоит ли начинать, если результат очевиден?

-Ники, ты хороший боец. На самом деле.

-Знаю. Но играть в любовь и давать кому-то ложные надежды... стоит ли? Да и дела!

Дело оставалось одно и о нем хотелось поразмыслить спокойно и в одиночестве.

Герцогство Рейдих стоит особняком, гранича с одной стороны с нами, с другой - драконами, и горами разделено с Конфедерацией. Откупаясь налогом на нуллификацию, герцогство, как и другие человеческие государства, сохраняло свой государственный суверенитет от Конфедерации, оставаясь под ее военной защитой. Но в отличии от них, там никогда не приветствовались религиозные культы, и оно стало последним убежищем для преследуемых магов. Так или иначе, все сейчас крутится вокруг герцогства. Рино Палеодо вводит запрет на ввоз полудрагоценных камней и повышает тариф на ввоз драгоценных. И, наоборот. Минимизирует таможенные пошлины с Кадью. Одновременно начинает процесс сецессии, пользуясь правом на свободный выход из Конфедерации. Усиливает защиту дворца, и нанимает отряд драконов для патрулирования столицы! А так же вызывает во дворец наследника, в связи с чем, баронесса, так не вовремя, оказывается не у дел.