-И лично во все это меня упаковывать?.. Так что же?

Свою человеческую форму я не считаю привлекательной. Слабой, а слабость может вызывать только одно желание - защитить. Или уничтожить. Но среди людей проще быть человеком.

- Для меня честь служить Вашей семье.

Честь у людей продается за деньги? Так однажды мы потеряли Рейдих, доверившись людям, их чести, долгу и той же присяге. Вслух я этого не говорю.

-Что ты знаешь о баронессе Стани?

Не отрываясь от крепления нижней юбки, Марек, не задумываясь, отвечает:

-Кроме того, что она любовница герцога? Мы поставляли ей гобеленовые обои для особняка. Знает, что хочет, платит вовремя.

-А твое личное впечатление?

- Холодная, высокомерная. А вы похожи.

-Чем?- удивляюсь.

Согласно описанию - баронесса противоположный мне тип. Яркая, зеленоглазая и смуглокожая брюнетка. С прямыми, коротко стриженными волосами. Похожи мы с ней, разве что длиной волос.

-Взглядом. Этакая властвующая сила... которой хочется покориться.

Сила демона. Запечатанная королевским клеймом. Во взгляде, значит? Любопытно...

-Это ты как мужчина говоришь?

Засмущался. Засопел за спиной, расправляя драпировку платья. А я уже не размышляла насколько баронесса мне нужна и какую цену придется заплатить, чтобы ее заполучить. Глянула на себя в зеркало: кукольное личико с розовато-персиковыми губами на тонкой шейке, серые невыразительные глаза. "Властвующая сила, которой хочется покориться?". Хм...

Добираясь до особняка Стани вспоминала все, что мне известно про королевское клеймо, потом мысли закрутились вокруг баронессы. Интересно, где, в каком месте, она носит свою печать? И не заметила, как перешла на истинное зрение. Я говорила, что демона от человека невозможно отличить, когда тот принимает человеческий облик? Это так. При условии, что демон не смотрит на тебя истинным зрением. Люди не выносят такого взгляда, боятся. Крутят фиги от сглаза в кармане, смешно.

Баронесса узнала во мне демона сразу и молча склонила голову в поклоне. А я увидела оттиск - алые змейки на губах. Интересное место выбрал отец, наводит на размышления.

-Чем обязана?

-Департамент по контролю.

Она неосознанно прикрыла губы ладошкой.

-Эления Агнес,- выделяю голосом первое, родовое имя баронессы,- Ты не подавала прошение о помиловании. Почему?

Еще один поклон, более низкий.

-Ваше Высочество, у меня на то свои причины.

Забавно... что-то отражается на моем лице и баронесса поясняет:

-Вы очень похожи на своею мать.

Я ожидаю продолжения. Всем своим видом демонстрирую заинтересованность.

-Мы были дружны с Мари.

Ничего не поясняя более, она делает рукой приглашающий жест и я иду за ней. В пустом помещении холла центрический цветочный орнамент на полу и круглая потолочная розетка из которой водопадом хрусталиков падает свет. Монохромные стены пусты, если не считать одной единственной картины.

Сегодня у меня день нетактичных вопросов.

Я замираю у парадного портрета. Очаровательная хозяйка дома улыбается полному плешивому мужчине.

-Каково это быть замужем за человеком?

"Как можно терпеть рядом с собой слабого мужчину, подчиняться ему и делать вид, что ты довольна жизнью?"

В ответ получаю тот самый взгляд, в котором и сила, и власть.

-Когда с меня снимут королевское клеймо я убью его. Вторым будет герцог.

"Не снимут,- думаю.

-Мне нужна твоя помощь, Эления, а тебе - моя.

Змейка печати на красивых губах. Отвратительно. Я не могу ничего ей обещать, но сейчас она мне нужна больше, чем я ей.

-Ты присягала короне, а не королю.

Что значит: "Ты не нужна королю, но Адалия нуждается в тебе. Я нуждаюсь в тебе".

-Баронесса Агнес Стани часто бывает при дворе,- говорю, давая понять, что в курсе и не осуждаю,- А в герцогстве происходят любопытные перемены.

-Введение таможенных ограничений, замена дворцовой стражи, расторжение договора с союзом... Что конкретно интересует Вас, Ваше Высочество?

Отжыг Хаоса, да все меня интересует!!! Эта баронесса на вес золота, почему она еще не в разработке, чье упущение? Придется рискнуть.

-Пойдем,- протягиваю руку.

Она вскидывает взор к потолку, потом смотрит мне прямо в глаза, одновременно слегка хмурится и чуть прищуривается. Потрясение и нерешительность?

-Эления,- зову нежно,- В Адалии сейчас шафран зацветает.

Она почти падает в мои объятья. И я увожу ее порталом.

Рубиновая дорожка в закрытой части королевского парка. Сигнал защиты срабатывает на вторжение и начальник стражи в сопровождении своих гвардейцев появляется незамедлительно.

-Это со мной, Дас,- говорю, они тут же исчезают, глаза баронессы подозрительно блестят.

Рубиновая дорожка, дюжина шагов и выбор пути. Да, демоны не верят в судьбу. Но иногда, в самых тупиковых ситуациях, не пренебрегают подсказками. Как-то я прошла здесь, пробежалась босиком, орошая острые грани камней кровью и получила ответ на свой невысказанный вопрос и кое-что еще.

-Эления Агнес, я хочу услышать твою историю. Но до этого - сделать тебе небольшой подарок. Знаешь, что это за место?

-Знаю. Королевский артефакт. Дорога истины?

-Обнажи ноги и пройди. После поговорим,- звучит как приказ.

Приказ и есть.

То, что никакого после может и не быть, я не сказала. Печать на нее ставил отец. И причины на то могли быть самые разные. Запись в досье: "Неблагонадежна" и "Бессрочно" не делала ситуацию простой. О помиловании речи тут быть не может. Баронесса могла просто не дойти до конца или получить хороший бонус. Я надеялась на второе. Сама баронесса, видимо, уже ни на что не надеялась. Лицо у нее было как у ведомого на казнь. Я приложила свой палец к ее губам, намекая, что терять ей по большому счету нечего.

-Проси о справедливости,- даю подсказку.

Со стороны это выглядело так, словно ноги ее, сами по себе, задумчиво, но спокойно и уверенно преодолевают небольшое сопротивление приливной волны. Только волна эта цвета густой венозной крови, застывшая в камне. А ступни баронессы в более ярких, алых брызгах. Боль станет ощутимой после. Сейчас, погруженная в свои видения, она ничего не почувствует.

Мы можем изменить свою судьбу. Видимо, что-то такое увидела Агнес. Улыбка и взгляд изменились, как у ребенка стали. Вот ведь! Радуется. Я помнится, под впечатлением своих видений, была несколько дней в болезненном состоянии.

Баронесса с улыбкой возвращается ко мне, бежит, а потом падает на колени и припадает к руке. "Неблагонадежна", да, папа? Выпрямляется.

С радостью подмечаю, как змейки на губах расцепляются, бледнеют и сходят на нет. Я, конечно, надеялась на такой исход, иначе зачем все затевать? Но предполагать и видеть своими глазами - разные вещи.

Поцелуй становится для меня неожиданностью. Баронесса вкладывает в него все свое умение, но эротизма в нем меньше, чем признательности.

-Спасибо,- шепчет и утыкается в шею. Человеческое тело удивительно податливо на ласку, некоторое время я наслаждаюсь теплом ее губ, потом отстраняюсь и возвращаю поцелуй. В нем приязнь и легкое сожаление. Она кланяется. Как противнику в спарринге, за удачно проведенный бой:

-Ваше Высочества, для меня честь служить Вам.

Что-то подобное сегодня мне уже говорили...

В малом зале моих дворцовых покоев прислуга быстро накрывает на стол и исчезает. У Агнес Элении нет аппетита, я быстро утоляю свой и распоряжаюсь подать вино. Не терпится услышать ее исповедь.

-За что он так с тобой поступил?

Он - это отец, король Эдам Адали.

-Не знаю.

Она пьет вино, вряд ли чувствуя его вкус, как воду и добавляет:

-Действительно, не знаю. Мы были дружны с Мари, пока она не стала его женщиной.

Баронесса смотрит на меня и я начинаю догадываться.

-Ты любила его?