Не столько личностью, сколько самим сердцем, поддерживавшим жизнедеятельность Изнанки.
Рыцари были обязаны охранять ее по приказу Сноука. И все же... их здесь не было.
Как и снаружи, куда он направился вслед за черной полосой протухшей крови.
Изнанка... Треклятая Изнанка, создание СТЕМ, не отличалась ни стабильностью, ни нормальностью. В ней от нормального мира было ровно столько, сколько в самом Сноуке доброты. Но она ведь функционировала нормально последние несколько лет, позволяя Верховному Лидеру получать Силу в неограниченных количествах. А потом что-то пошло не так.
И сейчас над головой Кайло сдвигались пласты высоченных зданий, изгибаясь в прихотливую линию и замыкаясь где-то высоко в пустоте, лишь слегка виднеясь сквозь дымку облаков. Город напоминал шар, и он оказался в самом его центре.
Асфальт проминался под его следами, больше похожий на вязкую резину, облепившую подошвы ботинок, влажно чвакал, точно собирался засосать их.
И остатки деревьев, торчавшие из остатков изгородей, так же искривленных, напоминавших скомканный рисунок на старых носителях вроде бумаги, напоминали тянущиеся ввысь пальцы. Они бессильно царапали пустоту, не в силах добраться ни до вершины зданий, ни до чего-либо облеченного в физическую форму.
— Рэй? — он все же попробовал дозваться до нее. Возможно, если Хакс не лгал, то ее сознание раздробилось при внедрении, став оболочкой для Изнанки, и теперь она была — буквально — везде.
Часть ее сознания, конечно, оставалась цельной, все та же маленькая девочка-мусорщица, привлекшая к себе внимание Сноука исключительно из-за Силы, контролировать которую никто не смог бы, так что оставалось замкнуть ее внутри чего-то надежного, непроницаемого. Изнанки, например, где Рэй могла бы служить на пользу Первого Ордена.
Она все еще оставалась самым сильным из созданий Силы, куда могущественнее Кайло и, скорее всего, самого Сноука. На счастье последнего, ее нашли, когда Рэй было всего десять. На отсталой планетке за Внешним Кольцом, одну-одинешеньку — никаких родителей, никого, кто мог бы объяснить, кто она и что она такое.
Ее живучесть сослужила Рэй неплохую службу, позволив выжить в пустыне, хотя она не могла контролировать свои способности, так что попросту замкнула их внутри.
Вот так все и началось.
— Рэй! — его голос, подхваченный странным дробящимся эхо, отскакивающим от всех поверхностей: изогнутые стены, дырявые кроны деревьев, плавящийся асфальт под ногами — был слишком уж громким. Он привлекал внимание. Не ее. Той твари. — Дерьмо!
Тварь еще не учуяла его, иначе пошла бы напролом, но озиралась по сторонам, прислушиваясь. Громадная туша мяса, в очертаниях которой смутно угадывались части человеческих тел. Руки, ноги, красные пластины рыцарей с проблесками гравировки СТЕМа.
Так вот, куда они все подевались.
Из-за своего импровизированного укрытия — кажется, когда-то это могло быть спидером, больно уж похожим казался остов, наполовину осыпавшийся под ноги — он выглянул всего раз, оценивая обстановку.
Тварь явно любила незнакомцев, она была громоздкой и неповоротливой, особенно из-за мешавших останков, намертво прилепившихся к костяку, но обладала поистине отличным слухом. Хватило всего один раз неловко оступиться, пяткой попадая на искривленную высохшую железяку, всего одного тонкого скрипа, чтобы она повернула свою голову к Кайло. И замерла.
— Чтоб тебя... — Кайло про себя выругался, припомнив всю возможную родню этого монстра, и машинально коснулся пустой выемки на поясе. Там в другом мире всегда был его сейбер. Сюда, с собой, его перетащить не смогли из-за нестабильности кристалла, и теперь без него ощущения были препаршивейшие.
Лучше бы они его голым и босым выкинули, чем так.
Сила?
Кайло попробовал воззвать к ней, привычно потянувшись всем разумом, но наткнулся на прочную стену, оказавшуюся не только непроницаемой, но и... колючей.
Любая попытка сконцентрироваться отдавалась жгучей болью в затылке, будто туда раз за разом вгоняли острую иглу.
Значит, Изнанка была вполне себе защищенной. Неудивительно, что в какой-то момент она перестала отвечать Сноуку. Небось, загородилась вот этим барьером, а нырнуть внутрь тот не рискнул, побоялся. Вместо себя отправив Рена.
Что у него было, кроме Силы и сейбера? Ну и заклинившего бластера, конечно. Мозги. В лучшем случае.
Совсем рядом с остовом спидера, в мутном крошеве поблескивало что-то цельное, надувшееся стеклом, и когда дымка облаков в очередной раз разошлась в стороны, выталкивая наружу солнце, багряное, точно налившееся кровью, он понял, что это было.
Бутыль. Каким-то образом, уцелевшая во всем этом искривленном кошмаре. Из нее не получилось бы оружия. Но как средство отвлечения...
У него был шанс на всего один рывок. Момент, когда тварь отвернулась, привлеченная иным, слишком далеким звуком, шедшим с другой стороны площади, медленно заскользив по асфальту. Что спасло его?
Какая разница.
Он нырнул, скользя коленями по вязкой поверхности, проехался пару метров, чувствуя, как саднит стертая кожа под изодранными брюками, годящимися сейчас разве что в утиль, но бутылку, небольшую, только треснувшую сбоку, держал крепко. Уже готовый зашвырнуть ее куда подальше, только бы отвлечь внимание.
Но нет, не пришлось. Тварь,
медленно перестукивая множеством конечностей, двинулась дальше, и Кайло мог бы даже встать. Оглядеться.
Площадь была совсем небольшой, состоящей из четырех рядов домов, вытягивающихся вверх, размазанных и нечетких. Два прохода были доверху завалены камнями, разрушенными балками, так что можно было забыть о пути туда, но в одном из них сверкнул уже знакомый красный доспех.
СТЕМовская маркировка.
В настоящем мире они носили халаты, хотя в принципе больше всего их робы походили на кожаные плащи, налившиеся кровавым блеском. Рыцари Рен принадлежали Сноуку, и это он одевал их по своему желанию. В этом же мире их одежда превратилась в броню, крепкую, насквозь пронизанную темной гравировкой.
Такая могла выдержать атаку Рэй, как казалось Сноуку. Такая могла выдержать Изнанку, только вот... увы, нет, не получилось. Одной твари было достаточно.
Рядом с доспехом, скорее всего, где-то лежал бластер, и в данной ситуации Кайло не мог бы придумать лучшего решения.
Он, все еще тихо, стараясь походить на тень, скользнул вдоль одного из домов, не вглядываясь в собственное отражение. Выглядело оно — один раз он все же не удержался — жутко, раздробленно, старый шрам налился кровью, а глаза у его двойника отсвечивали голодным желтым блеском, вполне себе соответствуя месту.
Оружие валялось чуть поодаль, слегка погнутое, поцарапанное вдоль рукояти, точно его вибро-ножом попытались взрезать, но движок при нажатии приветственно замигал синим. Зарядов в бластере было пять.
Только вот... Кайло видел то, что осталось от рыцаря Рен, искромсанные куски, не понадобившиеся почему-то монстру. Он ведь тоже защищался. И что, помогло?
Да вроде не очень. Так что свой новый-старый бластер, снятый с предохранителя, он засунул в выемку вместо меча. Если отстрелит себе ногу, это будет не так уж и страшно. Зато не дастся без боя.
Лицо под выщербленным шлемом было знакомо Кайло. Анук Рен, его младшая ученица, когда-то ставшая на сторону Тьмы, но потом предавшая ради службы Сноуку.
Все они в какой-то момент перешли под командование Верховного Лидера, а он ничего не мог поделать. Оставшихся верным... попросту вырезали. Сноук ненавидел бунты, самого Кайло он читал как открытую книгу, чаще всего называя глупым мальчишкой.
Искаженное гримасой боли, лицо Анук было изуродовано. То, что осталось от глаз, стекло на щеки. Тварь, похоже, либо питалась человечинкой, создавая себя из наиболее уцелевших частей, либо болью и страхом.
— Ох, Анук, ну что же ты... — она была его любимицей когда-то. Строптивая, но при этом беспрекословно подчиняющаяся любому его слову, потому что дала клятву. И все же перешла на сторону Сноука в какой-то момент. — Прости...
