'Докладывает 'Фальшивый Брюзга', и.о. командира лидер Туэброк. Дивизион уничтожен. Невосстановимые потери. Видим 9 кораблей, уходящих вектором на Врата Агари. Принцип гипердвигателя неизвестен. Здесь ещё 18 единиц. Размеры условно равны тяжёлым крейсерам. Огневая мощь превосходит линкор 'Самайн В Красном'.

Враг предпочитает абордаж и рукопашный бой. Для лучемётов неуязвимы. Высокая степень защиты кораблей от всех, повторяю, всех типов вооружения. Умеют глушить пульсовую связь...'

- Передать сообщение всем кораблям и станциям. Максимальная гласность. Выведите на общее оповещение! - Элегна мгновение колебалась, немедленно объявить эвакуацию или всё-таки сначала дочитать. - Оранжевая тревога. Восьмичасовая эвакуация.

Она вернулась к чтению сообщения. Дальше шли ужасающие факты - время уничтожения дивизиона, подробное описание врага и его способности. Завершалось сообщение кратким анализом тел побеждённых противников. По мере раскрытия жутких тайн старшей расы - а речь шла явно не о молодом народе, пробующем на вкус военную экспансию - Элегна погружалась в состояние тоскливой безысходности. Ей казалось, что она читает эпиграф к последней главе существования человечества.

- Фиолетовый код. Повсеместная эваку... - входящий сигнал прервал приказ командора.

Ещё даже не принимая сигнал, она знала, кто её вызывает и о чём будет разговор. Это наверняка будет адмирал Пальски, который запретит эвакуацию и сообщит, что сейчас он притащит полсотни древних кораблей и они дадут разгромный бой атакующей группе. Пальски был хорош в усмирении междоусобиц, когда регулярному флоту противостоит группка неумелых повстанцев или малый флот пиратов. Командовал он грамотно, но был слишком уверен в своей непобедимости. Когда с экрана на неё посмотрело молодое и строгое лицо Императора, она испытала состояние крайнего шока и одновременно - облегчения.

- Командор Элегна, - никаких расшаркиваний, никакого этикета, никаких пафосных взглядов и жестов. - я уверен, что у вас на станции уже объявлена эвакуация. Я решил лично удостовериться в том, что вы не поддались авторитету адмирала Пальски и не планируете доблестно похоронить четыре миллиона живых существ.

- Фиолетовый код, господин император, - отозвалась командор. - Вы уже успели получить моё сообщение? Так быстро?

- Один из моих консультантов прямо сейчас находится в доках. Он переадресовал мне сообщение Туэброка прежде, чем дочитал его сам. Не тяните с эвакуацией, мы оставляем Агари-Траа. Мы не можем вести бой со столь серьёзным противником вдали от наших звёзд. Вам известно, где сейчас 'Фальшивый Брюзга'?

- Нет, господин император, - командор покачала головой. - только предположительная область гибели их дивизиона.

- Оставьте им оборудование для ремонта корабля, еду, медикаменты, боеприпасы по спецификации. Мы оставляем пространство, но не бросаем их. - император глянул вправо, где, видимо, был с его стороны ещё один экран. - Всего доброго, командор.

Он отключился прежде чем она успела попрощаться. Лишь мгновение Элегна стояла, ошарашенная разговором с высшим лицом государства, прежде чем опомниться.

- Док-7, ответьте!

- На связи.

- У вас достаточное внутреннее пространство для входа эсминца, да? Демонтируйте первый ряд подъёмников. Никакой бережной консервации, срежьте их и залейте пеной дыры. В соседних с доками помещениях оставить тройной походный ремкомплект и подготовьте заправочное оборудование.

- Но зачем, ко...

- Выполнять!!!

Эвакуация космической станции - дело несложное, если станция военная. Конечно, на 'Пролеске Дракона' присутвовало тысяч семь гражданских, но преобладающая часть их них в вопросах выживания дали бы фору многим военным. Тех, кто не умел, не знал, или по какой-то причине решил проигнорировать фиолетовый код, бережно, но непреклонно эвакуировали в первой волне, не слушая протестов. Фиолетовый код - 'никаких сборов'. Даже подготовка седьмого дока для вероятного визита 'Брюзги' делалась автоматически. Операторы просто задали погрузочникам и автоматике логистику и бодрой рысью направились к ближайшим транспортам.

Считается, что компьютер принимает решения быстрее человека. Это действительно так. Но в космосе доверить всё автоматике означает потерю времени. Автоматика будет руководствоваться соображениями функциональности, удобства, безопасности и очерёдности нужд, а также ещё длинным списком инструкций. Операторы принимают творческие и быстрые решения исходя из текущей ситуации.

Конечно, есть ещё искусственный интеллект. Мощные кристаллозаписи, способные к анализу, самообучению и принятию не самых логичных, но ситуационно-правильных решений. Но никто не ставит такие интеллекты на системы обслуживания доков. Обычно его задача - дублирование офицеров мостика на кораблях среднего класса и улучшение эффективности работы кораблей малых классов. Вот только не все сделанные ИИ согласны летать в скорлупке, обречённой сгореть в пламени. У людей есть надежда, у искусственных интеллектов - нет. Они чётко осознают, какова их судьба. Больше половины кристаллов бунтуют ещё до установки. Где-то треть просит списания в первый же год службы. В последнее время человечество начинает отказываться от использования ИИ, либо работает над схемами ограничения функционала. Увы, сделать умный компьютер значительно проще, чем ограниченный. С другой стороны, из 'бракованных' искусственных интеллектов, получаются неплохие врачи, есть пара великолепных комиков, целая группа артистов, умопомрачительно талантливый композитор и даже философ. Тот самый случай, когда военная разработка, в большей степени, реализуется на мирном рынке, нежели по прямому назначению.

Впрочем, были и исключения. Например, резервный командор Соросо Майкл. Имя он придумал себе в конце первого года эксплуатации. Он прочёл все книги по стратегии, начиная с древнейших текстов Сунь-Цзы и заканчивая уставами флота Империи в последней редакции. Он изучил все настольные стратегические игры, регулярно следил за военными разработками, консультировал ряд военных лабораторий и производств, имел административное звание 'технический каперанг' и с большим удовольствием бы занял пост начальника штаба в Агари-Траа, но его расходы на пульсовую связь были и без того чудовищны, чтобы нищий по меркам Империи бюджет пограничной зоны мог себе позволить ещё и участие в командовании сражений. Соросо Майкла слушали, советовались с ним, но до командования не допускали. По крайней мере до сего дня.

- Соросо, - Элегна постояла на пороге. - я зашла спросить...

- Нет, первый командор, - ответил почти что юношеский голос. - мне приятно, что вы зашли за мной, но я остаюсь. Отдать эту станцию без боя я отказываюсь. А эсминцу, который нас спасает, может потребоваться прикрытие и поддержка.

- Мне будет очень тебя не доставать, резервный командор, - искренне сказала Элегна

Короткая пауза. Потом Соросо заговорил:

- Да, я тоже не питаю иллюзий, что враги пощадят брошенную станцию. Думаю, это будет хорошая драка. Можно тебя попросить кое о чём?

- Да? - Элегна была безмерно удивлена. - Ты никогда меня ни о чём не просил.

- Потому что я имел всё, чего желал, кроме одного. Думаю, сейчас тот самый момент.

- К чему ты клонишь? - командор была совсем сбита с толку.

- Какой-то кретин при создании заложил в меня ряд мужских мыслительных шаблонов, да ещё и поставил их директивами. Поверь, я ни разу не воспользовался доступом к системам, хотя это стоило мне серьёзных усилий.

- Может, ты уже скажешь, чего ты хочешь?

- Хочу увидеть тебя без одежды, - как-то особенно трепетно отозвался искусственный интеллект.

Элегна постояла мгновение, потом взялась за верхнюю застёжку кителя.

- Хорошо, почему бы и нет...

39 день, 13 месяц, 154 год. Агари-Траа. Тяжёлый эсминец 'Фальшивый Брюзга'.

- Жаль, что нельзя такой трофей с собой утащить, - вздохнул Санг, глядя на капсулу, тающую в темноте космического пространства. - мы бы потрошили его несколько месяцев.