- Моё имя Кип. Полное имя называть не буду, там слишком много свистящих, рация моего скафандра думает, что это помехи и меняет волну. Я ваш новый помощник, ин'капитан.

Пауза. Туэброк осмысливает сказанное. Потом всё-таки возражает:

- Я не ин'.

- Возможно, пока - да, - соглашается канианец. - но вы можете им стать. Вопрос, будете ли вы играть социальную роль ин', или оставите своё генное наследие в покое. Вы, конечно, вправе спорить со мной, но мой нюх, моё зрение и ещё семь чувств, кроме осязания и вкуса, подсказывают мне, что вы - ин' в состоянии пробуждения. Словно бы сложное блюдо рождается в печи событий. Не хватает ещё одного ингредиента для вас лично и - найти свою йар в качестве соуса. Аххх... - Кип закрывает глаза и несколько шагов двигается молча. - Вы даже не представляете, насколько это трепетный для нас, канианцев, момент - рождение ин'.

- Ладно, оставим это на будущее, - пожимает плечами капитан. - ты старпом теперь?

- Нет, босс, я... как бы это выразиться... ваш оруженосец. Денщик, если так будет угодно. Ненадолго. Я, вообще, оператор тяжёлых орудийных систем. На тактического офицера или старпома не подхожу. Но вам придётся потерпеть меня какое-то время. Хотя, я льщу себя надеждой оказаться полезным.

Среди сонма освоенных (но не заселённых) планет Империи есть одна крохотная планета, вращающаяся вокруг звезды, условно считающегося голубой, но преобладающая часть её излучения лежит в синем и фиолетовом спектрах. Зона жизни вокруг этой планеты находится настолько далеко, что полный оборот планеты вокруг звезды превышает стандартный год единых государств (в котором 20 месяцев по 50 дней, а каждый день имеет около 100 часов, немногим более коротких, чем стандартный человеческий час). Планета называется Каниан. Почему - никто уже не вспомнит. Сами канианцы свою планету называют 'мир', но на их языке это звучит иначе, нежели официальное название планеты.

Мир канианцев настолько беден и суров, что в существование и развитие нативной расы регулярно отчисляются чудовищные суммы, а сами крохотные жители, визуально очень напоминающие прямоходящих котов, пользуются множеством льгот в Империи. Они дружелюбны, незлобивы, но даже у тех, родился и вырос в космосе врождённая осторожность временами доходит до боязливости и даже до паники.

Их органы чувств отличаются от людских. Они действительно обладают одиннадцатью чувствами (как минимум), но не могут объяснить те, что отличаются от людских пяти. Им свойственно некоторое предзнание момента, например, способность моментально выбирать наиболее выгодный вариант ухода от погони или, наборот, гонки за жертвой. Глубина предзнания у канианцев достигает трёх секунд в экстренных ситуациях и спорадически случаются озарения о чем-то, что произойдёт в будущем.

Канианцы безмерно преданы Империи, но не раболепны. С другой стороны, ради носителей редкого и необъяснимого генома ин', они готовы на всё. Исследования пытались выявить биологическую связь между ин' и канианцами, но пока нет ни одной хоть сколько-нибудь толковой теории. Уже одно то, что канианец заявляет, что берёт на себя заботу о человеке, может означать, что человеку выпало сомнительное счастье стать одним из самых ответственных и благородных людей галактики. Если, конечно, он сумеет раскрыть потенциал своего генома, играя социальную роль.

Отвлёкшись от мыслей о канианцах и перипетиях судьбы, Туэброк занялся изучением ситуации. На мостике присутствовали ещё три офицера - стрелок, астрогатор и пилот. Самые бесполезные в ремонте корабля, хотя в востановлении эсминца сейчас были задействованы все, кто мог стоять на ногах.

- Лектор, - Туэброк не без труда вспомнил имя офицера-пилота. - а что там за сигарета болтается?

Имелся виду корабль абсолютно цилиндрической формы, также в состоянии свободного падения, причём почти параллельным курсом. Их расхождение составляло не более десяти метров в час.

- Мы подозреваем, что это корабль, с которого высаживался десант. Где-то перед началом боя наши системы дали сбой и появление этого корабля не отслеживается. Возможно, это носимая капсула, которая выстреливается более тяжёлым кораблём, чтобы потом вернуть десант по окончании абордажа.

- Отлично. Мне нужно трое добровольцев и мой меч. Двигатели малой тяги мы использовать не можем, чтобы сблизиться, но ранцевые двигатели вполне доставят нас на жестянку. Кто со мной?

- Кэп... все, кто свободны, тут. Остальные задействованы в ремонте, либо в релаксационных камерах.

- Ладно, схожу сам. Астрогация... ээээ... Дана, да? Посчитайте мне, пожалуйста, ранцевый прыжок между кораблями.Жасмин,возьми кого-то из огневой секциии, выкатите мне из арсенала две силовые установки для торпед. Хотя нет, хватит одной.

Туэброк указал рукой на изображение корабля, парящего в 12 километрах от искалеченного эсминца.

- Даже если предположить, что я найду пульт и он будет прост в управлении как игрушка-лошадка, я не пилот и не смогу пристыковать это корыто к нашему страдальцу. И я уверен, что бортовой контакт - это последнее, чего мы ещё не делали с 'Брюзгой' в попытках его угробить. Двигателя торпеды, установленного на центр масс должно хватить, чтобы начать сближение без нарушения курса. И управляется она вручную, потому что в крайних случаях используется как спасательная капсула. Так что я сначала приближу корабль, а потом тормозну его. Ну, если меня там не убьют, конечно.

Лица офицеров, по мере повествования, вытягивались всё больше и больше. После рукопашной один против троих, и разрушения зала технического мониторинга, выслушивать очередной бредовый план капитана им явно не нравилось. С другой стороны, Туэброк был единственным человеком, имевшим позитивный опыт войны с неведомыми гостями этого и без их присутствия опасного участка дальнего космоса. Лицо Жасмин проявляло наибольшую озабоченность.

- Кэп, может вам обратно в лазарет? Полежите ещё часов 100...

Туэброк встал и выпрямился. Что-то рождалось новое, ещё неуловимое, в его осанке, положении головы и взгляде. Мастер-стрелок втянула голову, ожидая бури, но голос капитана был мягок, будто он успокаивал испуганного ребёнка.

- Ядро выдыхается. Реактор пульсовой связи почти посажен. Топливные преобразователи выжжены. Корабль жив, пока в нём есть хоть какая-то энергия. И есть источник энергии всего лишь в дюжине километров от нас. Дана, прими вахту. Держите со мной постоянную связь. Я пошёл.

38 день, 13 месяц, 154 год. Агари-Траа. Внеорбитальная боевая платформа 'Пролесок Дракона'.

Дела в Агари-Траа складывались весьма неудачно. За этот месяц пропало четыре флота различных размеров. Два из них успели передать, что видят приближающийся флот и готовятся к бою, от остальных не было даже вестей.

В трёх днях пути от платформы была доковая станция, рядом с которой сейчас формировался и проходил предбоевую подготовку ударный флот. Кто-то из умников в командовании предположил, что знает, где будет этот удар и удар этот ожидался как раз по 'Пролеску Дракона'. Для командора Элегны это предположение было тупым в силу очевидности этого удара. В области Агари-Траа больше не было ни одного объекта ближе к зоне действий, и кто бы ни был виноват в исчезновении кораблей, сейчас он намеревался атаковать платформу. Элегну бесило то, что ей не санкционируют военное положение и платформа кишит гражданскими. Выслать бы сейчас всё, что не способно стрелять и не имеет динамической защиты вместе со всеми, кто не умеет пользоваться лучемётом и бороться за живучесть. Впрочем... здесь в Агари-Траа даже дети умели бороться за живучесть. А оружие позволялось оставить при себе даже преступникам.

- Пульсовая связь. Нижний канал, текст. - сообщил оператор связи за третьим пультом.

- На экран, - отозвалась Элегна.

Она была заинтригована. Нижний канал - чудовищно энергоёмкий способ передачи в пульсовой связи, но при этом его засечь почти невозможно. Текстовое сообщение делает передачу кратковременной настолько, что можно не запеленговать её, даже находясь в прямой видимости с источником сигнала.