- Не с руки нам сейчас с собой барахло таскать, - отозвался Туэброк. - И без паразита на корпусе проблем хватает.

- Ну, если быть более точными, паразиты тут мы, - предположил Лектор. - налетели, присосались, откачали энергию до сытой икоты и выкинули бесполезную тушку.

- Тогда не паразиты, а хищники, - возразила Дана. - мы охотимся, а не побираемся. Кстати, о потрошении, вы с него хоть запчасти поснимали?

- Смеёшься? - возмутился Санг. - Они нас обходят на тысячелетия. Ещё чудо, что у них были источники тех энергий, с которыми мы знакомы. Раскачали ядро, оживили энергосистему, запустили топливные преобразователи - уже счастье. Мы снова в строю. Но запчастей у нас теперь нет.

- Каких? - уточнил Кип, листая планшет мохнатой лапкой.

- Никаких, - мрачно отозвался старший бортинженер. - Мы даже запасного медицинского дроида и часть боеприпаса на запчасти пустили. Чего они там вообще ждут?

Уже больше суток девять кораблей, отделившихся от основной группы, сохраняли малую скорость и вектор движения. Просчёт вектора позволил наблюдающим за ними людям предположить, что планируется атака на боевую платформу 'Пролесок Дракона'. Но враг словно бы выжидал чего-то... И при этом игнорировал эсминец, болтающийся на периферии.

Туэброк отошёл в своё кресло, вывел на проектор карту Агари-Траа и задумался. Если предположить, что задача флота - нанесение урона и вытеснение людей из области, логичным было бы немедленное нападение на платформу. Точнее - стратегия блицкрига. Если бы я обладал такой мощью, чтобы я сделал? Я уничтожаю ряд малых флотов и, пока масштаб катастрофы противнику ещё не ясен, немедленно атакую опорные пункты. Дальность погружения блицкрига, фактически, зависит только от развития моих коммуникаций. Если боеприпасы, резервы и топливо поставляются оперативно, я буду развивать блицкриг, пока не достигну политического либо экономического центра, который приведёт к падению организованного сопротивления. Потом мне останется только уничтожать мелкие очаги и разрозненные флоты. Параллельно можно вдумчиво заняться геноцидом.

Но тут явно другая модель поведения. Сокрушительный удар - выжидание. Несколько сокрушительных ударов - выжидание. Наш случай не ввязывается в общую картину, но можно сказать, что удар - отпор - выжидание. Если представить себе, что поведение и манера ведения ближнего боя врага соответствует общей стратегии расы, то в исходных фактах у нас неуязвимость для ручного оружия дальнего боя, использование мечей и копий, поочерёдное нападение при численном превосходстве и... не хочется это признавать, по после того, как абордаж 'Брюзги' не удался, нам просто позволили выжить. Несмотря на потерю трёх бойцов и достаточно тяжёлый удар по одному из боевых кораблей. Не означает ли это, что они проверяют нас, определяют, достойны ли мы быть их противниками, делают нас сильнее? Зачем? Чтобы веселее было? Или чтобы победа была достойная и соответствовала каким-то их внутренним правилам чести?

Туэброк потряс головой и попытался прийти к какому-либо другому, альтернативному объяснению поведения старшей расы, но мысль о том, что враг намеренно готовит для себя сильного противника не оставляла его. Он ещё раз провёл в голове все корреляции, но только ещё больше убедил себя, что так оно и есть.

- Клянусь Большим Обжорой, надо уже что-то делать, - он встал и вышел на центр мостика. - превратим тех девятерых в космическую пыль и слетаем подремонтироваться.

- Вторая часть мне ясна, - отозвалась Жасмин, немедленно выводя на экран состояние огневых систем корабля. - но в первой части, которую я, по идее, знаю лучше вас, для меня много непонятного. Как вы планируете уничтожить сразу девять кораблей?

- Эту тактику реализовал сотню лет назад один сумасшедший пилот по имени Наото. Когда ему надо было взорвать планету, он просто оставил противопланетный заряд на условной орбите планеты вокруг звезды, отлетел подальше и стал ждать. Когда торпеда поняла, что она находится в плотных слоях атмосферы, она активизировалась и ломанулась в центр массы планеты. Все орбитальные системы защиты смотрели вовне и тупо не имели возможность среагировать.

У нас есть аннигиляционные торпеды. Одиннадцать штук. Мы сманеврируем так, чтобы встать соосно курсу этих девятерых и перед ускорением для прыжка просто оставим позади подарки, суммарно способные снести небольшой спутник. Без двигателей, без систем наведения и сопровождения цели. Просто группа шлейфовых мин, которые среагируют на датчик массы...

- У нас нет датчиков массы. - прервал капитана старший инженер. - Торпеды вообще не имеют начинки, кроме боевой части и стазисного поля, удерживающего антиматерию. И у нас их восемь.

- Плохая новость, - отозвался Туэброк. - Таймеры? Скорость сближения флота и торпед можно будет посчитать перед прыжком.

- Большая погрешность. При нашем ускорении, наша масса движения вырастет, и мы потянем торпеды за собой. Непредсказуемо далеко и долго. Скорость сближения может стать отрицательной, - это уже говорил пилот. - Шлейфовые мины имеют простейший реактивный двигатель, но шлейфовых мин у нас не осталось. Надо компенсировать рывок, но как? И как дать команду на подрыв?

- Есть одна идея, - сообщил Кип. - внутрь торпеды можно посадить кого-то достаточно маленького, чтобы не чувствовал себя сильно стеснённым. С запасом воздуха. Торпеды вытолкнуть сжатым воздухом, чтобы сделать всё скрытно и компенсировать рывок. Можно взять из системы жизнеобеспечения продувные форсунки. Можно будет поддать ускорения и стабилизировать ход. Управлять форсунками можно даже с планшета, главное их программно объединить в одну структуру. А в зоне эффективного поражения, этот кто-то достаточно маленький просто активирует боевую часть...

Офицеры мостика безмолвно смотрели на большого кота, сидящего рядом с капитаном. Кто будет доброволец, севший в торпеду, ни у кого не было сомнений. Но мысль казалась всем дикой, бесчеловечной. Туэброк со вздохом опустил ладонь на шёлковую шерсть головы оруженосца.

- Санг, есть ли хоть какая-то возможность обойтись без добровольца?

- У нас? Никаких. Я просто не представляю какой из ещё едва живых узлов можно разобрать, чтобы получить достаточно гибкую и чувствительную систему наведения. Можно попробовать из второго медицинского дроида собрать что-то подобное, но смогу ли я объяснить ему задачу...

Он сел в кресло и уткнулся лицом в ладони. Ему было мерзко. Дана посмотрела на командира.

- И вы ему позволите?

Туэброк ещё раз провёл рукой по голове кота, понимая, что это то самое 'вам придётся потерпеть меня какое-то время, но я льщу себя надеждой оказаться полезным', упомянутое Кипом в первом разговоре. Быть капитаном - значит принимать тяжёлые решения. Можно повести разговор так, что Кипа будут отговаривать и, возможно,отговорят, учитывая боязливость канианцев. А можно взять ответственность на себя, дать Кипу ту самую надежду быть полезным, сделать из него героя, получить новую информацию о военной мощи врага. Но цена за это - отставка. Нет, цена за девять кораблей - жизнь большого и мудрого кота. Отставка в цену не входит. Но посмотреть в глаза членам экипажа Туэброк больше не сможет.

- С той минуты, как я отстыковал наш корабль от крейсера, бросив наших людей в эвакуационном тоннеле и на обшивке, мы все живём в долг. Все наши товарищи мертвы. Мы тоже мертвы. Каждый из нас ещё ходит и дышит, потому что за него умерли другие, но нельзя думать, что нам суждена долгая жизнь. Я не буду приукрашивать ситуацию, но человечество столкнулось с опаснейшим противником, по сравнению с которым почти истреблённые рапосу - малые дети в песочнице. Мы потеряли тысячи человек, убили лишь троих. Мы потеряли почти сотню кораблей... значит надо сокращать счёт.

Инженерный контроль и астрогация - подготовить пневматический отстрел торпед и управление пневматическим ходом. Медслужба - подготовить в одной торпеде место для оператора тяжёлых огневых систем. Кип... есть ли что-то, что мы можем сделать для тебя?