В холле повисает напряженная, пропитанная страхом тишина, и Инквизитор уходит, громко хлопая дверью за своей спиной.

Алек кривит губы, ни капли не сочувствуя своим “коллегам”.

Если и было какое-то преимущество в жизни рядом с местами, в которых держали заключенных, так это то, что по большей части ему даже не приходилось напрягаться, чтобы узнать свежие новости. Сейчас охотники захватили последнего, по их мнению, человека, приближенного к Валентину, и пытались достать из него сведения, но, как всегда, перестарались и чуть не убили беднягу. Из-за них пленник находится в таком состоянии, что не может и слова вымолвить, не говоря уже о том, чтобы вспомнить что-то нужное.

Не сложно догадаться, что именно это серьезно нервирует Инквизитора. А так как у Алека нет особых развлечений в этой жизни, ему становится действительно любопытно, как местные охотники выкрутятся из данной ситуации, ведь пленник настолько пострадал, что даже Безмолвные Братья вряд ли смогут помочь ему. Разве что…

— Ты, должно быть, шутишь? Вызвать самого сильного мага Нью-Йорка, услуги которого стоят столько же, сколько все деньги нашего Института вместе взятые? — гневное шипение Элдетри эхом разносится по холлу, а предложивший это охотник втягивает голову в плечи, но продолжает упрямо настаивать на своем.

— Вот именно, Магнус Бейн настолько силен, что если кто и сможет привести в норму этого предателя, то только он, — робко произносит он.

Алек шумно сглатывает и тут же отводит взгляд, боясь, что его заметят и обвинят в шпионаже. К счастью, охотники настолько заняты, что не слышат ничего вокруг себя и продолжают спорить насчет мага.

Пусть и неохотно, но Алек мысленно соглашается с предложившим идею. Магнус силен в любой Вселенной, а значит, и здесь он должен быть способен помочь им.

Не то чтобы Алек хотел, чтобы Магнус вообще впутывался в это дело. Работал с этими прогнившими, невежественными уродами. Тратил свою магию на того, кто и близко не заслуживает этого. Даже несмотря на стоимость. Да и что охотники могли предложить ему? Алеку и самому интересно, однако процессия начинает двигаться дальше, решив хотя бы попытаться связаться с Бейном, и Алеку так и не удается узнать исход.

Охотник вновь зависает и откладывает оружие в сторону.

Странное, уже давно позабытое им чувство внезапно охватывает всего его, затапливая грудную клетку, наполняя легкие кислородом, позволяя дышать свободно. Так, как он не дышал с прошлой жизни.

Чувство надежды.

Осознание того, что Магнус может появиться в Институте.

Магнус, который находится в ужасных отношениях с этими охотниками и ненавидит их всей душой, может прийти в Институт просто потому, что в нем отчаянно нуждаются, а значит, попытаются завлечь чем-то необычным и драгоценным.

Алек трясет головой, возвращаясь к чистке оружия, и пытается усмирить свое бешено бьющееся сердце.

Чувство надежды растет и растет, но главный вопрос остается нерешенным: даже если Магнус и придет сюда, что изменится? Никто не даст Алеку даже близко подойти к нему и, тем более, никто не оставит мага без присмотра. Даже если они и окажутся рядом по велению судьбы, что изменится?

Ничего.

Ничего не изменится.

Алек повторяет это себе снова и снова.

Однако он уже не властен над своим сердцем, и вне зависимости от его желания, оно все еще продолжает надеяться и ждать появления мага, как долгожданное спасение.

***

Магнус прибудет в Институт в одиннадцать, и чтобы узнать это, Алек просидел всю ночь прямо на полу перед своей дверью, подслушивая каждый дрянной шепоток в округе.

Кто бы мог подумать, что дежурящие по ночам у камер охотники с трудом могут найти иную тему для разговора, кроме обсуждения любимых сексуальных утех. Кто, с кем, когда, сколько раз, в какой позиции.

Ради Ангела.

Если уши Алека отвалятся не от обморожения, то от их разговоров уж наверняка. Именно поэтому Алек и предпочитает спать по ночам. Он даже привык к своему дырявому матрасу и маленькой подушке, почти полностью растерявшей свои перья. Все лучше, чем выслушать это снова хоть один раз.

Тем не менее, теперь Алек знает интересующую его информацию, и у него есть еще целых два часа, чтобы придумать, что с ней делать.

Его отправляют подшивать форму для молодых охотников, и все это время Алек думает, и думает, и думает.

Раз Магнус появится в этом Институте, значит Алек должен действовать. Ничего не случается просто так, и если магу суждено оказаться здесь, охотник не может упустить шанс. Он не знает, что точно следует ему делать, что говорить, если ему вообще удастся подойти к магу, но он твердо уверен в том, что должен сделать хоть что-то.

Что-то, чтобы Магнус заметил его.

Привлечь его внимание.

Обратить его на себя.

Алек тяжело вздыхает и едва не прокалывает иголкой собственный палец, ругаясь сквозь зубы.

В их паре внимание обычно привлекал Магнус, и выходило у него это отменно, а вот у Алека всегда были с этим проблемы, не говоря уже о том, что сейчас ему необходимо привлечь внимание не в каком-нибудь клубе или на вечеринке, а в Институте, куда маг придет, настроенный чисто на работу, причем не самую приятную.

Лучше не бывает.

Кажется, помочь Алеку в этот раз может только чудо.

***

Часы бьют одиннадцать, и охотники начинают сновать вокруг с удвоенной скоростью.

Алек стоит за массивной мраморной колонной и чувствует себя ужасно глупо. Он тайком сбежал с места работы, и если кто-нибудь увидит его, то следующий месяц, вероятно, он проторчит в своем подвале, прямо как те же самые пленные.

Алек хмурится в сомнениях, но все же решает пустить дело на самотек.

Если он сейчас уйдет и даже не увидит Магнуса, то будет жалеть об этом всю оставшуюся жизнь, а это определенно не то, чего он желает.

Охотник нервно потирает пальцы, напряженно пялясь на дверь.

Магнус появляется на пять минут позже в окружении четырех нефилимов, и это выглядит так, будто мага ведут под конвоем.

Алек почти не дышит, рассматривая каждую малейшую деталь во внешности и одежде своего мага. Зная его лучше, чем кто бы то ни было, Алек с легкостью может сказать, что тому ну очень некомфортно, хотя идет он уверенно и выглядит так, будто весь Институт принадлежит ему. Маг одет совсем неприметно, по крайне мере, по его меркам. Костюм зелено-серого цвета и черные сапоги выглядят на нем так же хорошо, как и вся остальная одежда, и Алек до крови прикусывает губу, провожая мага печальным взглядом.

У него нет не единого шанса привлечь его внимание.

Точно не сейчас.

Алек вытирает кровь, уже стекающую на подбородок, и незаметно возвращается к себе, продолжая работать. Если он успеет закончить с заданием в ближайшие пару часов, то сможет подловить мага на обратном пути, поэтому охотник тут же отбрасывает посторонние мысли в сторону и сосредотачивает все внимание на том, чтобы с первого раза попасть иголкой в нужное место и не дать никому повода придраться к его работе.

Алек заканчивает гораздо быстрее, чем планировал, и разносит форму по шкафчикам, возвращаясь в холл по главному коридору, когда дверь главы Института в десяти метрах впереди от него открывается, и из нее выходит сосредоточенный, не очень довольный чем-то Магнус.

Один человек из охраны выходит за ним, но останавливается в дверях и делает шаг назад, когда ему начинают что-то выговаривать. Магнус равнодушно смотрит на него и отворачивается, продолжая идти вперед.

Алек стоит на месте, не в силах пошевелиться.

Сопроводитель Магнуса может выйти буквально в любую секунду, и Алек начинает паниковать, не зная, что такого сделать, чтобы объяснить ситуацию Магнусу.

Огромным усилием воли Алек заставляет панику приглушиться и судорожно вспоминает хоть что-то, что бы могло помочь ему. Он прожил столько разнообразных, неповторимых жизней, что наверняка должен знать хоть что-то полезное.

Увы, как и всегда в самые неподходящие моменты, ему совершенно ничего не лезет в голову.