- Ты дашь своей ведьме вот так умереть?

И юноша бросает взгляд в ту сторону, где девушка сползает с берега в туманную речную неизвестность.

На мгновение Тейту показалось, что сердце разорвалось. Уловка сработала, и темноволосый, отбросив юношу, прижал его к земле. Тейт подставил меч, и вновь со скрежетом сталь упиралась в сталь. Руки тряслись от сверхъестественного напряжения. В глазах темнело от усилий. И больно билась венка на лбу. А кровь, стучавшая в висках, внезапно подсказала исход событий:

На выдохе Тейт издал искренний смешок.

- Знаешь, в чем я превосхожу вас? – каждое слово давалось с неимоверным трудом. – Восточные единоборства, - прокряхтел тот. – Знание болевых т-точек….

Два резких движения: первое ребром кисти, под самым носом - из-за него пришлось рискнуть и выпустить меч одной рукой. Темноволосый запрокидывает голову, ослабляя хватку. А Тейт сжимает рукоятку, со всей оставшейся мощью нанося удар навершием* в кадык. Темноволосый пошатнулся, выронив оружие.

Все эти пять минут борьбы Тейт так ждал момента, когда сможет произнести фразу «Это тебе за Вайолет». Но так бывает только в кино – лихорадка лишила его последних сил на хотя бы какую-то реакцию. Подбросив меч за рукоятку и поймав в положении боевой готовности, он, молча, сжав челюсти так плотно, что заныли зубы, воткнул лезвие в тело последнего врага.

Ворон кружил над полем. Туман густо укрывал землю, пряча остывающие тела. Трясущимися руками Тейт стянул жилет, подбегая к берегу.

Он ненавидел воду. Ненавидел всю свою жизнь. Ненавидел потому, что страх тянулся отсюда. Это та самая точка отсчета.

И пока руки блуждали по водной глади, глаза силились привыкнуть к туманной пелене, а мышцы ног старались удержать от несущего течения, Тейт молился, чтобы ни в чьей жизни никогда не было настолько же страшного момента. Птица перекрикивала шум реки, и Тейт, не переставая сплевывать попадавшую в рот воду, различил Вайолет, зацепившуюся за корень дерева у береговой линии. Со стучащим сердцем юноша нырнул, отталкиваясь ото дна. Он вытащил ее на песок, откидывая с бледного лица длинные мокрые пряди. И заплакал – от страха, адреналина и жуткой горечи от собственного бессилия. Неужели все, что он сделал должно забыться? Неужели их возможному будущему никогда не наступить? Вайолет обрела свою магию – магию, что позволяла влиять на эмоции людей, проникать им в головы. Ту самую магию, которую она пыталась применить в их первый день встречи! Тейт ясно помнил тот момент, когда он сидел со связанными руками на привале, а она впервые прикрыла глаза, стараясь вселить в Тейта уверенность и тепло. Неужели он никогда не сможет ее поблагодарить? Сказать ей, как он гордиться ею? Как… любит?

Его руки лихорадочно ощупывали ее тело. Стрелы не было. Может, ему все померещилось? Может, это какой-то галлюциногенный туман? Он видел такое в сериалах! Но платье чернело от крови…

Внезапно ворон вновь заголосил на одной из веток. Тейт поднял заплаканное лицо. И его осенило…

Ветки! Ветки деревьев были прежними! «…когда существо, наделенное магией умирает близ деревьев, природа реагирует: стволы пригибаются к земле…» - он навсегда запомнил эти слова. Верхушки продолжали тянуться к серому небу, и мысль заставила сердце и разум Тейта работать быстрее. Его силы вернулись – он и сам не понимал, каким образом, но слабость в мышцах прошла так быстро, словно бы Вайолет была в сознании и вновь лечила его своими травами. Вспомнить правила первой помощи…

Тейт нащупал артерию, испустил болезненный вздох и, собравшись, нанес сильный удар, который должен был запустить сердце. Должен был. Но ничего не произошло. Его тихие стоны непроизвольно вырывались откуда-то из самой грудной клетки. Тейт утер капающие слезы, отсчитывая про себя нажатия дрожащим голосом. И даже касание ее губ сейчас не волновало мужское начало юноши так, как могло бы при других обстоятельствах.

- Ну пожалуйста, - всхлипнул тот; ноги зарывались в мягком мокром береговом песке. – Вайолет, пожалуйста, - слова лились лихорадочным, неконтролируемым потоком. – Черт, да ты не можешь! Не можешь так меня оставить! – он злился и плакал, продолжая монотонные движения. Слезы капали на скрещенные у нее на груди руки. – Давай, ну давай же…

От пелены слез он не заметил, как верхняя ее губа начала розоветь. Тейт жмурился, силясь побороть горький плач, все продолжая ритмичные нажатия, хотя уже и не чувствуя прилива надежды. И между собственными всхлипами он разобрал – сперва тихий и короткий – кашель. Юноша спешно утер глаза, желая увидеть то, от чего приятно заныло в солнечном сплетении: Вайолет болезненно выдавливала из себя речную воду. Тейта вновь заколотило. Он не мог ее обнять и от радости лишь с силой сжимал ее плечи и руки, гладил лоб, водил по волосам.

- Что бы ты… - сквозь кашель говорила та, - … делал без меня.

Его слезы – уже не отчаяния – скатывались к губам, надолго сложившимся в широкую улыбку.

***

Желтеющая листва шуршала от легкого прохладного ветерка, и слабо светило сквозь дымку солнце. Тейт шел рядом Вайолет по лесной тропе от большой дороги – там, где Билл и Рубио высадили обоих с повозки, потому что девушка предложила дойти пешком. Куда они шли Тейт знал туманно. Вайолет лишь обмолвилась о береге Темзы, и юноша искренне надеялся, что прогулка вновь окончится мелким воровством на торговой площади Лондиниума и ночевкой в кузнице. А, может, нечто большим? Смогут ли они так прожить всю жизнь?

Пока они брели по лесному массиву, слова лились – по большей части Тейта. Он без умолку, с запалом, жестикулируя рассказывал о том, что видел, что делал, о чем думал и чего хочет. Он перескакивал с темы на тему, с событий минувшего дня до возможного будущего. Вайолет слушала, не перебивая. И лишь вспыхивающий порой румянец и легкая полуулыбка говорили о том, что она слушает каждое слово. Он расспрашивал ее о магии, что наконец-то поддалась девушке, и прерывал путь, чтобы сжать Вайолет в объятиях, потому что он был до безобразия счастлив.

- Так, значит, это был целебный источник? - продолжали они путь.

Вайолет кивнула.

- Живая вода.

Теперь Тейт понимал, что тот прилив сил, который он почувствовал в реке – еще одного доказательство существования магии. Отпали и прошлые сомнения по-поводу расположения той самой сказочной части леса – в его веке ее нет. Целебный источник наверняка со временем ушел под землю, а ландшафт претерпел колоссальные изменения.

- Но как ты поняла? – несмотря на долгие часы разговора, вопросы не кончались.

Вайолет прикусила уголок губ.

- Там была еще одна жертва – твой ворон. Его обожгло в момент выгорания цвета листьев. Я видела, как птица упала в воду… и взлетела.

Неожиданно для юноши они вышли из леса к берегу – к той самой части Темзы, откуда его вытаскивали Рубио и Персиваль. Ослепленный счастьем, Тейт не сразу понял масштабы грядущей трагедии. Вайолет нервно облизнулась и убрала прядь волос за ухо; блеснул ее тонкий браслет. Ладони юноши были большими и теплыми. Улыбка Тейта стала тревожной.

- Почему мы остановились? – он пытался задвинуть мрачные мысли подальше.

Вайолет силилась поднять взгляд. Вновь зажевав губу, ей это удалось.

- Тейт, послушай…

Он вздрогнул.

- О нет, - на выдохе, с нервным смешком, - О-о, нет-нет-нет… - Тейт вытащил свои руки, отходя, лихорадочно потирая щеку – на левой стороне все еще бледнел здоровый фиолетовый синяк. Юноша вновь поднял взгляд; глаза влажные. – Ты прощаешься, да? – всплеск рук, и шлепок по бедрам. – А я-то дурак, тут лекцию целую прочел о своих планах!

Вайолет моргнула, и слеза скатилась к губам. Ее ладонь легла на живот, словно вновь заныла еще недавно затянувшаяся рана. Город звучал далеким звоном кузнечной работы и криками рыбаков.

- Ты ведь знаешь, ты не можешь остаться в этом мире…

- Чушь! – вспылил Тейт. – Кто сказал?

- Тебя вообще сейчас не должно быть здесь! – выпалила девушка. – Ты должен быть мертв в этом веке, твое присутствие сейчас нарушает временной баланс!