- Так значит, ты все же смог выжить без меня, – с насмешкой не то спросила, не то констатировала факт Вайолет. Тейт вновь коротко рассмеялся.
- Мне столько всего надо тебе рассказать! – с запалом начал было тот, но прервался. Взгляд Вайолет столь ярко горел привычным теплом, и по ее касаниям, жестам, мимике было столь заметно, что она наконец-то оттаяла, что Тейт сдался, склоняясь к ее губам…
… Да, он бы многое отдал за то, чтобы их встреча произошла именно так. Но все было по-другому…
Ведомый вороном, Тейт действительно отыскал то, что с таким упорством ему пророчили долгие месяцы: лес резко оборвался почти совсем пустым клочком земли перед обрывом – насколько глубоким, понятно не было из-за густого тумана, что стелился с воды. И прямо на краю, сползая корнями вниз, за многие века врос в почву огромный багряный клен – дерево было настолько большим, а ветки столь длинными, что картинка казалась абсолютно сказочной… От выкрика Тейта сдержал лишь возобладавший над эмоциями здравый смысл: пара мужских рук связывала Вайолет возле одного из валунов. Еще трое лучников вышли из дебрей следом за темноволосым мужчиной – настолько отдаленно напоминающего Тейту себя, что сходство испугало.
Он едва сдержался, чтобы не броситься из лесной чащи. Ступая лишь по мягкому мху и следя за тонкими ветками, юноша обошел поляну по границе, держась средь зарослей, пока не достиг края берега – скрытая слоем тумана, вода была совсем близко. Тейта била мелкая дрожь. Чуть раздвинув мохнатые еловые ветви, он видел теперь обратную сторону валуна и Вайолет возле. Руки связаны веревкой. Ее спокойствие и покорность сразу показались Тейту странными. Стражники отвернулись, и юноша, уличив мгновение, бесшумно выбрался из чащи, добежав валуна. Вайолет медленно оттолкнулась подошвами, продвинувшись назад, ближе к прятавшемуся юноше. Тейт вздрогнул.
- Наконец-то, - шепнула девушка, подставляя кисти рук. Она знала…
- Как ты тут оказалась? – возился Тейт с грубой веревкой. – Ты говорила, лишь я могу найти это место.
- Проследила за ними. А они за тобой. Давай скорее.
Тейт нервно усмехнулся. Немыслимо! Она командовала даже сейчас! Он о многом хотел сказать. О многом спросить, во многом признаться. Ему так хотелось обнять ее, извиниться, сделать то, о чем так мечтал, пока брел за вороном средь магических зарослей. Но он понимал, что не может себе этого позволить. Узел поддался, и Тейт быстро распутал веревку. И поднялся на ноги, минуя валун.
- Теперь уходи, - бросил ей юноша, по пути вытаскивая меч из ножен. – Эй! – окрикнул тот, привлекая внимание стражи прежде, чем замахнуться. Один из Легионеров спешно оттолкнул темноволосого на безопасное расстояние, резво вытащив свое оружие. Начался бой, и зазвенела сталь, что словно эхом звучала в туманном мареве. Тейт действовал настолько импульсивно, что позабыл о трех лучниках, что натягивали стрелы…
… и произошло то, чего никто не ожидал.
Тейт, сосредотачиваясь на ударах, сперва лишь услышал – неожиданно для всех присутствующих, отбросив луки, трое стражников рухнули на колени, силясь стянуть шлемы, хватаясь за головы. Они раздирали перчатками землю, и, хватаясь за сухую траву, кричали так, словно их рвали дикие животные. В этом маленьком временном интервале, превозмогая участившееся сердцебиение, Тейт нашел взглядом Вайолет – закрыв глаза, она опиралась о валун, сжав в кулак приподнятую руку.
Это была та самая магия, которую Вайолет никак не могла обрести. Отец говорит, она прийдет, когда настанет время… - слова Билла были действительно пророческими. Время пришло. Сейчас, когда Тейт был безоружен перед лучниками, Вайолет нашла в себе эти силы…
Стражник, очнувшись от ужаса, вновь нанес удар. Тейт точно помнил, как тело словно среагировало быстрее мозга, будто нервные окончания работали по команде какого-то другого органа: юноша отскочил. И отскочил ровно настолько, что тяжелое лезвие полоснуло по груди, распоров ткань жилета и рубашки, но лишь едва задев кожу – кровь была, он чувствовал липкое жжение. Тейт сжал губы, возвращаясь к борьбе.
Нечеловеческие крики лучников оглушали: их лица краснели, землю испещряли длинные полосы, и комья с травой напоминали выкорчеванные с корнями деревья – такие, под которыми еще совсем недавно сидел сам Тейт. Он взмок не столько от напряжения, сколько от неконтролируемого навязчивого страха за Вайолет…
… который не был случайным. Сосредотачиваясь лишь на мече противника, Тейт не мог следить за происходящим вокруг. А тем временем темноволосый поднял один из брошенных луков…
Туман стелился по земле, опутывая ноги. Холодок пробирался под жилет, остужая жар тела.
- Надеюсь, лезвие не отравлено, - продолжал, не без труда, острить Тейт, хотя слова вряд ли достигли слуха противника. Задыхаясь от напряжения, Тейт парировал удар слева и, выбив меч из руки стражника, с усилием вонзил острие в его тело.
Стрела прошла настолько близко от его головы, что юноша уловил это жуткое колыхание воздуха. И, все еще сжимая плечо поверженного стражника, обернулся на тихий вздох, что показался неимоверно громким в резко наступившей тишине измученных, мертвых лучников.
- Знал бы, что ведьма, убил раньше.
Тейт открыл рот, сам не слыша себя, не понимая, выкрикивает ли он хоть что-то или же немой шок сковал голосовые связки. На темном алом платье символично проступала кровь – Вайолет сползла на землю, хватаясь за шершавый влажный камень настолько близко с обрывом, что звездочки заплясали перед взглядом юноши от охватившего ужаса. Ее рука дрожала над стрелой, будто бы трясло от страха. Поборов остолбенение, Тейт дернулся, но Вайолет предотвратила импульсивный героический порыв, выдавив лишь одно слово предупреждения, похожее скорее на кашель, чем на здоровую речь.
- Сзади!
И Тейт услышал лязганье клинка. Он поднял меч, защищаясь от нападавшего темноволосого воина – наконец-то он мог рассмотреть лицо. Тейт никогда раньше его не видел, и даже в сновидениях ему показывали лишь спину. Но неприязнь порождалась не только слепой яростью – это была внутренняя вражда, когда тебе не нравится человек с первого взгляда просто потому, что интуитивно ты догадываешься – вы были врагами в прошлых жизнях. У Тейта не было времени гадать, кем они были друг другу в его родном веке. У него вообще не было времени. Да и не только у него…
Остервенело Тейт разрезал воздух, встречая сопротивление стали. И боль в мышцах отступала перед той болью, что мутила сейчас разум. Это то, чего от него и добивались – слепой ярости, которая затмевает логику.
Ему нужна и твоя кровь – слышал Тейт слова Вайолет в своей голове, которые не были порождением его воспоминаний. Она действительно говорила с ним.
Острая боль вернула в реальность – тяжелый кулак впечатал Тейта в землю. Затем еще удар, и Тейт сплевывает, чувствуя теплую струйку, стекающую к губам. Его трясло от изнеможения и всепоглощающего ужаса. Едва он опомнился, как темноволосый уже был так близко от клена, что даже при желании Тейт не сумел бы его обогнать.
- Мне столько о тебе рассказывали, - шагая, насмехался темноволосый, сделав порез на своей ладони, смешивая обе крови. – Но ты слишком ничтожен для потомка линии Пендрагона.
Кулон. Твой кулон… - голос более тихий, но четкий. Белея тумана, Вайолет хваталась за траву. И Тейт сообразил. Его руки тряслись от адреналина. Стащив с шеи перемазанный в собственной крови кулон, юноша подтянул меч и, накинув веревку на лезвие, собрал все свои силы, прицелившись для броска.
Вот они – его изнурительные, многодневные тренировки по метанию клинков. Сталь стремительно рассекла воздух, и, словно всплески волн, завитками расступился туман. Все как в его сне: лезвие вонзилось в ствол, и окровавленный медальон коснулся многовековой коры. И прежде, чем враг сумел опомниться, багровые листья клена побелели, словно бы цвет выжег вирус. Тейт поднялся на ноги, хватая меч поверженного стражника, быстрым шагом сокращая расстояние между ним и последним составляющим пророчества. Практически черные глаза темноволосого горели ненавистью, белки розовели. Тейт отбивался, пока наконец его лезвие не уперлось в лезвие врага. Внезапно темноволосый рассмеялся.
