— Говоришь так, будто собираешься что-то… вот черт! — Крис ругнулся прямо в микрофон. Но раскусил он замысел Джен слишком поздно.

Тварь же появилась в проеме. На сей раз она даже не пыталась выдать себя за другого. Щеголяя блестяще-мазутной «кожей», она уставилась на Джен и раззявила острозубую пасть.

— Джен, зачем ты совершила откровенную глупость?! Я мчу к тебе! — поздновато спохватился Крис.

— Поздно, — «утешила» его Джен. Тварь уже у порога. Я отвлеку ее, уведу к реактору. А ты включи его вовремя.

Когда же тварь приблизилась на расстояние одного прыжка, Джен резко захлопнула дверь перед ее носом. Из-за двери послышалось сдавленное, разочарованное рычание. Монстр жаждал ее достать, а это значило, что Джен сработала идеально, выступив в роли червячка на крючке. А рыбка уже проглотила наживку. Оставалось только раззадорить ее и впустить в последний момент.

Джен не сомневалась, что с этой частью миссии она справится. А вот когда они встретятся лицом к лицу, шансы окажутся далеко не равными.

Дженнифер посмотрела на кнопку, отключавшую гравитацию. Интересно, она уравняет шансы?

*****

Кристофер был вне себя от ярости. Эта несносная девчонка Дженнифер могла кого угодно довести до белого каления. А все из-за врожденного упрямства. Крис наеялся, что девушка не совершит очереденых глупостей, но Джен было скучно жить иначе. Конечно, она хотела загладить свою вину перед ним, спасти всех пассажиров, но и простого включения реактора было достаточно. Героизм, совершенный по глупости, являлся ненужной жертвой. Да и вообще, девушке следовало поберечь себя. Как-никак, а чисто мужскими делам должны заниматься только мужчины. Девушки не должны умирать, борясь с чудовищами.

Дженнифер отобрала у него право выбора, ввязавшись в авантюру. При всем желании, Крис не мог прийти ей на помощь. Кто-то должен был перегреть реактор.

Поэтому, несмотря на загоревшийся в отдалении свет, Крис развернулся и помчался к сердцу корабля. Он не знал, сколько продержится Джен, а потому требовалось как можно скорее запустить реактор.

Кристофер даже не хотел думать о том, что будет делать, если Джен скоропотижно скончается. В одиночку он не справится с тварями нефтяно-мазутного цвета.

— Ты там как? — нарушил молчание Крис. — Держишься?

Дженнифер продралась, сквозь помехи. Голос ее звучал бодро и резко.

— У меня все хорошо. Правда, монстр планирует разобрать меня по кусочкам. А так — ничего особенного, — ответила она. — Я нахожусь за дверью. Если тварь прорвется — тогда мне конец. Дверь держится стоически.

Чувство юмора всегда проявляется при зашкаливающем уровне волнения. Крис на месте храброй писательницы попытался бы сначала поджарить тварь, а потом бы перешел к обороне. Время стало союзником монстра, и Крис не сразу отметил это преображение.

Комната, в которой находился реактор, была закрыта плотной чернометаллической дверью, скрывавшей сердце корабля. Реактор работал настолько стабильно, что даже во время вирусной атаки (которая запросто могла быть подстроенной владельцами «Ковчега III») в той зоне не было зафиксировано ни одной проблемы. Такую махину было чрезвычайно сложно нагрузить. К тому же, Крис должен был контролировать выбросы пламени. Как-никак, а без реактора корабль будет лишь медленно дрейфовать в космосе, а системыъ жизнеобеспечения будуът пребывать в перманентном страхе внезапного отключения. Задачка сложная, но он и не такие решал в своих романах. Правда, разница между виртуальными героями и реальными жизнями была значительной.

Воспользовавшись браслетом, Крис заглянул внутрь комнаты, где за пуленепробиваемым стеклом вспыхивало и временами выбрасывало небольшие сгустки тепла ядро реактора. Само стекло было небольшим по размеру, немалую часть составляла стена, обшитая толстыми питами из металла. Перед стеклом расположилась консоль управления. Крис первым делом подошел к ней. Как он и предполагал, реактор работал без нареканий.

Топливо расходовалось равномерно, даже слегка экономично. Первой идеей был перегрев движка. Для этого как раз требовались излишки топлива.

Но подавать их нужно было в определенное время, иначе реактор мог перегреться до того, как монстр окажется в точке выброса. Ее Крис смог сразу же определить, правда, эта информация его не обрадовала. Точка выброса находилась слишком далеко от шлюза.

— Джен, пересылаю координаты шлюза. Тебе нужно будет выманить монстра к той точке.

— Понятно. Тогда я впускаю монстра внутрь? — уточнила Джен.

— Через десять минут, не раньше. Пока что я разгоню реактор до нужной температуры.

Кристофер наклонился над компьютером. Он взял ручное управление реактором, при помощи браслета выбрав режим внештатной ситуации. Потихоньку начал повышать уровень топлива, игнорируя предупреждения системы.

— Внимание! Порог критического состояния может наступить через пятнадцать минут. Во избежание приведения реактора в негодность система автоматизации включена, — отрапортовал компьютер, возвращая себе управление системами реактора.

Крис застонал. Только такого поворота событий ему не хватало! Он-то надеялся, что в итоге получит выброс излишков пламени в космос, а не возобновление работы штатного автомата. Но дурная машина не поняла задумку, поставив миссию под угрозу.

— Комьютер, отключить автоматический режим, вернуть ручное управление, ситуация критическая, — приказал Кристофер.

Но идиотская машина решила с ним поспорить.

— Ваши неразумные действия могли привести к чрезвычайной ситуации или к катастрофе, поэтому ручной доступ вам будет предоставлен после возвращения системы в прежнее состояние, — отчеканил компьютер.

Крис не мог тратить время на ненужные споры. Раз машина отказывается сотрудничать, что ж… значит, пришло время для небольшой диверсии.

Чтобы компьютер не мог вмешаться, можно было пойти двумя путями. Один подразумевал выключение компьютера, но заблокировать отдельные сегменты Крис не умел. Все-таки он не был программистом, вмешиваться в работу системы не научился, ибо в этом не было необходимости. Работа у программистов — филигранная. Чуть ошибешься — не вернешь систему в исходное состояние.

Второй способ был чисто механическим. Крис должен был разобрать часть реактора.

Впрочем, ему предстояло отнюдь не лезть в пекло. У реактора кроме комнаты, где находилось само устройство, имелись трубы и шланги, подводившиеся к нему. Немаловажной частью была система охлаждения, выведенная наружу. Кристоферу была нужна именно она.

— Ну, что там? — нетерпеливо напомнила о себе Джен. — Все готово?

Вот только спешки им еще не хватало. Крис подошел к системе охлаждения и отложил наушник как можно дальше. Первым делом Крис решил проверить составные части камеры, а потому открыл крышку и прикрыл лицо. Изнутри повеяло холодом и запахом морозной свежести.

Стабилизаторы находились в глубине камеры, вмонтированные в стенку. Они напоминали небольшие светодиодные лампы, используемые в шахтах. Внешний вид, впрочем, был обманчив. Стабилизаторы работали на полную катушку тогда, когда генератор энергии перегревался. Ведь именно они отвечали за своевременную подачу из труб охлаждающей жидкости. В зависимости от места сброса, отдельные стабилизаторы пружинили, а с возвращением на место происходил выброс охлаждающей жидкости. Такой нехитрый способ делал ставку на механическое воздействие на кнопки, предпочитая автоматику электронике. Хотя своенравный компьютер на сей раз не подвел, в отличие от механики.

Крис вытащил стабилизаторы и положил их ровным рядом перед камерой. По кнопкам больше ничто не щелкало. Компьютер тщетно пытался перезапустить систему. Не такой уж надежной оказалась механика. Хотя все дело было в человеческой логике, очень сложной и продвинутой.

Дело тронулось с мертвой точки. Стоило разобрать систему, как тут же компьютер оказался не у дел. У электронной машины не было рук, которыми она могла бы вернуть стабилизаторы на место и исправить ситуацию.