Жизнь в деревне на Земле стала непозволительной роскошью. Свежий воздух и чистая вода стоили целое состояние. А на далекой планете, судя по снимкам зондов, царит изобилие. Всего в достатке, богатств на всех хватит.

Дженнифер не пожалела последних денег на шанс изменить жизнь. В конце концов, хуже уже точно не будет. Не так важно, как жить, важно — для чего жить. Счастье-то у всех разное, кому-то и аскетизм не является помехой, а кто-то золотым унитазом пытается скрыть собственные комплексы.

Впервые за долгое время на телефоне появились несколько пропущенных вызовов. Это звонил психолог, обеспокоившийся потерей клиента, да менеджер, установивший интернет, который наверняка захочет продать установку интернета уже на новой планете. Вот только ни одного мастера там не будет. Да и не нужен интернет, когда все знания есть на внешних жестких дисках, помещенные в хранилища и склады огромного корабля. Знания, а не развлечения помогут выжить в суровом новом мире. И это достойная цель.

Дженнифер посмотрела на пакетики с молотым кофе. На самом деле, это была дешевая имитация. А на далекой планете она сможет построить дом, украсит его растениями, а на участке разобьет плантацию и вырастит настоящие кофейные зерна, которые потом перемелет и зальет кипятком. И вот эта масса будет настоящим кофе, а не той жалкой пародией, что продается в пакетиках.

Возможно, окружающий мир и в самом деле был не живым, посредственным, искусственным, безвкусным. Может, поэтому у нее ничего не получилось в мире, полном восковых фигур.

В детстве она еще бегала по площадке и искала в тенях зверей. Но в школе учителя внушили ей, что о пустых фантазиях думать не стоит, а нужно усердно учиться. А если они ошибались? Если мечты и воображение — это и есть та важная вещь, отняв которую, можно получить пустое и безликое существо? И теперь воображение рисовало те картины, ради которых стоило жить.

А ночной город останется лишь воспоминанием, о котором она не будет жалеть. В эти серые безликие коробки Джен никогда не вернется.

Она взяла чемодан и посмотрела на часы. До отлета оставалось не так много времени.

Солнце впервые за долгое время выглянуло из-за туч. В хорошую погоду уезжать проще — нет тяжести на сердце. Джен заперла опустевшую квартиру, которую подарила бездомным, оставила ключ под ковриком и направилась навстречу своему будущему.

Комментарий к Глава 14.

Что ж, это была последняя часть перед развязкой… Ждете ее, да?

========== Глава 15. ==========

Дженнифер знала, что Крис никогда не одобрит ее план. Зато знала, что наконец-то чувствовала себя живой. Возможно, ей предстояло не жить в серых клетушках большого города, не осваивать новые земли на отдаленной планете, а спасти жизнь других людей даже ценой собственной, которую отняли находящиеся за несколько световых лет могущественные люди. Но и она тоже отняла жизнь.

Она никогда не искупит свою вину, но частично загладить ее способна.

Дженнифер знала, что небольшой обман вызовет целую волну негодования. Но Крис не должен был рисковать своей жизнью. Он мог пригодиться этим людям, мог дописать свою книгу, которая могла бы воспитать целое поколение людей на новой планете. А от нее все равно проку нет.

Да и сдаваться на милость твари она не собиралась. Дело было в том, что Джен не хотела умереть серой мышкой, не совершившей ни одного значимого поступка.

— Крис, я тут засекла на браслете движение. Включаются лампочки в конце коридора, — сообщила Джен. — Тварь направляется к тебе.

— Отлично, — отозвался Крис по блютуз-наушнику. — Тогда я затаюсь и подожду ее. У тебя как успехи?

— Приближаюсь к цели.

Но Джен даже не собиралась идти к реактору. Объяснения Криса она слушала вполуха. Пусть думает, что она его засыплет вопросами, когда окажется возле реактора. Только вот это никогда не случится. Джен проскользнула через дальний коридор, и свет несколько раз моргнул за спиной.

— Ого, видел только что вспышку света, — Крис даже не догадывался о «мухлеже». — Жду, когда приблизится эта тварь. Огнемет уже на изготовке.

Джен улыбнулась себе под нос. Если она и не перехитрила, то уж точно выиграла время.

Она проскочила через часть зала, уставленного криогенными капсулами. Выход в космос находился на расстоянии вытянутой руки.

Джен зашла в первую часть отсека, оставив последний кровавый след. Она специально надрезала ладонь карманной пилочкой для ногтей, ибо кровь могла привлечь монстра. Джен очень надеялась на слабость, которую тварь питала к крови. Монстр очень хотел поглотить другое существо, стать его частью. А уж получив приглашение, он должен был сорваться с катушек и броситься в погоню.

В первом отсеке Дженнифер промыла и перебинтовала руку. Следом залезла в костюм и вышла обратно к капсулам.

— Что-то эта тварь не торопится. Чего-то выжидает, — отозвался Крис.

— Может, она в курсе, что мы ждем ее не с распростертыми объятиями? — ответила Джен.

— Что-то у тебя голос исказился. Металлическим стал.

— Может, искажения идут от реактора?

— Ты играешь в угадайку?

— Ага. Вообще не смыслю в технике, в отличие от тебя.

Джен смотрела на темноту, сгустившуюся в пролетах под арками. Свет в отдалении не моргал, оповещая о приближении монстра. Ожидание выдалось томительным.

Решив отвлечься от грустных мыслей, Джен решила поговорить с Крисом, коль уж представилась такая хорошая возможность.

— Я хочу признаться, — произнесла Дженнифер. — Я всегда боялась космоса. И боялась одиночества. Космоса страшилась из-за пропавшей экспедиции, в которой участвовали мои родители. Одиночества страшилась из-за сводивших с ума стен, которые, казалось, надвигались на меня со всех сторон. Было сложно жить в бетонной коробке, из которой не выпрыгнуть, как чертику из табакерки.

— А я всегда боялся, что мои идеи будут непонятными. Впрочем, так оно и оказалось на самом деле. Ты не думай, что я такой уж крутой писатель. Просто моя заумность, тягучесть и подробный разбор мельчайших фантастических деталей стали признаком элиты. Даже если бы я написал легкое чтиво, не обремененное смыслом, меня все равно купили бы, ибо я — бренд, элитный бренд. И это меня до сих пор коробит.

Дженнифер даже не знала, что сказать. Давно Крис не был с ней так откровенен. А она и не знала, что слава и популярность его мучили. Значит, она была права в том, что счастье не найти во внешних признаках успеха. Его нужно пробудить где-то внутри себя. Нужно лишь понять, где скрыт этот небольшой, но значимый кусочек. И вряд ли кто-то мог принести его извне.

— Я… всегда жила одна. Даже когда жила среди людей. Спасибо тебе, что позволил мне почувствовать себя нужной. И я больше не чувствую одиночества, — улыбнулась Дженнифер. — Я люблю тебя, Кристофер. И люблю вовсе не из-за регалий. Когда я читала твои книги, я видела, как ты изливал перед читателями свою душу. И я знала, каков ты на самом деле. И при других обстоятельствах мы бы никогда не познакомились.

— Ну что ты такое говоришь… В колониях мы бы точно работали бок о бок друг с другом, — замялся Крис. — Шутка. Три тысячи человек — почти деревня. На самом деле, я тоже рад, что мы познакомились, пусть и при таких обстоятельствах.

— Ты шутишь, — перевела дух Джен.

— Нет. Конечно, я ужасно зол на то, что ты лишила меня права выбора места смерти, но… мы с тобой оказались нужны этим людям. Возможно, такова была наша судьба изначально. И один человек, как оказалось, не способен совладать с монстром. Если бы ты меня не пробудила, то стала бы жертвой твари. Не знаю, какие планы строили владельцы «Ковчега III», но они явно хотели размножить эту тварь. Они явно хотели принести тебя в жертву.

— Так ты меня… когда-нибудь простишь?

— Может быть.

Голос Дженнифер дрогнул. И в тот момент вдали замигал свет на потолке. Тварь приближалась к ней.

— Надеюсь, ты все-таки запомнил больше хороших моментов, нежели плохих. И запомнил, что я тебя всегда любила, — произнесла Дженнифер на прощание.