— А что значит — угроза для жизни?

— Организм чувствителен к сверхнизким температурам, но они лишь снижают его активность и понижают жизненный тонус. Но при поглощении пищи, организм быстро пополнит запас сил. В то же время, другое тепловое воздействие вызывает больший дискомфорт. Сверхвысокие температуры полностью деформируют клетки этого организма.

— Другими словами, монстра можно сжечь, — удовлетворенно откинулся на спинку кресла Крис.

— Этот вариант является оптимальным, — согласился компьютер.

Крис порадовался собственной прозорливости. Огнемет был хорошим подспорьем в борьбе и с непонятной тварью, а уж с этой… Что ж, ахиллесова пята бывает у всех.

Правда, и сам монстр был не промах. Судя по полученной информации, тварь оказалась неглупой, с зачатками разума, если не с полноценным разумом, способным конкурировать с человеческим. Идеи Криса уже разбивались вдребезги, да и идея Дженнифер оказалась не идеальной. Тварь умела исчезать с радаров.

Оставалось найти саму девушку. Кристофер обошел всю комнату, проверил робо-пылесос. Но жижа не покидала его внутреннее хранилище. Крис подумывал о том, чтобы уничтожить монстра, проверив догадку, но мысли о Дженнифер, бродившей по кораблю вместе с чудовищем, пугали. И не только потому, что монстров могло стать двое. Крис не желал никому смерти от когтей монстра. И он не хотел, чтобы Дженнифер превратилась в ту страшную клыкастую-когтистую тварь, напоминавшую ожившую жижу.

Рация лежала на одном из столов. Дженнифер либо забыла ее, либо оставила намеренно. Возможно, она отошла недалеко. Но очень уж долго не возвращалась. Пришлось склониться к первому варианту.

Крис поудобнее ухватил огнемет и отправился в соседнюю комнату. Затем он прошел еще несколько, дошел до туалета. Хорошо, что он никого не стеснялся (да и чего там не видел?), иначе бы потратил немало времени, переминаясь с ноги на ногу. Но Кристофер не имел такой счастливой поблажки. И он удовлетворил любопытство, убедившись, что в туалет никто не заходил.

— Куда же ты пошла, — взъерошил волосы Кристофер.

А ведь он неспроста оставил рацию. Неприятности могли произойти в любой момент. Неужели Дженнифер так беспечно отнеслась к своей жизни? Или решила стать самоубийцей? Похоже, с ней нужно будет провести воспитательную беседу. Да не одну.

Открывая двери стволом огнемета, Крис представил себя в роли охотника за привидениями. Только вот на самом деле все было не так смешно. Зефирный человечек был забавным и смешным, в отличие от твари, захватившей Лоуренса.

Монстр убил старшего по палубе, вне всяких сомнений. Если тварь относилась ко всем потребительски, пополняя силы, то уж за счет человека она могла очень быстро размножиться, слиться с клетками человека, принять его форму. Дальше оставалось лишь поддерживать тело и дальше размножаться. Инстинкт самосохранения, как оказалось, был присущ всем живым существам.

Но, почему-то иногда встречались исключения вроде Дженнифер.

*****

Воспоминания

Приглушенный свет и тихая игра живого оркестра настраивали на умиротворенный лад. Крис стоял и прищелкивал пальцами. Он всегда так делал, когда пытался разделить музыку на несколько составляющих. Каждый инструмент он слышал отдельно, а затем перемешивал в голове. Кристофер мог бы пойти в музыканты, но стал всего лишь писателем. «Всего лишь» из-за мамы и папы, считавших это занятие недостойным своего талантливого сына.

Но Крис уже давно не переживал на сей счет. Он достиг немалых высот, и этим вечером мог немного расслабиться.

— Здравствуйте, Крис, — подошел к нему улыбавшийся гладковыбритый мужчина. От него пахло дорогим французским парфюмом. Приятный запах защекотал ноздри, и Крис помимо воли улыбнулся. Он наслаждался запахами.

— Здравствуй, Скотт. Хорошая выдалась неделька, не правда ли? — отозвался Кристофер.

— О да. Вы перешагнули через рубеж в пять миллионов проданных экземпляров. Весьма и весьма достойные цифры.

Скотт Браун не принадлежал к его кругу. Когда Крис только начинал писательскую карьеру, он немало времени уделял нужным знакомствам и пиару. Скотт писал лучше и злободневнее, но какой от этого был прок, если Крис продавал свои книги, а он — нет? А люди выбирали то, что модно, современно, молодежно. Порой Крису казалось, что они и вовсе приобретали книжку из-за имени на обложке.

Хотя Крис писал не столь доходчиво. Его язык был тяжеловесным, а книги перегружались научными терминами. Они заставляли людей вдумываться и подталкивали к жажде приключений. Скотт писал интереснее, но о самых обыденных вещах. Наверное, даже раскрутка ему бы не помогла — калифов на час быстро забывают.

Скотт постоял немного, но даже в лучах чужой славы быстро тускнеешь. Поэтому он со скучающим видом ушел в сторону, дико извиняясь. Но никаких серьезных дел у него не было. Просто Кристофер здесь был самой главной суперзвездой.

Он всем улыбался и приветливо махал рукой. К нему подходили, поздравляли, просили автограф. Кристофер не привык к такому, хотя и слышал поговорку, мол, к хорошему быстро привыкаешь.

Он был на вершине литературного олимпа уже третий год подряд. Самые престижные литературные премии стояли в ряд на полочке достижений. Крис их даже протирать от пыли не успевал — новые быстро теснили старые. А уж полученные Небьюла и премия Стокера оказались самыми приятными в минувшем году. Кристофер не сомневался в новых победах, ведь о многих идеях он просто не успел рассказать.

— Какой прелестный день, да? — к нему подошла красивая девушка с огненно-рыжей шевелюрой. — Я — ваша большая поклонница.

— Неужели? — хмыкнул Крис. — И какой роман произвел на вас самое большое впечатление?

— «Железная русалка». Очень крутая космоопера. А я прочла их немало, — подмигнула девушка.

Спустя пять минут они уже уединились в туалете. Кристофер чувствовал себя на высоте. В такие моменты он считал себя повелителем всего мира.

Любые девушки были у его ног. И большие боссы открывали двери брендовых магазинов. Крис одевался с иголочки, демонстрировал окружающим хороший вкус. Но самое главное — он вел себя совсем не надменно. Хотя и пользовался плодами успеха.

Он знал, что нравился всем девушкам. Конкуренты обожали, соревновались с ним. Мало кто мог сказать что-то плохое про него. Кристофер ревностно следил за своей репутацией хорошего парня.

В этот день владелец шикарной виллы, господин Элизо Лакшеретти поднял бокал в его честь. Крис пригладил взлохмаченные волосы. Рыжеволосая бестия, изрядно вымотавшая его, стояла рядом. Девушки как-то быстрее умудрялись приводить себя в порядок.

— Я предлагаю вам выпить за моего давнего друга и крутого писателя — Кристофера Престона! — сверкнул белоснежной улыбкой дон Лакшеретти.

— Ну, полно, — улыбнулся Крис, став рядом. Тут же Элизо его приобнял за плечо.

Раздались вспышки сотен камер смартфонов. Многие снимки завтра украсят первые полосы таблоидов.

— Этот молодой человек смог в довольно короткие сроки завоевать мировую славу! Он очень хорошо и складно пишет, а читать его книги — одно удовольствие!

Элизо говорил шаблонными фразами, но никто не обратил на это внимания. Так было принято. Вряд ли Элизо разобрался в тонкостях межзвездных путешествий. А в них можно было вникнуть, в отличие от строения космического корабля, понятного лишь гикам. Обычные среднестатистические космические путешественники, не летавшие дальше орбиты Земли, не задумывались об аэродинамике или параболлах, о пролагаемых маршрутах и световых годах. Им достаточно было услышать, что новый корабль оборудован джакузи или освещением, безопасным для глаз, чтобы купить билет на рейс.

— Кристофер открыл новую главу в написании работ. Он научился писать такие сложные и заковыристые тексты, вложил в них такие скрытые смыслы, что гадать над их расшифровкой будем не один год. Но не сегодня. Сегодня мы будем веселиться и пить за моего великого друга! — поднял бокал Элизо.

И гости последовали его примеру. Кристофер чокнулся с Элизо, а затем махнул стакан одним махом.