Он никогда не думал о том, что будет находиться в центре внимания, а все взгляды окажутся прикованными к нему. Кристофер помнил школьный выпускной, когда стоял на трибуне и обводил взглядом толпу. Тогда он впервые почувствовал приятное волнение и подумал, что неплохо бы не раз повторить его.

Каждый писал ради чего-то своего. Банальная причина — деньги. Писатели зарабатывали очень хорошо, но настоящим писателем мог стать не каждый. Академическое образование и стажировка в качестве журналиста лишь приоткрывали дверцу в мир творческих людей. И любая промашка могла привести к исключению из круга избранных.

Прошло еще несколько часов. Кристофер сидел во главе угла и наслаждался вниманием. Бонзы финансового рынка сидели, раскрыв рты, и слушали о рассказе Кристофера о положении дел в индустрии литературы, о космофантастике, о новых открытиях и изобретениях. Все эти люди не были дураками, иначе бы не сколотили состояние. Многие дети богатеньких родителей быстро потеряли деньги из-за частых финансовых кризисов. Только голова на плечах помогала сохранить состояние и приумножить его. И люди, обладавшие таким пытливым умом, не перебивали Криса. Значит, он говорил не такие уж глупости.

— Как думаете, Кристофер, почему власти не чинят вам препятствий? Вы ведь пишите довольно сложные вещи, не понятные обычному обывателю, — заметил один из бонз. Кристофер, к сожалению, не смог его вспомнить.

— Если честно, то я думаю, что все дело в той самой сложности текстов, — почесав голову, ответил Крис.

— Я тоже так думаю. Просто никто этого не понимает. А читать сложные вещи — элитнее, чем простые. Простые понятны всем, а когда читаешь сложную вещь и не понимаешь ее, достаточно сказать, что ты разобрался — и все, вау! — ты стал экспертом. Даже если ты имел в виду другое. Впрочем, я не видел ни одного твоего интервью, где ты бы стал разъяснять смысл своей работы, — расплылся в улыбке финансист. — Другими словами, ты никогда не будешь врагом для правящего класса, расслабься. Ты всем нам нужен, ибо создаешь элитную вещь, которую понимают лишь избранные. А остальные покупают для того, чтобы стать частью элиты. И это здорово.

Та фраза испортила вечер. Крису по статусу было не положено кривить губы, потому он улыбался. Но в душе все перевернулось кверху дном.

Крис стремился совсем к другому, но его не поняли, создав лишь видимость славы. Он хотел, чтобы его ценили за другое. Но большинство не станет вникать в истинный смысл работы, достаточно поверхностного ярлыка.

Это печалило Криса, но он довольно быстро забыл об этом случае. Он стал важным винтиком в системе. И стал писать для совсем других людей.

В конце концов, он мог однажды просто взять и улететь на другую планету, где мог начать все с начала. А умные романы могли бы научить целое поколение колонистов нужным для выживания вещам.

========== Глава 13. ==========

Дженнифер никак не ожидала, что встретит тварь так близко от людей. Она перепугалась, опешила, запоздало поняла фальшь в поведении лже-Майкла. Робот не мог покинуть своей зоны возле бара. Она же опрометчиво подумала, что Крис мог его перепрограммировать или выпустить… Но рельсы для моноколеса он никак не мог проложить.

Глупая, глупая, глупая!

Дженнифер ругалась на себя, бурчала под ноги. Она никак не ожидала, что тварь окажется равной ей по способностям.

Что бы там ни видел Крис, монстр оказался куда более хитрым и умным. Он умел копировать внешность других людей и человекоподобных существ. Монстр не имел ничего общего с черной жижей, разве что действительно покрывал ею тело Лоуренса, преобразовывавшееся и менявшееся под влиянием желаний твари. Соперник оказался весьма могущественным. У Джен не было ни единого понятия, как с ней бороться.

Она допустила глупую оплошность, оставив тварь наедине с пассажирами. И теперь монстр мог полакомиться ими, стоило ему лишь отбросить в сторону крышку криогенной капсулы.

Дженнифер должна была его остановить. Но не смогла. Она поддалась панике, допустила очередную ошибку. Крис будет не в восторге, когда она его найдет.

Хотя девушка должна была дожидаться его в медицинском отсеке, она помчалась навстречу, надеясь перехватить по пути. Но Криса нигде не было. И когда Дженнифер, запыхавшись, остановилась у склада, внутри свет не горел. Джен разочарованно стукнула кулаком по перегородке. Они разминулись.

Девушка опустила руку на пояс, но не нащупала рацию. Видимо, потеряла где-то в пути. Вот незадача!

Но, раз уж она пришла на склад, то могла исправить собственные ошибки. Дженнифер подошла к компьютеру и принялась искать оружие. Из подходящего и легкого она нашла лишь огнемет. Один экземпляр отсутствовал, зато второй оказался на месте. Джен уместила рюкзак за спиной и покрепче перехватила ствол. Она ощущала себя чудной космической воительницей, поджигавшей хищный сорняк. Об этом стоило написать книгу, если бы у Джен было время.

— Вот ты куда делась, — в проеме возник Крис.

Он стоял, чуть подбоченившись. Смотрел исподлобья, будто был недоволен тем, что она ослушалась его наставления.

— Да, я строптивая девчонка, — улыбнулась Джен. — Но это меня не извиняет. Я очень виновата перед тобой. Не должна была уходить из медицинского отсека.

Крис лишь пожал плечами.

— И что ты предлагаешь делать дальше? — спросил он.

— Мы же вроде решили, разве нет? — сделала пару шагов навстречу Джен. — Мы собирались грохнуть ту тварь.

— Это я помню. Но как?

— Анализ еще не закончился, когда я уходила… Уж прости, мне стало страшно, и я… пошла за тобой.

Дженнифер потупила взгляд и уставилась на носки туфель. Она и взаправду стыдилась того, что не последовала голосу разума, а поддалась панике. Не стоило, ох, не стоило выходить из медицинского отсека… Все равно людям не помогла. А так бы узнала слабость той твари…

— А, вспомнила! — Джен приблизилась к Крису. — Я видела ту тварь.

— Ну, скажешь тоже, — рассмеялся Кристофер. — Здесь тебе нечего бояться. Я же с тобой.

— Нет, правда. Я… видела его у капсулы. Он принял облик Майкла. Он вообще может прикинуться кем угодно!

Крис скептично приподнял брови. Конечно, не поверил ее истории. Тем более, когда видел совсем другое. Но она не собиралась врать. В этом просто не было нужды.

— Я знаю, что ты не очень-то хочешь мне верить из-за того, что я натворила…, но я говорю правду, — горячо проговорила Дженнифер. — Пожалуйста, не сравнивай мой дурацкий поступок с тем, что я видела. Эта тварь… она и впрямь была похожа на Майкла. И я ее окатила замораживающей жидкостью из огнетушителя.

— И что, та тварь замерзла?

— Нет, ее нога примерзла к полу, а остальная часть смазалась. Но она восстановится. Она очень живучая. И я не знаю, поможет ли это, — Дженнифер подбросила ствол огнемета.

Монстр казался непреодолимой угрозой. Хитрый, живучий, он представал практически неуязвимым. Вряд ли замораживающая жидкость так уж сильно навредила монстру. Он мог отбросить те части своего организма, сочтя их ненужными. Судя по видео, жижа тянулась одним лишь отростком, а не всей массой, пытаясь сохранить жизнь собственному организму и распространиться, захватить тело другого живого существа. И от отмерших клеток она могла легко избавиться, в отличие от человека.

— Что ж, я тебе верю, — кивнул Крис. — Ты предлагаешь ее заморозить?

— Не думаю, что мороз ее надолго остановит, — вздохнула Джен. — Поэтому я решила попробовать поджарить ее. И тебе советую взять огнемет.

Крис кивнул и направился к стеллажам. Пока он рылся в снаряжении и изучал оружие (как мужчина, он, скорее всего, знал в нем толк и потому искал лучшее и подходящее), Джен собиралась с мыслями. Ей было что сказать.

— Знаешь… — вздохнула она, переминаясь с ноги на ногу. — Я хочу тебе сказать все, как на духу. Не знаю, представится ли еще один такой шанс… Все-таки эта тварь очень прозорливая. И следующей встречи может не быть.

— Да я уже понял, — прервал поток бессвязных мыслей Крис. — И что же ты хочешь сказать?