Она даже не думала о том, чем будет драться. Лишь проскользнула к каюте команды, где лежал никем не убранный инструмент. Вооружившись резаком, Дженнифер направилась к криокапсулам.

Зал казался погрузившимся во тьму. Вечернее время было нужно не только для того, чтобы космические странники чувствовали себя как дома, но и для экономии энергии. Теперь же люминесцентные лампы включались неохотно. Они сменили обычный бледно-золотой свет на холодный синий, не напрягающий глаза. И лишь когда Дженнифер все-таки зашла в зал, освещение вернулось к привычному режиму.

Резак оказался непривычно тяжелым. Прошли те времена, когда она с легкостью поднимала строительные инструменты, пытаясь проникнуть на мостик. Тогда Дженнифер не потонула в депрессивных мыслях, тогда она еще была полна энергии.

Зал казался безлюдным, поэтому Дженнифер оставила резак у одной из камер. Если натолкнется на монстра, то успеет добежать до оружия, ведь даже в детстве она хорошо бегала.

Джен подходила к каждой капсуле, нажимала на экран и проверяла, находятся ли жизненные показатели в норме. В первом зале все было в порядке, как и во втором. А вот в третьем она чуть не налетела на Майкла.

— Как ты меня напугал! — Дженнифер схватилась за сердце. — Я совсем не ожидала кого-либо здесь увидеть.

— Почему? — спросил Майкл. — Я просто хотел убедиться, что здесь все в порядке.

— Ты тоже знаешь о той твари? Это Крис тебе рассказал?

— Да, он, — кивнул Майкл. — И попросил меня проверить, в каком состоянии люди, не вскрыты ли капсулы.

— Это хорошая мысль…

Дженнифер отошла в другую часть зала, чтобы быстрее все проверить и успокоиться. Но кое-что не давало ей покоя, и она решила развеять все сомнения.

— Майкл, а скажи, будет ли гуманно убить ту тварь, если Лоуренс внутри нее окажется живым? — спросила Джен.

— Думаю, в этом нет необходимости, — отозвался Майкл. — Она же тоже живое существо.

— Но та жижа… она липнет ко всему живому, перерабатывает под себя. Она — угроза кораблю, не находишь?

— Почему же? Может, то существо просто пытается вступить с вами в контакт?

Дженнифер впала в ступор. Интуиция забила тревогу.

— Я понимаю, сейчас все страшно, но потом ты позабудешь о страхе, — Майкл вышел из-за одной из капсул. Именно вышел, а не выехал. И Дженнифер сложила в голове два и два.

Эта тварь стояла перед ней.

Джен посмотрела по сторонам. Как же опрометчиво она поступила! Дожидалась бы Криса в медицинском отсеке — смогла бы вовремя заблокировать дверь. Но нет, она пошла навстречу приключениям, искренне веря в собственную непогрешимость.

Но паника уступила место рациональности, когда взгляд натолкнулся на висевший на стене огнетушитель. Джен бросилась к нему, сорвала с креплений и выставила перед собой. Кто бы ни поставил огнетушитель, она была благодарна этому человеку. Хотя странно, что пожар мог возникнуть в зале, полном криогенных капсул. По такой же логике должен был находиться и прибор, который мог бы людей погрузить обратно в сон.

Майкл резко рванул к ней, и даже вид огнетушителя его не смутил. И тогда Дженнифер сорвала чеку и обдала его замерзающей жидкостью с головы до ног.

Майкл изменился до неузнаваемости. Его лицо искривилось, оплыло. Левая щека полностью смазалась. Пальцы обломились, нога примерзла к полу. Та тварь, за кого бы она себя ни пыталась выдать, теряла формы и очертания.

— Разве ты будешь делать плохо своему другу? — заверещала тварь. — Ты сделала мне больно…

— Ты… не знаю, что ты такое, но ты завладело телом моего друга. И выдаешь себя за другого, — Дженнифер попятилась к выходу из комнаты.

— Нам просто нужно слиться. И тогда ты поймешь, что это и есть настоящее счастье. Мы все друг на друга похожи, не так ли?

Эта тварь быстро ориентировалась в новом мире. И хотя говорила она очень красивые фразы, ее поведение демонстрировало обратное. Дженнифер обратила внимание на выпущенные коготки, в которые превратились пальцы уцелевшей руки монстра. Заостренные, тонкие, эти когти были готовы вцепиться в нее и раскромсать. Тварь говорила голоском, усыпляющим бдительность.

— Я тебе не верю, — вовремя отвернулась Дженнифер и помчалась прочь от гипнотизирующего взгляда, от кровожадной твари, желавшей ей только одного — смерти.

*****

Кристофер не любил торопиться, ибо в спешке всегда забывал что-то важное. Но в этот раз он боялся не успеть. Дженнифер была из тех отчаянных амазонок, способных на безрассудные поступки. Оставалось надеяться, что она не покинет стен медицинского отсека и не приблизится к черной жиже.

На складе Крис сразу же отправился к стеллажу с оружием. Его было немного, лишь пара автоматических электромагнитных пушек, которые могли поднять в воздух не только предметы, но и человека. Более серьезное оружие не годилось для усмирения беспорядков. А взрывчатые вещества могли проделать брешь в броне корабля.

Для борьбы с инопланетными тварями не нашлось ничего более-менее вменяемого. Впрочем, когда на глаза попался огнемет, Крис довольно усмехнулся. По задумке людей, оснастивших корабль, огнемет должен был помочь с оравой сорняка, если бы та пожрала культуры растений и вытеснила их из грунта. Такие пораженные болезнью участки стоило выжигать. И сейчас Крис тоже планировал избавиться от такого же сорняка.

Повесив за плечи рюкзак с огнеметом наперевес, Кристофер вытащил рацию и попытался вызвать Дженнифер. Но она не отвечала.

— Проклятье, — выругался Крис себе под ноги.

Монстру придется подвинуться, ибо среди желающих грохнуть Дженнифер первое место уже занято.

Крис и так спешил со всех ног. И хотя тяжелый огнемет не давал развить прыть, Кристофер упрямо продолжал бег. И с каждым новым шагом свет позади гас. Да вот только в отдалении не было видно новых прожекторов. Если Дженнифер куда-то пошла, то уж точно не за ним. Это одновременно и радовало, и печалило.

В медицинском отсеке Кристофер ожидаемо никого не нашел. Но первым же делом он бросился к компьютеру. Все анализы были сделаны, готовая информация расположилась на экране. И Крис сел за компьютер, оставив идею поисков Дженнифер. Как-никак, она была взрослой девочкой, способной о себе позаботиться.

Крис очень хотел узнать, с чем имел дело. Но даже компьютер не смог ответить на этот вопрос. Дело в том, что имеющихся данных не хватало для корректного и правильного ответа.

У существа не имелось аналогов.

Во-первых, оно не имело постоянной формы, из-за чего можно было сделать вывод, что оно могло принять форму любого живого существа. От тарантула до кита.

Во-вторых, импульсы в нервных окончаниях превосходили человеческие, обеспечивая высокий уровень обмена информацией и немалую чувствительность. Не исключено, что тварь была разумной, очень хитрой и живучей даже по среднестатистическим меркам.

В-третьих, оптимальная температура, при которой тварь чувствовала себя просто прекрасно, совпадала с температурой человеческого тела. Вот почему ее так привлек Лоуренс еще на том корабле.

— Компьютер, а что будет, если эта жижа, скажем, вступит во взаимодействие с живым организмом? — решил уточнить Крис.

— Она постарается поглотить его. Этот живой организм живет по принципу действия земных симбионтов, — отрапортовал компьютер. — Но точную реакцию можно установить лишь опытным путем.

— Анализа биохимии, значит, мало…

Кристофер боялся ту тварь. Он мешкал, раздумывая над тем, чтобы приблизиться к жиже. Как-никак, а быть поглощенным монстром без тела и формы — не самая лучшая перспектива.

— А что скажешь по поводу размножения? — припомнил Кристофер.

— Данный организм увеличивает объемы собственного тела путем деления. При этом, ресурсы организма не безграничны. Но на устойчивость влияет потребление питательных веществ. Чисто гипотетически, если этот организм будет получать пищу в объемах, доступных пассажирам корабля, то он сможет оставлять после себя следы, модифицировать части тела без потери сил. При угрозе жизни данный организм проявляет признаки, характерные для паразитарных организмов, то есть, попытается размножиться, вернувшись в первоначальную структуру.