— Браслет! — хлопнула себя по лбу Дженнифер. — Помнишь, что говорил Лоуренс про браслет?

Кристофер запоздало понял, о чем вел предсмертную речь старший по палубе. И не сразу сообразил, что ему делать с браслетом.

— Вызови роботов-уборщиков! Ты же сможешь ими управлять дистанционно, у тебя же браслет с правами члена команды!

Крис последовал ее совету. Клякса в центре волновалась, тянула тонкие щупальца то к писателю, то к писательнице. Она, видимо, не могла двигаться без физической оболочки. Или отделение этой массы от тела так болезненно отразилось на ней… Можно было предположить с десяток версий, но Крис предпочел вызвать робота-уборщика. Один из них как раз находился в соседней стене, быстро выскользнул и всосал мазутоподобную субстанцию в себя, а затем закрыл все отсеки.

— Что ж, ловушка захлопнулась, — облегченно вытер пот со лба Крис.

— Что это было? — подскочила к нему Дженнифер.

Ответить Крис не успел — раздались яростные толчки в дверь. Тварь пыталась прорваться к ним, и явно не с добрыми намерениями.

Кристофер тут же принялся искать в трекере информацию о дверях. Должен ведь быть и режим аварийной ситуации. Крис очень надеялся на еще один слой металлической защиты по типу рубки. И хотя вмятин на двери не было, писатель все же боялся, что монстр прорвется. К сожалению, о дополнительной защите проектировщики «Ковчега III» не позаботились.

— Я не силен в биологии, — пожал плечами Крис. — Но очень хочу узнать, что за тварь захватила тело Лоуренса.

— Тварь? — опешила Дженнифер. — Ты хочешь сказать, что… видел инопланетянина?

Крис лишь пожал плечами. Как ни называй этого внеземного монстра, а сущность его останется неизменной.

Крис сунул робо-пылесос под мышку и направился к медицинскому отсеку. Может, компьютер найдет аналог из живого мира Земли. Раньше в космосе находили немало бактерий, и от земных они отличались не особенно сильно. Хотя увиденная форма жизни не напоминала даже близко ни одну, живущую на Земле.

Дженнифер поравнялась с ним. Она выглядела обеспокоенной, но страха в ее глазах не было.

— Мы справимся с этим, чем бы оно ни было, — уверенно произнесла она. — Может, я проснулась для того, чтобы остановить эту тварь.

Крис остановился. Им нужно было прояснить многие моменты, касающиеся дальнейшего сотрудничества. Крис нуждался в помощнике, но это было не самым веским основанием для того, чтобы простить Джен.

— Послушай, мы действительно с этим разберемся. Но я делаю это не ради сохранения наших жизней, не ради тебя или себя. Если эту тварь не остановить, колонизировать Глизе 581 b будет просто некому, — развел руками Крис. — Надеюсь, ты это прекрасно понимаешь.

— Понимаю, — кивнула Джен. — Я и не жду, что ты меня простишь. Но мне хотелось бы, чтобы мы забыли о вражде, чтобы стали хоть на время союзниками в подлинном смысле этого слова.

— Годится, — пожал ее руку Крис. — Перемирие можно считать заключенным.

Люди и в давние времена забывали о нанесенных обидах, оскорблениях и даже о смертельной вражде перед лицом страшной угрозы. И сейчас общий враг был у всех пассажиров, но не все могли постоять за себя.

— Слушай, ты на чем-нибудь специализировалась в колледже? — спросил на бегу Крис. — Я всегда хорошо смыслил в технике, но был посредственным биологом. Медиком не стал бы никогда в жизни. А сейчас это знание как никогда важно.

— На твое счастье в школе я получала хорошие оценки по биологии, и хотя в колледже ее не было, не забыла, как препарировала лягушек, — отозвалась Джен.

Это было явно не то. Монстр не имел четких очертаний. Может, стоило больше думать не о биологии, а о микробиологии. Или даже о химии. Биохимии. Как бы то ни было, ни один из них не имел понятия, как произвести исследование столь странного организма.

— Что ж, тогда мы обречены, — невесело опустил голову Крис.

— Можем посмотреть тематические видео и попробовать разобраться в том, как изучить ту штуку. Вдвоем осилим больше роликов, быстрее их просмотрим, — предложила Джен.

— Если та тварь нас не сожрет.

— Но не сожрала же до сих пор. Возможно, она и не собиралась нападать на нас. Может, она чего-то испугалась, потому и погналась за нами.

Возможно, все дело было в недопонимании. Но верилось с трудом. Крис помнил острые когти, заостренные зубы… Чем бы ни была та тварь, она явно не собиралась дружить и жить мирно.

— Я так не думаю, — остановил писательницу Крис. — А что, если этот монстр убил Лоуренса, чтобы вероломно захватить бездушное тело?

Дженнифер явно пыталась выгородить монстра не из-за каких-то философских теорий о жизни и природе разума. Она ощущала себя отрезанной от привычного образа жизни, от людей, от социума, что ее вынудило пойти на преступление. Но та тварь бесновалась явно не из-за того, что не нашла рядом своих друзей и товарищей, с которыми можно было поболтать о погоде. Да и с людьми в контакт она не собиралась вступать.

У Криса было предчувствие, что они встретили настоящую темную часть вселенной, о которой не стоило бы вообще знать. Хотя, возможно, он просто не верил в то, что непонятная штука станет идти на сотрудничество и контакт. Возможно, та тварь и вовсе неразумна, как неразумны животные, заселившие Землю.

— Может быть, — пробормотала Дженнифер. — Может, ты и прав…

Она не стала углубляться в споры, ведь ее теория не имела никакого обоснованного подкрепления фактами. Да и времени не было разбираться в этих умозаключениях.

В медицинском отсеке Крис сразу же положил в центр медкапсулы робо-пылесос. Сразу же вскрывать его он побоялся.

— Ну что, попробуем найти информацию? — Джен сразу же подошла к компьютеру. — Можешь описать это существо?

— Оно было иссиня-черным. Похожим на нефть, только живую. И она покрывала тело Лоуренса, перенимала его очертания. Как вода, заполняющая сосуд, — нашел аналогию Крис.

Только в этот раз тело было не сосудом. То существо перенимало очертания Лоуренса, сливалось с ним, будто бы только с ним могло держать устойчивую оболочку. Хотя в некоторых местах тварь и отличалась от человека.

— Хм, и что за существо соответствует такому описанию? Я что-то не припомню «живой грязи», — пожала плечами Джен.

— Инопланетные формы жизни могут отличаться от земных. Это нам только казалось, что у них обязательно должны быть две ноги, две руки и одна голова, — Кристофер уселся рядом, опасливая посматривая в сторону бокса. Медкапсулу он все-таки закрыл, нервничая из-за того, что монстр мог вырваться на свободу.

Ролики о биохимии нового мира оказались не очень-то информативными, да и слишком короткими. Стандартные предупреждения об опасности вирусных заболеваний и неизвестных штаммов, которые могли водиться на новой планете, вызывали лишь зевоту.

— Окей, компьютер, а что можешь сказать насчет анализа живого существа? Сможешь смоделировать поведение одного экземпляра? — Крис решил напрямую поговорить с системой.

Хотя компьютер мог обрушить на их головы горы специализированных терминов, но какие-то моменты они все же могли уяснить… Крис считал себя неглупым человеком, он умел проводить аналогии.

— Такая возможность есть, но на анализ уйдет определенное время. Это зависит от сложной органической составляющей вашего экземпляра, — отозвался компьютер.

Джен развела руками. Но нет, все было не так просто, нет-нет…

Ведь они все равно не понимали, с чем имели дело. Даже если компьютер проведет исследование, на их расшифровку тоже потребуется время…

— Ладно, компьютер, открывай крышку робо-пылесоса. Искомый объект находится внутри, — скомандовал Крис.

На экране появились часы обратного отсчета.

— Я надеюсь, что будет достаточно тех исследований, которые обычно проводятся на Земле, — вздохнула Дженнифер. — Как думаешь, когда эта тварь могла проникнуть на корабль? Не просто же в космосе она летела через световые года?

Криса будто громом поразило. Дженнифер заметила лежавший на поверхности вопрос, который являлся ключевым в понимании того, что происходило на корабле.