Обрадованный, писатель уверенным шагом направился в покои Лоуренса. Постучал несколько раз, но из-за двери никто не ответил.

— Лоуренс, вы там? — обеспокоенно выкрикнул Кристофер. — Лоуренс, ответьте!

Крис развернулся, подумав, что старший по палубе отправился обследовать корабль или пошел на мостик, но в тот момент услышал из-за двери хрип и тяжелые шаги. Лоуренс чувствовал себя нехорошо, да и выглядел совсем нездоровым. Крис беспокоился за него, но кроме того Лоуренс был единственным человеком, с кем ему хотелось общаться.

Еще один проснувшийся пассажир нарисовался в конце коридора. Дженнифер шла неторопливой походкой, смотря себе под ноги. Заметив у двери в покои Лоуренса Кристофера, она прибавила ходу.

— Как он? — спросила она, с опаской поглядывая на дверь. — Нормально себя чувствует?

— Он еще не открывал дверь, — покачал головой Кристофер. — Но вламываться мне не хотелось бы.

— Может, ему нужна наша помощь? Может, за ночь ему стало хуже?

Дженнифер легко впадала в панику. Кристоферу сразу же на ум пришли слова, сказанные тогда Лоуренсом. Если бы Крис так часто волновался, точно бы наложил на себя руки. И как только Дженнифер целый год проторчала в этих стенах совсем одна?

Крис тряхнул головой. Только жалости к собственному убийце не хватало в эту напряженную минуту.

— Со мной… кхм-кхм… все в порядке, — отозвался Лоуренс.

Дженнифер выдохнула, будто бы с шеи сняли тяжкий груз. Да и Крису на душе стало легче.

Дверь отъехала в сторону, и Кристофер увидел изможденное лицо старшего по палубе.

— Я хочу прогуляться до смотровой площадки, — попросил Лоуренс.

Крис не стал возражать, лишь подставил плечо и помог старшему по палубе выйти в коридор.

— Вы точно сможете дойти? Может, стоит отлежаться? — вечно паникующая Дженнифер выросла рядом.

— Точно, смогу. Но можешь захватить лекарств, они лежат у меня на столе, — кивнул Лоуренс.

Выглядел он совсем паршиво. Голова падала на грудь, под глазами засели мешки, кожа казалась синюшной.

До смотровой площадки они шли, казалось, целую вечность. Ноги у Лоуренса подкашивались, но он упрямо шел вперед. Крис даже пожалел, что пошел на поводу у упрямца. Может, Лоуренс и занимал неплохую должность, да и в космосе провел не один рейс, но он явно переоценивал свои силы. После криосна ощущается упадок сил, но в случае Лоуренса все должно было пройти. Значит, он отправился в рейс будучи больным. Опасная затея.

Но вслух Крис ничего не сказал. Он не собирался кого-либо судить. Теперь в этом не было никакого смысла. Они застряли на этом корабле почти до конца своих жизней. Умрут годом раньше, годом позже — все равно ничего не изменится.

Смотровая площадка была прекрасна, как и всегда. Огромное закаленное зеркало на целую стену в этот раз не показывало чудеса из космоса: ни огненных хвостов комет, ни пульсирующих умирающих звезд, ни выкипевших планет, ни бредущих в пустоту астероидов, ни холодных и ровно-округлых шаров-планет, на которых жизнь невозможна даже теоретически. Нет, за экраном простирался лишь бескрайний черный космос, такой же привычный, как и восход Солнца на Земле. А они мечтали о затмении.

Лоуренс сел на одну из нижних ступенек.

— В театре я тоже любил занимать первые места. Так создается впечатление, будто бы актеры выступают только для тебя, — улыбнулся Лоуренс.

— Нам оставить вас? — спросила Дженнифер.

Лоуренс сильно закашлял. Его тело скрутило, он чуть не упал, но смог вновь распрямиться.

— Послушайте, у меня осталось не так много времени, — перевел он взгляд с Джен на Криса и обратно. — Поэтому теперь вы будете заботиться о корабле. Берегите друг друга. И берегите экипаж. Его больше никто не защитит.

Кристофер недоуменно выгнул брови. Что имел в виду старший по палубе? Неужели у него начался бред? Или он ударился головой, когда вылезал из капсулы?

— Мой трекер, — отстегнул он с запястья браслет и вложил в руку Криса. — Он расскажет вам всю правду. Береги его как зеницу ока. Без него вы пропадете.

Лоуренс умирал у них на глазах — не через десяток лет и даже не через год. Кристофер запоздало понял, что наблюдает за агонией. Это было очень тяжело видеть, воспринимать. Лоуренс доверил корабль и некие тайны, которые хранил, именно ему, Кристоферу. Но туманный смысл последних фраз все равно ускользал. С какой еще угрозой нужно было бороться? От чего предстояло защитить пассажиров?

— Как я выгляжу? — спросил Лоуренс.

— Прекрасно, — соврала Дженнифер. Видимо, тоже догадалась, что старший по палубе неспроста решил отдать трекер…

— Женщины всегда любили мужчин в форме, — сквозь силу выдавил Лоуренс. — Я ведь поэтому и пошел учиться в летное училище. И никогда не знал, что буду путешествовать со скоростью света на огромных межпланетных кораблях.

Лоуренс протянул руку к огромному стеклу.

— Я помню, как увидел зажигавшиеся огоньки в темном небе. В космосе всегда властвует ночь. Он красив и прекрасен. И прямо сейчас он такой же красивый, как и в тот день, когда я впервые увидел его в иллюминаторе. Эту любовь не забыть никогда…

Лоуренс закончил свою исповедь. Его рука задрожала и повисла безвольной плетью. Следом его голова упала на грудь. Крис бережно уложил Лоуренса на ступени. Определенно, старший по палубе был мертв.

Дженнифер в ужасе отпрянула от Лоуренса.

— Он… скажи мне, что он все еще жив, — взмолилась она.

— Увы, Лоуренса больше нет с нами, — Крис бережно уложил голову старшего по палубе на ступень. — Надо бы подумать, каким способом попрощаться с ним. Я слышал, что космонавты отправляют тела погибших товарищей в спасательных капсулах в космос.

Крис уверенным шагом отправился к выходу. Лоуренс простился с космосом, а они простятся с добродушным членом команды чуть позже. Кристофер все равно был не в состоянии думать или говорить какие-то последние слова, да и незачем было говорить их в ту самую минуту. Он лишь жалел, что не узнал Лоуренса так хорошо, как мог бы…

— Стой! С ним что-то происходит! — Дженнифер вцепилась в Криса, ухватив его под локоть. Писатель застыл в немом крике, ему не хватало воздуха в легких для того, чтобы завопить о неслыханной наглости.

— Тебе просто страшно находиться в одной комнате с мертвецом. Это понятно, — постарался успокоить ее Кристофер.

— Нет-нет! С ним и правда творится неладное!

Кристофер усмехнулся, но все-таки обернулся. И обомлел. Тело Лоуренса билось в конвульсиях.

— Выходи отсюда, — подтолкнул девушку Крис. — А я посмотрю, что там такое…

Лоуренс поднялся. Его крючило, он будто не мог устоять на ногах. Только руки оказались длинными, по крайней мере, со спины.

— Лоуренс! — приветственно взмахнул рукой Крис. — Я думал, ты не прилечь собирался, а отдать концы… Я рад, что с тобой…

Лоуренс обернулся. Только это был не он. Непонятная черная субстанция, напоминавшая мазут или нефть, покрывала его руки и лицо.

— Лоуренс? — уточнил Кристофер.

Но что бы ни стояло на нижней ступеньке смотровой площадки, Лоуренсом оно уже не являлось.

Кристофер отступил к выходу. И тут эта тварь сорвалась с места, будто бы освоилась с телом. Пальцы превратились в острые длинные когти. Такими можно было легко кромсать мясо, отрывать крупные куски…

Крису стало жутко. Черная жидкость продолжала покрывать Лоуренса с ног до головы, но при этом она принимала очертания его формы тела. С этой гадостью Крис не хотел иметь дел, а потому, выскочив в коридор, сразу же нажал на кнопку закрытия двери. Он хотел изолировать тварь, но она бежала так быстро, что в итоге Крис прищемил ей руку. Тварь разочарованно заверещала, не то от обиды на улизнувшего Криса, не то от потери кончиков пальцев. Хотя в итоге обломки когтей упали на пол и собрались в странное жидкое пятно.

— Не прикасайся к нему! — прокричал Кристофер опешившей Дженнифер.

Он еще не знал, с чем имел дело, но непонятная субстанция, оживившая Лоуренса и захватившая власть над телом мертвого человека, пугала.