— Какие будут новые указания? — спросила Джен, стараясь не смотреть на Криса.

Лоуренс махнул рукой.

— Я, похоже, понял природу вируса. И сейчас запускаю антивирус, он должен очистить системы корабля, — произнес Лоуренс. — Скоро все придет в норму…

Но договорить он не смог. Его так сильно скрючило, что он чуть не стукнулся лбом об пол, если бы Крис не подхватил его под мышки.

— Сэр, вы как, в порядке? — обеспокоенно спросила подбежавшая Джен.

— Я в норме, — соврал Лоуренс.

— Вам нужно прилечь, отдохнуть. Вы так долго на ногах после пробуждения от криосна…

— Всего на часок…

Лоуренс бормотал, будто во сне. Он начал проваливаться, но пытался всячески вернуться в сознание. Он догадывался, почему ему было плохо.

Кристофер проводил его к одной из пустующих комнат. Лоуренс выбирал сам, ведь ему нужен был медицинский отсек под боком. И когда Кристофер оставил его одного, Лоуренс направился на обследование.

Он пошатывался, опирался на стены. Все перед глазами плыло. Самочувствие было действительно неважным, напоминавшим стандартные последствия криосна — усталость, упадок сил, сонливость одолевали старшего по палубе. Но он знал истинную причину слабости. Просто не хотел в ней признаваться.

Он лег на стол, запустил сканирование. Его мучил кашель. Внутри все начало закипать. Лоуренс будто чувствовал, как что-то пробудилось внутри него, уперлось в стенки и решило прорваться на свободу. Кости, мясо, кожа — вместе они пытались удержать то, что желало разорвать Лоуренса на куски. И в то же время не желало, породнившись с ним. Лоуренс был нужен тому, что зрело внутри него, он понимал это каким-то шестым чувством.

Если бы не та злополучная высадка…

Сканер заморгал противным красным светом. Он нашел не просто болезнь — он нашел паразита, присосавшегося к внутренним стенкам.

— Найдена органическая форма жизни, — бесцветным голосом произнес сканер. — Определить видовую принадлежность невозможно.

Лоуренс застонал. Он и так знал, что эта тварь не имеет земных аналогов. И зачем вообще подписывался на эту миссию?!

Его предупреждали, что миссия может быть опасной. И он знал, что воздух может быть не чист, как говорили. Да и скафандр мог быть ненадежным… Память начала подводить Лоуренса, ибо пробуждавшаяся в нем сущность начала изучать его.

Он лишь не хотел уступать ей свое тело. Какую бы гадость он ни подхватил, ее нужно было извлечь.

— Удалить органическую форму жизни и поместить в контейнер, — скомандовал Лоуренс. — И побыстрее!

— Невозможно выполнить операцию, — возразил бесчувственный медицинский сканер.

Нужно было настоящего медика пробудить, а не полагаться во всем на машин. Хотя машина могла быть не причем — команду могли отдать хозяева судна.

— Причина, — пытался унять панику Лоуренс, но тело его задрожало. Нечто, жившее внутри него, запаниковало, ощетинилось. Оно не желало разрушения их союза. — Назови причину, мать твою!

— Данная органическая форма не имеет плотной телесной оболочки. Она постоянно видоизменяется, деформируется, — сообщила медицинская система.

Все ясно. Эта штука напоминала нанитов из жидкого металла. Только была живой. Она могла принимать любой облик, изменять очертания и контуры тела. И даже находиться внутри него, в самых комфортных условиях.

— Сделай анализ крови. Хочу узнать, что это за штука, — пробормотал Лоуренс.

В вену воткнулся шприц. Лоуренс прикусил губу. Почему-то боль была нестерпимой, как никогда. Будто он лишился какой-то своей части… или эта штука начала транслировать ему свои ощущения?

— Анализ проведен, — сообщила система.

Лоуренс приподнялся. Он попросил микроскоп и результаты проведенного анализа крови. Сначала Лоуренс прошелся по составу крови. Она изменилась не сильно, но были в ней примеси металлов. А вот в микроскопе он увидел более интересные вещи. Инопланетная нечисть вступала в союз с его клетками. Она обволакивала красные кровяные тельца и превращала их в черные.

Инопланетная гадость будто бы знала о мимикрии на генном уровне. А еще она вступила в симбиоз с его организмом, будто бы не могла удерживать форму без прообраза.

Лоуренс был шокирован увиденным. Он не хотел терять контроль над телом, не желал уступать его инопланетной нечисти, распространившейся по его организму.

Преодолевая сонливость и усталость, он дошел до рубки. При Кристофере и Дженнифер старший по палубе никогда не стал бы говорить о том, что у них есть связь с Землей. Это может привести к ненужным вопросам, да и панику поднимет будь-здоров. Владельцы «Ковчега III» не будут прерывать миссию из-за пробуждения двух колонистов.

— Свяжите меня с Гаем, — потребовал Лоуренс.

На экране рубки появился немолодой человек. Лицо его избороздили морщины, но и в молодости он явно не был красавцем. Его узкие глаза сверлили Лоуренса с неодобрением и даже осуждением.

— Вы ведь помните, что мы нашли следы инопланетной жизни, — без церемоний и приветствий перешел к сути Лоуренс. — Так вот, теперь одна из этих тварей внутри меня.

— Я в курсе, мистер Манкузо, — склонил голову Гай. — Все идет по плану.

— По плану? Я могу умереть, могу стать пленником этой твари!

— Это был оправданный риск, и вы на него сознательно пошли.

— Да пошли вы!

Лоуренс прервал сеанс видеосвязи и тяжело задышал.

Он осознал, что остался без поддержки руководства. Они планировали высадку изначально. Лоуренс лишь стал разменной монетой, которой решили пожертвовать. И жизни людей находились под угрозой, ведь он не знал, сколько еще времени сможет удерживать растущего внутри симбионта…

*****

Воспоминания

Под ее ногами, судя по ощущениям, совсем недавно шуршала примятая трава. Теперь же ее заменили люминесцентные лампы, включавшиеся при ее приближении к новому сектору. Все ради экономии электроэнергии или для оптимальной работы датчиков приближения — Дженнифер точно сказать не могла.

Зато она поняла, что произошло какое-то недоразумение. Остальные пассажиры не пробудились, и этому имелось два объяснения: либо программа забыла их пробудить из-за сбоя, и теперь это предстоит сделать вручную, либо она проснулась раньше остальных. Чтобы не мучиться неопределенностью, Дженнифер направилась в обсерваторию. Она должна была посмотреть маршрут, увидеть, где находились они и успокоиться. Система могла пробудить ее из-за погрешности в пару дней. Вот увидит она точку-корабль, приблизившийся к Глизе 581 b, и успокоится.

Обсерватория встретила ее абсолютной темнотой. Но стоило сделать пару шагов, как тут же мрак рассеялся, и в центре комнаты возникло подсвеченное синевой облако. На нем друг за дружкой стали вспыхивать маленькие огоньки. Они мерцали, переливались, светили неравномерно и все-таки ярко, как настоящие звезды. Компьютер быстро воссоздавал картину космоса.

— Покажите Глизе 581 b, — попросила Дженнифер, облизнув губы.

Одна из точек тут же приблизилась к ней, а затем увеличилась в размерах. Дженнифер увидела саму звезду Глизе, а так же всю систему, состоящую из нескольких планет. Вторая экзопланета была пригодной для жизни, и ее компьютер приблизил к лицу девушки. Новый дом очень напоминал старый. Глизе 581 b переливалась оттенками синего и бирюзового, но то и дело их перемежали зеленые пятна. В конкурсе двойников Земли она заняла бы одно из первых мест.

— Так, а где мы сейчас? — спросила Дженнифер, чувствуя, как сердце готовится выпрыгнуть из груди.

— В пути с Земли до Глизе 581 b. До конца пути осталось семьдесят лет, две недели, двадцать семь дней, пятьдесят пять минут ровно, — бесстрастно сообщил компьютер.

— Не-е-ет! — простонала Дженнифер, упав на колени. — Это что, шутка? Первоапрельский розыгрыш?

Но компьютерная система не была запрограммирована на юмор.

— Наверное, это какая-то ошибка. Сколько нам осталось лететь до Глизе 581 b? — с нажимом повторила Дженнифер.

— Семьдесят лет, две недели, двадцать семь дней, пятьдесят три минуты ровно, — все таким же ровным тоном ответил компьютер.