Выпив для храбрости рюмку водки, наш герой настырно (как выразилась бы его мама) вернулся к теме своей будущей поездки в другую страну.

– Я уже совсем скоро уезжаю, – перекрывая всеобщий гомон, звучно оповестил он своих гостей.

Прошло двадцать три минуты. Если вам и сейчас интересно, что именно происходило в это время, объявите своим родителям, что вы подумали и всё-таки решили уехать, и насладитесь их реакцией.

– Куда это ты собрался на ночь глядя? Ладно, шучу, шучу, не обижайся, – отец похлопал нашего героя по плечу, весьма довольный своей шуткой, и тут же сменил тон на более серьёзный: – Послушай, сын, а ты хорошо подготовился?

За тот период, который прошел со времён памятной всем нам поездки на грузовике до его дня рождения Лампатата успел не только окончательно решить вопрос с чемоданом, но и наметить приблизительный план действий. Вот он этот замечательный план:

1. Изучение английского языка – учить по десять слов в день

2. Сборы в дорогу – купить кроссовки, рюкзак и другие важные вещи

3. Расспросы людей, приехавших «оттуда» – узнать как можно больше о жизни «там»

4. Проверка здоровья – записаться на приём к семейному врачу

5. Увольнение с работы – попытаться договориться о возможности возврата

6. Расспросы о том, как чувствуешь себя в самолете – удостовериться в том, что это не страшно

7. Обмен валюты – узнать, как выгоднее это сделать

8. Расспросы об аэропорте – узнать, что там нужно делать, чтобы улететь и куда идти, когда прилетел

9. Непредвиденная ситуация – выписать все адреса и телефоны, где можно попросить о помощи

Какое-то продвижение наблюдалось только в пунктах с третьего по девятый, в то время как первый и второй пункты упорно не желали двигаться с места.

– А как у тебя с английским? – подключился к разговору дядя.

– Да никак, – как будто хвастаясь, ответил племянник.

– Ну, если что, звони, переведу. Я в школе по английскому был первым в классе, даже на олимпиаду хотели послать.

– А я по домоводству первая была, – невпопад брякнула тетя.

– Как же ты поедешь без языка? – слишком заботливо поинтересовалась мама таким тоном, каким обычно спрашивают у ребёнка, не забыл ли он вовремя сходить на горшок.

– Мама, всё будет хорошо, мне обязательно помогут, я уже не маленький, – раздражённо ответил её сын, как будто имея в виду не поездку за границу, а поход на горшок.

– А что с собой будешь брать? – поинтересовалась тётя. – Мне знакомая рассказывала, что у дочки перевес был в аэропорту, так она сумки перекладывала прямо там, и все равно платить пришлось.

– Дельное замечание, – поддержал её муж. – Взвесь всё и чемодан, и сумку заранее, чтобы проблем не было. Весы у тебя есть?

Лампатата промолчал, но его дядю это нисколько не смутило.

– А знакомые твои надёжные люди, не подведут? – не унимался он.

– Хм, я к кому попало не поеду!

Дядя удовлетворённо кивнул, как будто всё уже благополучно разрешилось и его племянник комфортно устроился за границей. Лампатата тоже удовлетворённо кивнул, только про себя, так как всецело верил в магическую силу слова «знакомые». Ему и в голову не приходило, что в чём-то нужно будет полагаться и на себя самого.

Когда Лампатата подал собравшимся гостям заледеневшее мороженое², то театральные навыки его отца моментально стали напоминать игру актёра-шарлатана, мимо которого проходят даже несмышлёные дети, не заостряя на его игре своего внимания. Холодное угощение на добрых десять минут испортило настроение всем окружающим. Гости, пришедшие на праздник, не были расположены терпеть приступы злости за столом, тем более поглощать чьи-то бурные негативные эмоции. Наконец, все погрузились в гробовое молчание. Нашему герою снова нужно было спасать ситуацию, и он с присущей ему деликатностью принялся подначивать собравшихся перейти к любимейшей части их совместных встреч.

Известно ли вам, что именно побуждает людей сплетничать? Например, вам. Да-да, именно вам! Расскажите нам всем, пожалуйста, при каких обстоятельствах вы прибегаете к этой пагубной привычке?

– Мне знакомая рассказывала. Прилетела она в аэропорт, и, толком не осмотревшись, встала возле какой-то ленты, по которой багаж крутится, и ждёт свою сумку. Она, конечно, никогда сообразительностью не отличалась, но могла хотя бы спросить у кого-нибудь. В общем, ждёт она, ждёт, а сумка не появляется, – с головой погрузилась в мир сплетен мама.

– Ты про соседку? Нашла про кого рассказывать, у неё же мозгов нет! – вмешался её муж.

– Не перебивай! – обиделась мама. – Да, про неё. Ну вот, ждёт она, ждёт, нервничает, и вдруг поднимает глаза и видит…

– Нашла о чём говорить! И так понятно, что надо на табло смотреть, искать на нём город, откуда прилетел. – сказал папа нашего героя, обращаясь преимущественно к дяде, который старательно кивал в знак согласия.

– И видит, что, оказывается, её чемодан по совсем другой линии одиноко круги наматывает, представляешь? – спрашивала мама у тёти, – надо же было так оплошать!

– И не говори, с ума сойти можно от этих аэропортов! – восклицала в ответ тётя.

Лампатата старался не пропустить ни слова. Когда третий из присутствующих поддержал тему неразберихи в аэропорту, наш герой сказал себе, что теперь он усвоил трудную науку получения багажа на все сто процентов, и сменил тему:

– А летать страшно?

Со всех сторон одновременно раздались ответы «Нет, не страшно», «Совсем нет», «Ерунда». В последнее время Лампатата задавал этот вопрос уже много раз, и получал на него примерно один и тот же ответ. Именно поэтому он не чувствовал никакого удовлетворения в продвижении этого вопроса. Очевидно, если бы он хотя бы один раз услышал историю, подобную истории со злополучным чемоданом, он сразу же успокоился бы, но такой истории не было, поэтому этот нелёгкий вопрос продолжал его смущать. Но вопрос о багаже был окончательно решен, и это было действительно хорошо. Лампатата мысленно поставил жирную галочку напротив этого пункта в своем списке.

И всё же… При каких обстоятельствах вы начинаете сплетничать? Что вы сказали? Хорошо, оставим эту щекотливую для вас тему, тем более собравшиеся за столом гости уже совсем заскучали и чувствуют, что вот-вот начнут зевать.

Первым зевнул отец, но его никто не поддержал – все продолжали предаваться излюбленному отдыху, но уже без особого энтузиазма. Это позволило Лампатате в последующие полчаса усвоить, что проверить самочувствие всё-таки не повредит, но нормальных врачей в городе мало, так что идти к ним не обязательно. Он с радостью поставил жирную галочку напротив еще одного тяжёлого вопроса – врачей он не любил и до последнего откладывал поход в поликлинику.

Следом зевнула мама. Папа с готовностью поддержал её, но дядя с тетей упорно не хотели сдавать свои позиции. Они успокоились только спустя полчаса, обсудив за это время три вышеперечисленные темы. Наконец, и они зевнули, и среди родственников воцарились мир и спокойствие. В шестнадцать часов пять минут по местному времени была подана идея разойтись по домам, в семнадцать часов шесть минут они, наконец, разошлись. Наш герой остался один.

Лампатата не чувствовал себя одиноким. Наконец-то, день его рождения получился именно таким, каким он его и представлял – тихим, семейным, спокойным. В последнее время он сильно устал от всяческих тусовок и вечеринок, суть которых всегда сводилась к обычным попойкам. Он был бы рад от них отказаться, но тогда ему пришлось бы столкнуться с суровой реальностью. Той самой реальностью, которой он не знал, хотя и жил в ней каждый день. Эта реальность пугала его, и он в упор не хотел её замечать. Каждый раз, когда он смотрел на себя в зеркало, он видел всё того же Лампатату, которого хотел увидеть. Как это ни печально, но если он был не в состоянии разглядеть себя настоящего, то и окружающие его люди также были не в состоянии этого сделать.