Местом встречи было здание старого города, торчащее посреди затененного и плохо спроектированного квартала, оплетенное бесчисленными переулками по полтора метра шириной. Взглянув на него, я проглотил комок в горле, но все же шагнул навстречу.

На двери, которая меня интересовала, висел небольшой терминал с выведенным на дисплей предложением ввести ID заказчика. Приняв ответ, он вывел еще один уровень проверки:

«Будущее — это не то, что дано нам, …»

Я невольно хихикнул. Они и вправду используют это как пароль. Как мило.

«это то, что мы должны взять сами» — напечатал я. Приглашение терминала сменилось надписью «пожалуйста, подождите». И почти сразу я услышал справа от себя невероятно тихие шаги — только благодаря тому, что заблаговременно выкрутил чуткость слуха до опасного уровня. Источником звука оказалась подозрительная темная фигура в дальнем конце коридора, неразличимая для обычного глаза. Вначале я думал изобразить полное безразличие, не наводить подозрения… Но эта идея рассеялась сразу же, как мы с подозрительной фигурой встретились взглядами, и она резко рванула в мою сторону.

План бегства уже был готов и висел у меня перед глазами. Я заранее выяснил, что из этого коридора два выхода. Один, который мне преградили — нормальный, а другой — через балкон, непосредственно на улицу с четвертого этажа, в один из этих узких переулков. Впрочем, это и хорошо: погнаться за мной будет крайне затруднительно.

Рывок, прыжок на стену для быстрого поворота, еще рывок — и выход уже передо мной. Преследователь, впрочем, не отставал, а то и догонял меня — из чего я мог сделать вывод, что он тоже киборг. Все равно — амортизаторы, способные вынести такую нагрузку в сочетании с воздушной стабилизацией найдутся у единиц. Главное — выбраться из здания…

Стараясь не терять скорости, я подпрыгнул и кувырнулся через парапет, уже в полете натягивая капюшон. Амортизаторы тоскливо скрипнули… дважды. Это меня насторожило, поскольку могло сигнализировать о неисправности в ногах. Но нет, подняться в вертикальное положение мне ничего не помешало. Значит, источник звука должен быть снаружи…

Я поднял глаза и неподвижно застыл, холодея всем телом — даже теми его частями, которые не ощущали температуры. Нет, это не ошибка в моих расчетах. Это перебор какого-то астрономического уровня.

Метрах в десяти впереди меня стоял Непобедимый. В его руке поблескивал силовой меч, свободно опущенный и почти касающийся земли. И он пристально рассматривал меня.

Силовые клинки были изначально разработаны именно для Непобедимых. Технология так и не была раскрыта полностью: китайцы опубликовали вариант с другим сплавом, прочности которого хватало лишь на ножи. Полноценные силовые мечи, с легкостью рассекающие танки и баллистические ракеты, так и остались полулегендой.

Но использование меча предполагает соответствующую тактику, конкретно — быстрое сближение с противником, прежде, чем он успеет воспользоваться собственным оружием. Вместо этого он стоит на месте. Тогда в чем вообще логика его поведения? Он намеренно принуждает меня к схватке? Зачем? Это точно происходит на самом деле?

Я непроизвольно попятился, и в ответ противник поднял меч в боевое положение, явно показывая, что намерен драться. И он по-прежнему не спешил сокращать расстояние.

Мне оставалось лишь одно: выхватить пистолет. Я уже знал, что ничего хорошего из этого не выйдет: при минимальном уровне владения оружием стрелять я мог только благодаря цифровой системе наведения, а запасные магазины лежали далеко в рюкзаке. Но соперник явно давал понять, что белый флаг не предусмотрен.

Еще несколько секунд мы оба сверлили друг друга взглядами с оружием наизготовку. А затем китаец сделал первый шаг в мою сторону, вынуждая меня нажать на курок. Я ожидал, что у Непобедимого будет какая-то хитроумная защита от пуль, но чтобы до такой степени…

Меч повернулся в его руках настолько быстро, что создал небольшую ударную волну. Сразу за ней раздался резкий удар металла о металл. Он отбил пулю! Оружие у него, конечно, легендарное, но ему что, вообще законы физики не писаны?

В панике я с силой зажал курок, и Хеликс перешел в автоматический режим. Непобедимый продолжал размеренно наступать, неся перед собой сверкающее облако металла, шумно распыляющее пули во всех направлениях, кроме исходного. Пули, которых у меня оставалось все меньше.

Я был слишком сильно поражен, чтобы рассуждать, и просто отступал назад. Когда пистолет опустел, я в отчаянии отбросил его и принялся нащупывать нож. «План закончился» — проскочила мысль в голове, — «В следующий раз надо повысить уровень паранойи порядка на два».

В свою очередь, противник тоже остановился и опустил оружие. Ножны, в ходе боя висевшие у него на спине, услужливо переползли на пояс, позволив Непобедимому убрать меч и достать его собственный нож. Сделав это, он продолжил наступление.

Теперь враг был совсем рядом. Еще три-четыре шага, и он сможет нанести первый удар. Бежать некуда: со всех остальных сторон меня окружают стены — древние, кирпичные и беспристрастные. Я чувствовал, как мои руки и ноги двигаются все тяжелее, а сердце бьется… медленнее???

Сначала это выглядело так, будто меня парализует страх; но потом я заметил, что движения врага также замедлились. Вообще все вокруг каким-то образом замедлилось. Я уже физически не мог верить в реальность происходящего. Каждый раз, когда кажется, что ресурс удивления исчерпан, Вселенная демонстрирует, что способна на большее.

Непобедимый нанес первый удар. Я сформировал неуклюжий блок, который едва не разбился под давлением мощной руки противника. Тот даже удивился и слегка отпрянул. Но через несколько мгновений удары посыпались снова. Для стороннего наблюдателя наша схватка представлялась бы набором стоп-кадров, на каждом из которых мы стояли в новом положении, скрестив клинки. Переходы между кадрами были неуловимо быстры.

Скорость Непобедимого не была неожиданностью: он использовал улучшенные нейромедиаторы, многократно повышающие человеческую скорость реакции. Полный список генетических модификаций Непобедимых засекречен даже от них самих, но, чтобы ужаснуться, достаточно и общеизвестных. Нейромедиаторы, толерантность к имплантам, отрегулированные гормоны, повышенная устойчивость ко всему, вплоть до радиации… Конечно, это означало, что все Непобедимые — клоны единственного «образца», которому удалось пережить столько изменений. Их врожденные возможности дополнялись революционной для своего времени техникой, заменяющей большую часть тела, и уровнем боевой подготовки, который я не могу даже представить. Что подобному существу могло понадобиться здесь, и уж тем более от меня?

Хоть как-то держать оборону я мог только за счет замедления времени, сознательно прослеживая и предсказывая каждое движение врага. Каждый его выпад вынуждал меня слегка сдвинуться назад, прижаться еще ближе к стене; а каждое мое движение на пределе мощности мышц на процент снижало заряд аккумуляторов. О контрнаступлении не могло идти и речи.

Наконец отступать стало некуда. И неожиданно Непобедимый приостановил натиск. Я не сразу понял, почему: он отводил руку назад для точечного удара острием ножа, который мне не отразить, при этом открывшись для быстрого выпада с моей стороны. Увы, я слишком поздно это понял, и успел лишь замахнуться. Этим противник и воспользовался. Со сверхзвуковой скоростью его клинок рассек воздух прямо перед моим лицом, вонзился мне в запястье, и, не останавливаясь, пригвоздил его к стене. Левой рукой Непобедимый поймал выпавший из сломанной руки нож и поднял его в положение, позволяющее нанести быстрый и окончательный удар в шею. Несколько секунд мы стояли так, не шевелясь и даже не дыша. А затем противник... снисходительно ухмыльнулся и отступил.

— Да, все-таки ошибочка вышла, — были его первые слова, которые я услышал. Произнесенные не только без следа агрессии, но в безалаберно-жизнерадостном тоне, будто адресованные старому знакомому.