Но пилоты боевых флайеров были готовы умереть за этого человека. Ван не был уверен, что понимал этот феномен; все, что он знал, так это то, что было что-то в открытости Камерона и в его прямоте, в его вере в людей под своим началом, что Ван последовал бы за ним куда угодно, даже в джигоку, ледяной японский ад.

– Мы сделаем все возможное, чтобы нанести этим кораблям ущерб, – продолжил Камерон, указывая на графический дисплей с изображением имперской эскадры. – Но у нас не будет времени, чтобы нанести им смертельный удар. Это будет вашей работой, я рассчитываю на вас, на всех вас. Постарайтесь не дать им проскочить. Удачи вам! Покажем ДалРиссам, что могут боевые флайеры Конфедерации!

Комната отдыха исчезла, ее заменила темнота пусковой установки. Зеленые огоньки показывали готовность к запуску. Голос Джулио мягко произнес по частному каналу:

– Удачи тебе, Лей. Собьешь один крейсер для меня?

– Слово, Джулио.

– Только привези мою девочку в целости, или ты и я будем иметь серьезный разговор! Ван засмеялся.

– Есть, сэр!

– «Золотой Орел», вылет разрешаю, – сообщил голос Коул по первичному каналу. – Основная частота. Готовность двигателей.

Офицер «Tapa-Z» начал последний отсчет перед запуском прямо в ухо Вана.

– И четыре, и три, и два, и один, и пошел! Плавное движение – и «Гвардейца Вана» выкинуло наружу мощным магнитным потоком. Звезды и ослепительный свет Алии А вспыхнули в сознании Вана, вместе с Алия А-6 – яркой звездой впереди.

Ледяное спокойствие накатило на Вана, подавляя эмоции, нетерпение и волну ликования по поводу свободного полета в космосе. Он включил двигатели, и белый огонь разорвал темноту позади. Корпус «Tapa-Z» стремительно начал уменьшаться, пока, наконец, не превратился в маленькую яркую звезду. Ван стабилизировал небольшую качку, затем запустил маневровые двигатели, чтобы занять место в строю, который направлялся сейчас прямо по оси курса флота Конфедерации. ИИ его «Уорхока» указал ему расположение остальных кораблей. Безмолвная вспышка света отметила место детонации имперской ракеты.

Сражение за пространство у Алии началось.

Дэв расслабился в своем командном модуле, наблюдая за разворачивающимся сражением. На данный момент он сделал все возможное, от перепроверки позиции каждого из кораблей до последнего инструктажа с пилотами 1-го крыла. Он надеялся, что речь не была слишком навязчивой, слишком очевидной в своей психологической сущности. Более чем когда-либо он чувствовал, что должен что-то сказать, чтобы признать смелость и верность этих людей, способных на то, чтобы направить свои восемнадцатитонные кораблики против крейсеров йари-класса.

Многое зависело от них и от того, что они смогут сделать в этой битве.

Вспышки света загорались сейчас по всему тактическому дисплею. ИИ «Орла» идентифицировал их как заградительный нано-огонь ВБО-167, каждый взрыв раскидывал расширяющиеся и сливающиеся друг с другом зеркальные серебряные облака из триллионов микроскопических кристаллов.

Экранные облака создавались для того, чтобы отражать или рассеивать лазерный луч. Имперский флот прекратил ускорение, так что оставался за пределами дрейфующих облаков, что не давало возможности применения лазерных лучей, пока облака не рассеются или пока противники не сойдутся на более близкое расстояние, чем сейчас.

Время проходило, и расстояние сокращалось. Империалы открыли огонь первыми, выпустив облако телеуправляемых ракет. По команде Дэва противоракетные системы стали обстреливать приближающиеся боеголовки. Выжившие ракеты подошли достаточно близко, чтобы точечные оборонительные лазеры смогли уничтожить их, мгновенно превращая в безмолвные сполохи света.

ИИ продолжал следить за всеми изменениями, выводя их ему на экран. «Созвездие» подходил к ближайшему из обширных, мерцающих облаков-экранов, перемещаясь кормой вперед.

– Пора! – скомандовал он, и сопла двигателей «Созвездия» вспыхнули белым огнем. Секундами позже невидимые выхлопы высокоэнергетической плазмы обожгли приближающееся облако. Фрегат и два корвета тем временем резко ускорились, догоняя крейсер. Часть экрана потемнела или стала размытой, когда «Созвездие» погрузился в облако, за ним неотрывно следовали «Мятежник», «Доблестный» и «Дерзкий».

Дэв подозревал, что империалы хотели атаковать «Созвездие», как только корабль появится из экранирующего облака; он рассчитал все так, чтобы четыре корабля авангарда Конфедерации вынырнули одновременно и с разными скоростями, чтобы поставить в тупик управляющие огнем ИИ японцев.

– Дэв?

Лазеры выстрелили перекрещивающимися невидимыми лучами энергии, которая стала зримой благодаря ИИ «Орла», – ленты зеленых и красных цветов мгновенно идентифицировали выстрелившего и цель.

– Дэв, где ты?

Это Катя пыталась выйти на канале конференц-связи, но Дэв не ответил ей. Его беспокойство по поводу того, насколько хорошо принят его спич, исчезло. На его месте сейчас грохотало знакомое, накатившее волнами ликование грубой энергии, победное утверждение триумфа. Он привел свой флот к этому яростному мгновению, где считанные секунды решат, кто будет победителем.

Он следил за сражением, не в силах совладать с захватывающими эмоциями, а Катя тщетно продолжала прорываться к нему.