— Вниманию всех участников! До конца Игры осталось десять минут! Напоминаем, что по истечении этого срока двери в центральную комнату заблокируются, а все остальные помещения будут затоплены. Настоятельно рекомендуем поторопиться! Отсчёт пошёл!

— Они сократили время! — негодующе закричал Змей. — У нас должно быть ещё шесть часов!

— Иди в Центр! Быстро! — крикнул Дракон Люси. Она не стала спорить, понимая, что пустые разговоры только лишат их драгоценных минут. Но, пройдя половину пути, всё же обернулась, уже догадываясь, что означают хрипы и ругань у неё за спиной. Мужчины катались по полу, вцепившись друг в друга мёртвой хваткой. Нож валялся в стороне, и каждый из них пытался дотянуться до оружия. Змею повезло — он ухитрился вывернуться из захвата и сесть на Дракона, с усилием давя на рукоятку отвоёванного ножа, заставляя острое лезвие медленно, но неуклонно приближаться к лицу противника. Дракону нужна была помощь. Люси бегом вернулась назад и сделала единственное, что пришло в голову — вцепилась зубами в ухо Змею. Тот закричал, ослабив напор, а потом отвлёкся, чтобы освободиться от неё, сильно оттолкнув в сторону. Люси упала крайне неудачно, ударившись затылком о стену; в глазах потемнело, вой сирены и отсчитывающий минуты голос слышались как сквозь вату. Окончание драки она не видела, но по знакомому бормотанию над ухом поняла, кто стал победителем. Это придало сил, позволив почти самостоятельно дойти до Центра.

Они успели в последний момент — дверь уже начала закрываться, и Дракону, по негласной традиции замыкающему шествие, пришлось протискиваться в оставшуюся узкую щель боком. Оказавшись внутри, он тяжело привалился спиной к дверной плите, как это делает уставший человек, и немедленно поплатился за свою беспечность: скользнувшая в проём рука Змея схватила ленту и дёрнула её назад, сжимая шёлковой петлёй горло.

— Похоже, мне придётся подохнуть здесь, в этом чёртовом Лабиринте. Не хочешь составить мне компанию, тварь?

Дракон пытался подцепить пальцами ленту, чтобы оттянуть её, но у него ничего не получалось — удавка слишком плотно обхватила шею. Люси чувствовала себя абсолютно беспомощной: она стояла рядом, но совершенно ничем не могла помочь. Её сил не хватало на то, чтобы вырвать ленту из рук убийцы. Нужно что-то острое, чтобы разрезать удавку: нож, бритва… Взгляд случайно скользнул в сторону, выхватил впившийся в кожу под подбородком Дракона кусочек пластика. Карта. Змей говорил, что они легко ломаются. А ведь у них есть лишняя — та, что они позаимствовали у Козы. Если удастся её разломить на две половинки, получится не хуже, чем скальпель. Только бы успеть… Дракону было совсем плохо; он хрипло, натужно сипел и мог в любой момент потерять сознание. Люси дрожащими руками сдёрнула с шеи нужный прямоугольник. Однако сломать его оказалось непросто — пластик был слишком жёстким, карта всё время норовила выскользнуть из рук, а когда в конце концов, треснув, развалилась на несколько неровных, разных по размеру кусочков, до крови оцарапала пальцы. Не обращая внимание на боль, Люси, выбрав самый большой осколок, потянулась к натянутой ленте. Теперь то, что раньше мешало, наоборот, облегчило ей задачу: достаточно было провести по ткани пару раз, и она разъехалась, освобождая пленника. Дракон рухнул на четвереньки, захлёбываясь кашлем; ему потребовалось несколько минут, чтобы прийти в себя. За это время дверь в центральную комнату закрылась до конца, значительно приглушив вопящую на все лады сирену. Та, словно обидевшись на столь пренебрежительное отношение к себе, сменила тональность, басовито угукнула и замолчала.

Люси медленно опустилась на пол рядом с Драконом. Не верилось, что всё закончилось. Они смогли дойти до финиша, потрёпанные, но вполне живые. Что ждёт их дальше? Мистер Сол, Крыса, упоминал про какой-то приз. Нет, ей ничего не нужно. Она готова отдать свою долю и ещё приплатить сверху, лишь бы её оставили в покое и помогли забыть этот кошмар. Даже тюрьма не казалась уже настолько пугающим местом, как в первые недели — здесь было гораздо страшнее. И безнадёжнее.

— Карта… — прошептал Дракон, растирая оставшийся на шее жуткий след от удавки. — Надо активировать карту.

Они, не сговариваясь, осмотрелись, чтобы найти то, что поможет выполнить ещё одно условие Игры. Комната была небольшая, шестиугольная. В центре стояло нечто, напоминающее терминал, подсвечивая помещение голубым сенсорным экраном.

— Давай, ты первая, — кивнул Дракон, когда они подошли к устройству. Люси, сняв карту, опустила её в единственное имеющееся на терминале отверстие. На экране тут же высветилась надпись «Пожалуйста, подождите»; она несколько раз мигнула и сменилась на другую — «Введите код».

— Я не знаю ни про какой код, — обречённо вздохнула Люси. — А вы? — судя по тому, с каким удивлением посмотрел на неё Дракон, он тоже был не в курсе. — Что мы теперь будем делать?

— Давай попробуем рассуждать логически, — не стал впадать в панику мужчина. — Не думаю, что нам загадали что-то сверхъестественное. Это же игра, поэтому код должен быть либо как-то связан с её темой, либо служить ответом на головоломку. Но второе нам не попадалось. Значит, остаётся первое.

— В той, первой комнате на колбах были нарисованы знаки Восточного гороскопа, — подключилась к мозговому штурму Люси. — Да и на наших картах они тоже есть. Может, код как-то связан с датой рождения?

— Причём, полной, — поддержал её Дракон. — Здесь восемь звёздочек: по две на день и месяц, и четыре на год. Вводи.

Пальцы быстро забегали по экрану, нажимая на нужные цифры. Её снова попросили подождать, уже совсем скоро обрадовав сообщением: «Код принят. Благодарим за участие!». Дракон проделал тут же процедуру со своей картой. Несколько минут прошли в томительной тишине и бездействии, даже считывающее устройство перестало работать — то ли ушло в «спящий» режим, то ли выключилось совсем. Неожиданно стена, находящаяся за ним, начала медленно отодвигаться в сторону.

— Как думаете, это за нами? Нас выпустят отсюда? — Люси с надеждой вглядывалась в открывающийся коридор, но он был тёмен и безлюден.

— Да… да, наверное, — нехотя, словно боясь спугнуть удачу, ответил Дракон. — Слушай, я хотел сказать тебе кое-что… — мужчина притянул её к себе, обнял, заставив развернуться и уткнуться лицом ему в грудь. — Спасибо. И…

Что-то острое впилось в левый бок, разгоняя по телу странный болезненный жар; он пополз глубже, в подреберье, сбивая дыхание. Хотелось кричать — от обиды и разочарования, биться, пытаясь освободиться из чужих рук, но тело не слушалось. Оставалось лишь медленно соскальзывать в темноту, наполненную тихим, как прибой, шёпотом:

— Прости меня, девочка…

Конец первой части

Комментарий к Глава 9. Конец Игры

1 - полтора фута - примерно 60 см.

2 - название знака незнакомца - Змея - женского рода, но он мужчина, поэтому для удобства чтения “Змея” заменено на “Змей”.

========== Часть II. Глава 1. Возвращение ==========

Размеренное, громкое пиканье неприятно царапало слух, отдаваясь в районе темечка болезненной пульсацией, словно издаваемый непонятно чем звук был материальным и бил в одно место подобно каплям ледяной воды из всем известной японской пытки. Хотелось кричать, стонать, шептать — любым способом подать знак и умолить прекратить выворачивающее мозги издевательство. Тщетно. Губы не слушались; в горле было сухо, будто туда натолкали ваты; язык бесполезным куском мяса лежал во рту, затрудняя дыхание.

Зато неожиданно пришли в движение веки: дрогнули, приподымаясь, почти тут же закрывшись обратно — по сетчатке резанул яркий белёсый свет, усилив головную боль в разы. Вторая попытка оказалась более удачной: ещё мутный взгляд медленно заскользил по окрашенной в неприглядно серый цвет стене, выше, к потолку, перепрыгнул на странную конструкцию с многочисленными экранчиками, изрисованными разноцветными, постоянно меняющимися линиями, и замер, прикипев к прозрачному пузырю, висевшему почти над головой.