— Вы так долго! — она не хотела попрекать, но, обрадованная его появлением, не смогла удержаться от восклицания.
— Прости, — мужчина, бросив на ходу извинения, зашагал прочь от места взрыва, вынуждая Люси следовать за собой.
— Нашли что-нибудь? — Дракон редко баловал её разговорами, поэтому стоило воспользоваться этой, пусть и случайно предоставленной, возможностью. Тем более что это отвлекало от неприятных раздумий. Но надежды на беседу не оправдались: мужчина в ответ лишь неопределённо мотнул головой, упорно идя вперёд, а разговаривать с чужой спиной мало кому покажется интересным.
Галерея казалась почти нескончаемой. К дверям, по понятной причине, они теперь не прикасались, хотя мины перестали попадаться. Хотелось пить: воздух в этой части Лабиринта был сухой, пропитанный смрадом недавнего взрыва. Люси не успела попросить об остановке, Дракон сам предложил сделать привал, кивнув на маячившее чуть в стороне ответвление от основного балкона, похожее на подвесной мост:
— Нам потом туда. Короткий проход, коридор, лестница наверх и — мы почти на месте.
— Уже так скоро?! — трудно было поверить, что этот кошмар вот-вот закончится. — Мы успеваем?
— Вполне. Но всё же предлагаю не тянуть время понапрасну — лучше отдыхать на конечном пункте.
С близкого расстояния мост, и до этого не вызывающий доверие, показался Люси ещё ненадёжнее. С некоторых пор эти конструкции поселили в душе отторжение и страх. Будь у неё выбор, она предпочла бы поискать другую дорогу.
— Боишься? — спросил Дракон, заметив её неуверенность.
— Немного, — призналась Люси.
— Это нормально, — ободряюще улыбнулся мужчина. — Главное — смотри только вперёд, ступай осторожно, держись за перила и помни: я рядом, — он уже шагнул на мост, но вдруг остановился и предложил: — Давай-ка иди первой. Я не хочу постоянно оглядываться и думать, что происходит у меня за спиной.
Так стало ещё страшнее: теперь узкую, раскачивающуюся в такт их шагам металлическую ленту, по бокам которой зияла бездна, не закрывала собой широкая мужская спина, а противоположный край был где-то невероятно далеко и словно бы оставался на одном месте, не приближаясь ни на дюйм. Дракон шёл сзади, подбадривал и давал указания: «Остановись, дай ему успокоиться», «Теперь можешь идти», «Всё хорошо, ты молодец». Люси старалась не поддаваться панике, но делать это становилось всё труднее: мост крупно дрожал, скрипел, стонал, как агонизирующее животное, готовое в любой момент испустить дух.
Это случилось, когда они миновали уже больше половины пути: послышался громкий скрежет, железное полотно под ногами заходило ходуном, перила разъехались в разные стороны. «Беги! Быстро!» — перекрывая грохот, раздалось сзади. Люси сорвалась с места; почти достигнув края моста, от сильного толчка в спину она потеряла равновесие и упала, кубарем прокатившись по бетонному полу. Оставшихся сил едва хватило приподняться на подрагивающих руках и обернуться.
Чтобы не увидеть ни моста, ни Дракона.
========== Глава 8. Подземная река ==========
Люси, тяжело вздохнув, потёрла зудящие глаза и снова уставилась на мутную, отдающую лёгким гнилостным запахом воду. Даже думать не хотелось о том, что придётся в неё залазить и нырять с головой, но выбора не было — ни вернуться назад, ни пойти другой дорогой не представлялось возможным. Значит, только вперёд, каким бы противным не казался этот путь. Впрочем, после всего, что ей уже пришлось вынести, перспектива побултыхаться в сомнительного качества водичке была не так уж и ужасна. Главное — не нахлебаться, потому что подобному угощению её желудок вряд ли обрадуется.
Мерное течение реки усыпляло. Стоило засмотреться, и в глазах начинала плавать желтовато-серая муть; она закручивалась широким водоворотом, украшенном, словно глазурью, шапкой пены, утягивала за собой в жадное жерло очередной воронки, лишая воли и желания сопротивляться иррациональной тяге и в самом деле нырнуть в грязную воду. Приходилось торопливо смаргивать, до слёз тереть припухшие от недосыпа веки, отводить взгляд, ища для него другую точку опоры. Но река манила к себе, заунывно, едва различимо нашёптывая в уши, будто обещая нечто весьма важное и незаменимое. Люси пробовала петь — в полголоса, почти шёпотом — быстро замолкая: пугливое эхо гукало в ответ, не избавляя от страха, а лишь увеличивая его. Вариант немного поспать, пока была такая возможность, даже не рассматривался: не то время и место, потерять связь с реальностью сейчас, казалось, гораздо легче, чем когда-либо раньше. А что может быть обиднее, чем сойти с дистанции за пару кругов до финиша?
От воды неожиданно пахнуло мокрой свежестью, усилив неприятный запах в разы. Люси невольно поёжилась. Левое плечо тут же отозвалось тупой ноющей болью, заставив колкие мурашки пробежаться вниз по руке до запястья. И как она поплывёт с почти не действующей конечностью? Хорошо хоть не одна, а то впору было бы сигануть с того самого выступа, на котором закончилась переправа через рухнувший в пропасть мост — лучше разбиться, чем утонуть в зловонной речке.
Не одна… Эти слова приятно согревали сердце, пусть и не наполняли его верой в успех, ограничиваясь лишь слабой надеждой, которая едва не умерла на пыльном пяточке бетонного пола. Люси помнила, как обернулась, желая убедиться, что с её спутником всё в порядке, и замерла в ужасе, никого не увидев рядом с собой. Произошедшее показалось настолько неправильным, бесконечно несправедливым по отношению к ним обоим, что она в первое мгновение не поверила собственным глазам. Этого не должно было случиться, не с ними, не так, не теперь! Неужели они не заслужили одного-единственного шанса остаться в живых? Тело почти не слушалось, но Люси упорно ползла вперёд, пачкая ладони и стирая колени, без конца повторяя, как импровизированную молитву: «Нет, нет, нет! Пожалуйста… Господи, нет…». Ей было уже наплевать, кто он и что успел натворить плохого в своей жизни; сейчас Дракон стал для неё обычным человеком, не раз спасшим от смертельной опасности и (без преувеличения) пожертвовавшим собой ради неё: если бы они не поменялись местами перед мостом, она бы погибла.
Оказавшись у края, Люси легла на живот и осторожно посмотрела вниз. Перед глазами сразу всё поплыло: высота оказалась порядочная, пол лишь угадывался по слабо поблёскивающим где-то внизу металлическим деталям рухнувшего перехода. Однако времени, чтобы предаваться слабости, не было — в паре футов, крепко вцепившись обеими руками в перекладину, к которой ранее крепилось покрытие моста, висел Дракон.
— Вы живы! — с облегчением выдохнула Люси.
— Как видишь, — раздражённо буркнул мужчина.
— Я вам помогу! Давайте руку!
— Нет! Тоже свалиться решила? — сердито прикрикнул на неё Дракон. — Я сам. А ты давай… иди. Здесь уже не заблудишься.
— И бросить вас вот так? За кого вы меня принимаете?! — возмущению Люси не было предела: этот человек и правда думает, что она уйдёт, оставит его болтаться над пропастью и даже не попытается помочь?
Ответом её не удостоили, столь же упорно игнорируя протянутую руку. Дракон попытался самостоятельно выбраться, подтянувшись на угрожающе заскрипевшей перекладине, но так и не смог достать до края площадки — ему не хватило буквально несколько дюймов, чтобы зацепиться хотя бы кончиками пальцев. Ясно как Божий день: без посторонней помощи вылезти у него не получится. Если бы у них была верёвка или что-нибудь другое, что можно было бы использовать в том же качестве, чтобы сбросить Дракону или сделать для себя страховку — без неё подползать слишком близко к краю опасно, так и в самом деле недолго свалиться вниз.
В необходимости страховки при скалолазании Люси узнала лет в шестнадцать на собственном опыте. Тогда совершенно случайно её с одноклассницей занесло на спортивную площадку в парке, где любой желающий мог изобразить из себя покорителя Эвереста или спасателя, штурмуя стену из гипсокартона. День был будний, и аттракцион пустовал. Оба инструктора — молодые, накаченные парни — сидели в теньке, лениво потягивая колу. Увидев потенциальных клиентов, они почти одновременно подскочили с места, оставив банки в траве. Её подружка, Кана Альберона, будучи посмелее и на вид постарше Хартфилии, умудрилась отхватить себе улыбчивого голубоглазого блондина, и они больше обжимались, чем занимались непосредственно делом. Люси же достался хмурый брюнет, половину лица которого скрывала неровно подстриженная чёлка; полчаса он занудно и обстоятельно рассказывал о снаряжении, правилах и прочей ерунде, которая выветрилась из головы, едва на поясе защёлкнулся первый карабин — ей хотелось как можно скорее взобраться на стену. Она даже начала приплясывать на месте от нетерпения и с дуру ляпнула, указывая на ремни, что старательно наматывал на неё инструктор:
