– Хорошо, если рано, – невесело пошутил Гуров. – Вот если поздно, то уже хреново.

– Да что с нами может случиться? Мы же не в пустыне, в конце концов. Подождем рассвета и вернемся тем же путем, что пришли.

– Не хочу тебя разочаровывать, но, идя сюда, мы так петляли, что вряд ли сможем самостоятельно найти дорогу назад. И потом, мы не можем бросить твоего друга-егеря в лесу одного. Если наши выводы верны, он сейчас в стельку пьян, а в таком состоянии он туго соображает. Предлагаешь оставить его здесь?

– Я хоть что-то предлагаю, – рассердился Стас. – А вот ты только и делаешь, что споришь. Так мы далеко не уедем.

– Уже.

– Что уже? – переспросил Крячко.

– Уже уехали, да так далеко, что дальше только Северный полюс, – произнес Гуров и рассмеялся. – Да, Стас, чудный у нас отпуск вышел. Будет что рассказать ребятам в отделе.

– А что, по-моему, неплохо вышло. В стиле детективов Чейза, только без убийств. Хотя, не согласись я на Серегину авантюру, кто знает, чем бы закончился вечер.

– Зато теперь неизвестно чем закончится ночь, – напомнил Лев. – Ладно, хватит болтать, пойдем искать твоего бесшабашного друга.

Приятели еще немного постояли и двинулись в том направлении, в котором полчаса назад ушел Девлягин. Сначала идти было легко. Деревья отстояли друг от друга на значительном расстоянии, сквозь кроны пробивался слабый свет луны, но вскоре он исчез. Деревья росли все гуще, меж стволов разросся кустарник. В некоторых местах приходилось буквально продираться сквозь кусты. Когда идти стало совсем трудно, Гуров остановился и сказал:

– Мы идем не в том направлении. Сереги здесь быть не может.

– Да, – согласился с ним Крячко. – Слишком густой подлесок. Тут ему делать нечего.

– И вообще, по логике вещей, он не должен был уходить от реки далеко. Утка идет над водой, так ведь? Значит, и Серега должен быть у воды.

– Тогда зачем он вообще пошел в лес? Я ведь четко видел, что он пошел не вдоль берега, а свернул в заросли.

– Может, по нужде приспичило? А мы, как два идиота, полезли за ним.

– Но я не видел, как он выходил. Допустим, пошел в лес по нужде. Так давно должен был вернуться? Но не вернулся.

– К нам не вернулся, а вот к реке мог. Немного дальше вышел, мы и не заметили, – предположил Гуров.

– Тогда пойдем обратно, – вскинулся Стас. – Пройдем с километр по воде, может, следы увидим.

Шли они довольно долго, пока не поняли, что идут не туда. Снова вернулись обратно, выбрали новое направление. И снова пошли не туда. Спустя час оба устало опустились на поваленное дерево.

– Тебе не кажется, что мимо этого дерева мы уже дважды проходили? – спросил Крячко. – По-моему, мы ходим кругами.

– Так и есть, – кивнул Лев. – Вон обертка от жевательной резинки, которую ты выбросил на втором заходе.

– Вот гадство! – сплюнул в траву Крячко. – Сейчас бы в постельку теплую, часов двенадцать похрапеть, а мы тут по кустам продираемся. Надо было оставаться на берегу. Может, Серега уже вернулся, пришел, а нас нет. Как думаешь, станет он нас искать или решит, что мы домой подались?

– Вряд ли он настолько высокого мнения о наших умениях ориентироваться в тайге, – заметил Гуров. – Скорее всего, он забил бы тревогу. Вызвал вертолет, организовал спасательный отряд, и к обеду нас бы обнаружили где-нибудь километрах в десяти от домика Юрца.

– Хорошо бы воду найти, – вздохнул Крячко. – Пить жутко хочется.

– Не надо было напиваться. – наставительно произнес Лев.

– Не надо было идти у нас на поводу, – возразил Крячко. – Нам-то простительно, мы не соображали, что творим, но ты-то как на такое согласился?

– Интересно, как бы я сумел удержать двух налакавшихся мужиков, да еще и с ружьями в придачу? Может, в твоем понимании отпуск с дробью в пузе тоже отпуск, но я на такое не подписывался.

– Мог бы что-нибудь придумать, – устало проговорил Стас.

– В тот момент идея следовать за вами показалась мне наиболее разумной. Теперь вижу, что был не прав.

– Да ладно, это я во всем виноват, не надо было напиваться.

– Вернулись к тому, с чего начали, – пошутил Гуров. – Значит, пора этот разговор заканчивать.

– А что еще делать? Чем больше мы ходим, тем хуже запутываемся.

– Давай сделаем последнюю попытку. Если снова мимо, вернемся сюда и будем ждать, пока нас не найдут. По-моему, туда мы еще не ходили, – указал Лев на высокую сосну с причудливо изогнутым стволом.

Крячко поднялся первым и направился к сосне. Догнав его, Гуров зашагал следом. Начинало светать, несмелые предрассветные лучи пробивались сквозь кроны, возрождая в друзьях надежду. Отшагав приличное расстояние, Стас внезапно остановился.

– Чего застыл? – налетев на его спину, сердито буркнул Лев.

– Кажется, впереди кто-то есть, – прошептал Крячко.

– Люди? Чего же ты стоишь? Гони быстрее! Нужно их догнать! Они помогут нам выбраться к реке.

– Не стоит спешить, вдруг это недобрые люди? – еще тише проговорил Крячко. – Эти края кишмя кишат исправительными колониями, тюрьмами и поселениями. Кому охота в такую рань по тайге таскаться? Явно не тому, у кого добрые намерения.

– Мне кажется, ты преувеличиваешь, – заметил Гуров, но тоже перешел на шепот. – Это просто грибники, или любители утреннего сбора ягод, или, как и мы, охотники.

– Или лесники. А у меня за спиной ружье без документов и полные карманы патронов.

– Пока мы раздумываем, они уйдут, и тогда плакали наши надежды выйти к людям, – решительно проговорил Лев. – Ты как знаешь, а я пойду к ним.

– Я тебя подстрахую, – предложил Крячко. – В случае чего – кричи.

– Ладно, оставайся. Может, ты и прав. Ружье заряди.

Стас пропустил друга вперед, сам укрылся за стволом ближайшего дерева, стянул с плеча ружье и поставил его на изготовку. Гуров прошел несколько метров, когда заметил, что кусты впереди закачались. Какая-то фигура выскочила из кустов и помчалась прочь. Он не успел понять, мужчина это или женщина, но по инерции бросился следом и крикнул на бегу:

– Постойте, прошу вас! Нам с другом нужна помощь. Мы заблудились.

Фигура впереди сбавила темп, и Лев, обрадовавшись, возобновил попытки наладить контакт.

– Скажите хоть, в каком направлении река? Можете к нам не приближаться. Просто скажите, далеко ли до реки?

– Твою-то кочерыжку! – раздался в ответ знакомый голос. – Гуров, ты?

Это был Серега Девлягин. Лев остановился, пытаясь восстановить дыхание. Девлягин развернулся и пошел к нему. Он не дошел метров десять, когда Гуров заметил на куртке егеря кровь. Полковник нахмурился. Перехватив его взгляд, Серега остановился и испуганно проговорил:

– Это не то, о чем ты подумал. Это не я.

– Что не ты? – переспросил Гуров, поняв, что сейчас услышит нечто неприятное.

– Где Стас? Хочу сдаться ему, – заявил Девлягин. – Ты меня не знаешь. Ты ни за что не поверишь, что я не виноват. Где Стас?

– Он остался там, – махнул рукой назад Лев. – Если хочешь, мы можем пойти за ним вместе.

– Нет, с тобой я никуда не пойду. Ты – опер, тебе лишь бы в преступники всех записать. Не приближайся, иначе я сбегу, а вам без меня ни за что из тайги не выйти!

– Оставишь нас на верную смерть? Интересная позиция.

– Чтобы в тюрьму не попасть – оставлю, – решительно заявил Девлягин.

– Почему ты думаешь, что я упеку тебя в тюрьму?

– Потому что там, в кустах, два трупа.

Ответ дал не Девлягин. Фразу произнес Крячко. Он стоял в двух шагах от Гурова, и ствол его ружья был направлен на Девлягина.

– Это не я, – только и смог повторить Серега.

Гуров с минуту молчал, оценивая ситуацию. Потом приглядел сухой пятачок между деревьями, неспешно прошел туда, сел на землю и только тогда снова заговорил:

– Предлагаю временное перемирие. Стас, опусти ружье. Серега, забудь о побеге. Давайте сядем и все обсудим.

– Обсуждать нечего. Я невиновен, и точка.

– Черта с два, невиновен, – сквозь зубы процедил Крячко, но ружье опустил.