Лица лежавших были совершенно спокойны. Кьораку склонился над Бьякуей, Укитаке над Ренджи. Тормошили их, ощупывали, искали пульс. Остальные столпились вокруг, с тревогой наблюдая за действиями капитанов. Кьораку прижался ухом к груди Кучики.

– Не дышит, – сообщил он через некоторое время. И с надеждой посмотрел на Укитаке. Но тот тоже угрюмо покачал головой.

– Вот черт, – Шунсуй поднялся на ноги. – Таких бойцов потеряли.

Он посмотрел, как вытягиваются лица присутствующих. В голове не укладывалось, что эти двое могут вот так запросто погибнуть в битве с какой-то летающей мелочью.

– Что тут? – Сквозь толпу протиснулась Унохана. – Есть раненые?

– Похоже, у нас тут два трупа, – сообщил Кьораку.

Унохана опустилась на колени рядом с Ренджи, принялась ощупывать его виски, шею и запястья, прислушиваясь к чему-то, ей одной ведомому. Потом переместилась к Кучики и повторила процедуру.

– Они оба живы, – сообщила она. – Просто это почти незаметно. Их нужно срочно доставить в госпиталь, – она потянула из ножен занпакто. – Миназуки!

Рукия сидела на пороге госпиталя, уткнувшись лбом в колени. Уже совсем стемнело. Унохана тронула ее за плечо.

– Тебе совсем не обязательно спать здесь.

Рукия встрепенулась, подняла голову; ее лицо было совершенно сонным.

– Унохана-тайчо, как они? Брат, Ренджи… они живы?

– С ними все в порядке, – успокоила ее Рецу. – Противоядие уже найдено, так что они скоро придут в себя. А ты иди спать, все равно я сейчас к ним никого не пущу.

– Хорошо, капитан Унохана. Но с ними точно все будет в порядке?

– Не волнуйся. Офицеры Мадараме и Аясегава уже чувствуют себя довольно бодро. Значит, и капитан Кучики и лейтенант Абарай поправятся через пару дней.

– Спасибо вам! – горячо поблагодарила Рукия.

Утром в палату Кучики заглянул Хицугая. Бьякуя только чуть скосил глаза на вошедшего; лицо его по цвету не отличалось от простыней. Даже там, на поле боя, он и то выглядел лучше.

– Вот, – буркнул Тоширо, подходя поближе. – Я твой занпакто подобрал.

Губы Кучики шевельнулись. Кажется, он хотел что-то сказать, но не смог.

– Я тут положу, – Хицугая аккуратно умостил Сенбонзакуру на прикроватный столик. – Поправляйся.

И торопливо выскользнул из комнаты.

Сайто сумел просочиться к Ренджи. Вообще-то, Унохана не собиралась никого пускать, но перед обаянием капитана третьего отряда не устояла.

– Ну, как ты? – Сайто склонился над постелью раненого. – Какой-то ты зеленый.

Ренджи заулыбался до ушей.

– В порядке, – невнятно выговорил он. – Двигаться только не могу.

– Ты подозрительно довольный для столь печальных обстоятельств, – усмехнулся Такайя. – Впрочем, я рад, что ты не теряешь оптимизма.

– А, ерунда это! – продолжал скалиться Ренджи. – Не представляете, что он сказал!

– Кучики? – Сайто мигом сообразил, о чем речь. – И что же?

– Он меня похвалил! Он на самом деле не считает меня слабаком.

Голос его увял. Абарай закрыл глаза.

– Эй, что с тобой? – встревожился Сайто.

– Нет, – слабо выговорил Ренджи. – Тяжело просто. Трудно говорить.

– Ну ладно, лежи тогда. Отдыхай, – Сайто похлопал его по плечу. – Унохана обещала, что вы оба завтра будете в норме.

Назавтра они действительно были в порядке. Встретившись в штабе, оба испытали некоторую неловкость, так, будто они накануне поругались. Бьякуя даже позволил себе отвести глаза, тем более что Ренджи отвернулся первым.

Ближе к вечеру в штаб шестого отряда заглянул Кьораку, назначенный, как выяснилось, командующим операцией по ловле чудовища. Он пришел узнать насчет участия Кучики и Абарая в завтрашней охоте. Бьякуя сказал, что в этом сомнений быть не может, и тогда Шунсуй рассказал последние новости. Пока они оба были в госпитале, остальные предприняли еще две вылазки к скалам. Теперь, когда стало ясно, чего ждать, народу собрали побольше.

В первый раз им не повезло: ничего не нашли. Во второй повезло еще меньше: нашли. Но, к сожалению, не логово. Огромная стая летающих чудовищ двух видов набросилась на синигами, заметно проредив их ряды. Сразу три ядовитых «пиявки» укусили Зараки Кенпачи. Он не сумел отмахаться от плотного роя, а реяцу эти твари, похоже, не боялись. К счастью, лейтенант Ячиру сумела вовремя вытащить его из боя. На нее почему-то монстры не бросались, возможно, просто не замечая. Крепко досталось и пятому отряду. Зубастые существа едва не разорвали их в клочья. Такаги пострадал меньше и намеревается завтра быть в строю, Хинамори же серьезно ранена и пока остается в больнице. Что касается Зараки, он, скорее всего, присоединится к охоте через день.

Были и другие неутешительные новости. Выяснилось, что для большинства синигами укус «пиявок» смертелен. Иккаку и Юмичика, Бьякуя и Ренджи выжили только благодаря незаурядному уровню реяцу. Из всех укушенных медикам удалось спасти только нескольких самых сильных, и то лишь потому, что незамедлительно ввели противоядие. Поэтому было решено взять с собой лишь офицеров с самым высоким уровнем реяцу, на усмотрение капитанов.

Чтобы не мотаться взад-вперед, решили, собрав команду, разбить полевой лагерь неподалеку от того места, где водятся твари, и действовать уже оттуда. Поэтому Бьякуе следовало отдать распоряжения своему отряду и назначить старших. Три капитана с лейтенантами оставались в городе на всякий случай. Кроме Ямамото, остались Сой Фонг и Комамура. Все остальные под командованием Кьораку выдвигались в путь на рассвете.

– Капитан Укитаке!

Рукия почтительно склонила голову, но он увидел, что брови ее сурово сдвинуты. Похоже, пришла спорить. Интересно, о чем?

– Что случилось, Кучики?

– Я хочу сделать одно предложение. Как вы думаете, может быть, я могу пока выполнять обязанности вашего лейтенанта?

– Что? – изумился Укитаке.

– Капитанам трудно справляться без лейтенантов, я знаю. Кажется, я достаточно сильна, чтобы быть вашим лейтенантом, но вы мне все равно не предложите. Но мне и не нужен статус. Достаточно и того, что я буду выполнять обязанности лейтенанта. До тех пор, пока вы не найдете кого-то на это место.

– Но зачем это тебе? Взваливать на себя столь хлопотные обязанности, не занимая фактически этой должности…

– Я не хочу отставать от Ренджи, – призналась Рукия. – Этот засранец из кожи вон лезет, чтобы стать еще сильнее. Я всегда считала, что обгоню его, но его сила все растет, а я… Я хочу выполнять задания того же уровня, иначе никогда не смогу с ним сравняться.

– Вот оно что, – Укитаке озадаченно почесал затылок. – У вас у всех мания соперничества. Это, конечно, неплохо, это помогает вам расти. Но подумай, что скажет твой брат!

– А что он может сделать? – Рукия невинно пожала плечами. – Вы же мой капитан! А на завтрашнее задание берут любых офицеров по решению капитана.

– Ты хочешь пойти со мной завтра?

– И завтра тоже. Пожалуйста, капитан Укитаке, дайте мне шанс!

– Ну хорошо, – сдался тот. – Хотя и не представляю, что завтра будет.

Народу собралось довольно много. Унохана притащила значительную часть своего отряда в качестве обслуги, это не считая команды отборных медиков. Сой Фонг отрядила небольшую группу своих офицеров, словно компенсируя собственное отсутствие. Большинство отрядов взяли по несколько самых сильных бойцов. От одиннадцатого были все те же Мадараме и Аясегава. Среди офицеров тринадцатого отряда скромно стояла Кучики Рукия. У Бьякуи екнуло сердце, когда он ее увидел. Сестра степенно поклонилась ему с таким видом, словно присутствие ее здесь – дело совершенно естественное. Бьякуя остановился рядом с Укитаке.

– Что она здесь делает? – спросил он еле слышно.

– Ну, видишь ли, – так же тихо отозвался Укитаке. – Без лейтенанта довольно сложно. А офицер Кучики любезно предложила мне свою помощь.

– До сих пор ты объединялся с Хисаги, и все было в порядке, – напомнил Бьякуя.

– Дело в том, что лейтенант Хисаги присоединился к капитану Такаги, пока лейтенант Хинамори в госпитале, – невозмутимо объяснил Укитаке.