Сердце Зеба устремилось к Уиле. Потерять сразу брата и отца было опустошительным.

– Мне очень жаль, Уила.

— Да, мне тоже. – Она выпрямилась.

— Итак, твой звонок сегодня.

— О, да. Карл Эллис. Он слишком много выпил, а ты помнишь Карла, не так ли? Он всегда пьяный.

Зеб помнил Карла. Мужчина вспомнил всех парней Эллисов. Они всегда были подлой шайкой. Их было шесть или семь, насколько он помнил, и каждый из них ткнул бы его ножом в спину, если бы увидел в этом навар.

— Так что заставило его появиться здесь?

По тому, как округлились ее глаза, он понял, что вопрос удивил женщину.

– Ты… ты не знаешь?

— Знаю что?

— Насчет Клея.

— Клей Эллис? Я помню его. Он был на пару лет меня старше. Огромный парень. Адский полузащитник в средней школе.

— Да.

— Так что насчет него?

Уила поднялась, прошла по кухне, открыла шкаф и вытащила почти полную бутылку «Джека» и два невысоких бокала.

– Если мы собираемся об этом говорить, то мне нужно что-то сильнее, чем кофе. Ты пьешь, Зеб?

— Бывает, глоток или два.

— Пойдем. – Она указала рукой, которой держала бутылку. – Давай выйдем на заднее крыльцо. Хорошая ночь.

Зеб последовал за ней по коридору, пытаясь не фокусироваться на привлекательном движении крепкой задницы Уилы. Она не включила свет, когда вошла в комнату в конце коридора. Когда они прошли через комнату, пять пушистых и любопытных мордочек появились над краем корзины для белья, которая стояла на сушилке для одежды и их темные глаза сверкали при слабом свете.

Зеб подавил содрогание, задаваясь вопросом, почему Уиле захотелось, чтобы ее окружала куча хорьков.

Этот вопрос быстро уступил место настоящему, когда он вышел на заднее крыльцо следом за ней. Рысь поднялась на ноги и бросилась на него, прижав уши и подняв шерсть дыбом.

— Черт! Уила, отойди назад! Сейчас же!

Улыбнувшись, она посмотрела на него через плечо.

– Это просто Бобби. Он – семья… Садись. – Уила передала ему бутылку с выпивкой, а затем повернулась и опустилась на колени. Рысь не отводила своих глаз от Зеба, зашипела и подошла к Уиле.

Зеб думал, что упадет в обморок, когда животное прижалось к женщине и начало мурлыкать. Уила погладила рысь по голове и ушам, и поднялась на ноги.

– Теперь ты отстанешь от Зеба, слышишь? Он – друг.

Кошка посмотрела вверх, на нее, затем на Зеба, и, не смотря на злобность, с кошачьей грацией, повернулась к ним спиной и спустилась с крыльца, чтобы исчезнуть в темноте.

— Зачем вообще этот зоопарк? – спросил он.

— Мне нравятся животные. Посидишь со мной на качелях, рейнджер Зеб?

— Мне бы это понравилось.

Уила присела, а он сел рядом с ней.

– Итак, ты собиралась рассказать мне о Клее.

— Сначала выпей.

Зеб вручил ей стакан, зажал второй между коленями и заполнил оба почти наполовину, потом поставил бутылку на пол, поднял свой стакан и чокнулся с ней. Уила выпила большой глоток, выдохнула и развернулась к нему, скрестив ноги.

— Клей. Верно. Я вышла за него замуж.

— Ты… замужем за Клеем?

— Была. Около четырех месяцев. Самая большая ошибка. Огромная. Наверное, я была… не знаю, кем я была. Это было после того, как Итан и папа умерли. Я была здесь совсем одна, а Клей приходил и помогал. Это было здорово. Мы встречались около месяца, а потом он попросил меня выйти за него замуж.

Уила вздохнула, допила свой напиток и поставила стакан на пол.

– Не знаю, почему я сказала «да». Думаю, мне было просто одиноко. Но, я сказала «да». И не взяла его фамилию, но вышла за него замуж.

— Я так понимаю, что брак не состоялся?

— Нет.

— И ничем хорошим не закончился?

— Не для него. У него быстро вошло в привычку поколачивать меня. Я не пожелала с этим мириться и, как правило, сопротивлялась. – Женщина горько и резко засмеялась. – Ты помнишь Клея, так что нетрудно догадаться, что обычно я оказывалась в худшем положении. В любом случае, однажды вечером я спряталась, а он вышел из дома пьяный в стельку. Я пыталась избежать его и направилась обратно в сарай. Он последовал за мной, начал ругаться и угрожать мне. Хорьки выскочили из дома, стали бегать по его ногам, кусать и галдеть. Он пинал их, ругался на меня и упал.

Зеб ждал, пока она закончит рассказ. Уила молчала и он спросил:

— И?

— Он упал в яму с гремучими змеями.

Зеб мгновенно сел прямо. Он ненавидел змей. До глубины души. Даже больше, чем ненавидел крыс. В юности мужчина знал людей, которые ловили гремучих змей и продавали их из-за шкуры, яда и, даже мяса, но рейнджер никогда не делал этого сам. Он ненавидел змей.

— Предполагаю, что он не выбрался.

— О, мы вытащили его, но он был мертвый.

Зеб мгновение смотрел на Уилу.

– И его семья обвиняет тебя?

— О, да. Я вызвала полицию, когда это произошло, и все им рассказала. Это был несчастный случай, но семья Эллис видит это по-другому и каждый раз один из них появляется и угрожает мне.

— Ты могла бы получить судебный запрет.

Уила засмеялась.

– Тебя давно не было, да, Зеб? Здесь это не работает.

— Это не какая-то глушь, где нет закона, Уила.

— Нет, но это все еще то место, где люди часто принимают правосудие в свои руки или то, что они воспринимают как правосудие. Или ты забыл?

Ее вопрос всколыхнул в нем воспоминания, которые, как он думал, спрятал достаточно глубоко, чтобы они никогда не всплыли. Зеб слишком хорошо знал то, о чем она говорила.

— Нет. Я еще не забыл. Но это совсем другое.

— О? И что делает это другим, Зеб?

— Ты.

Уила смотрела на него не отрывая глаз, и он почувствовал себя, как уж на сковородке. Было в ее глазах что-то такое, что вызвало в нем чисто мужскую реакцию – взять все в свои руки и доминировать.

— О? Ты собираешься защищать меня, Зеб?

Зеб был потрясен звуком собственного голоса и убедительными словами.

– Да, Уила. Я-то уж точно.

Улыбка Уилы не затронула ее глаза.

– Ну, не хочешь еще что-нибудь?

Зеб не знал как на это реагировать. Черт, он даже не знал, почему дал обещание. Но слова были сказаны и рейнджер их сдержит. Он будет защищать и, возможно, поймет, почему Уила Хейл вызывала в нем такой жар.

— Думаю, мне лучше поехать.

— Ты хорошо доедешь?

Зеб ей улыбнулся.

– Да, я в порядке.

— Хорошо, тогда я провожу тебя до машины. – Она встала и протянула ему руку.

— Не надо, светит луна.

— Позволь проводить тебя, Зеб.

Он взял ее за руку и поднялся на ноги. Уила не отпускала его руку.

– Мне жаль, что я так вела себя, когда ты появился.

— Прости?

— Поцелуй.

— О, да, поцелуй.

***

Уила почувствовала возбуждение от его сексуальной улыбки. Она не думала о том, что делала, когда увидела, что Зеб стоял на крыльце. Все, о чем женщина могла думать – то, как была влюблена в него, когда была девочкой. Когда думала, что он – самый красивый мальчик, которого она когда-либо видела. Теперь Зебедия был мужчиной, который заставлял ее таять.

В нем все еще проглядывались юношеские черты, но возраст придал его груди и рукам мужественность. Долговязого юношу заменил хорошо сложенный и сексуальный, как грех, мужчина, который точно знал, как носить шляпу. Его карие глаза опасно блестели и были сексуальными.

Когда она была ребенком, Зеб был единственным из друзей ее брата, кто был добр с ней. Видеть его улыбку было как выйти из пещеры на солнечный свет. Она любила его с восьми лет. Отъезд Зеба сломал ее. Конечно, Уила знала, что у девятнадцатилетнего юноши и тринадцатилетней девочки не было будущего, но была уверена в том, что никогда не любила никого так, как Зебедию Чилдресса.

Когда Уила увидела, что он вернулся, все стремления и тайные мечты, которые были у нее так долго, просто вернулись и вышли из-под контроля прежде, чем женщина поняла, что целовала его. Уила не лгала. Она всегда этого хотела.

Теперь женщина чувствовала себя немного неуютно, несмотря на его сексуальную улыбку.