Уила просто хотела знать, чего она ждала.

Глава 2.

Зебедия Чилдресс резко повернул в сторону, чтобы не сбить рысь, которая бросилась через дорогу. Его колесо съехало со старой грунтовой дороги, поднимая облако пыли и камней. Проклятые старые дороги. В округе Колдер ничего не изменилось. То же, что и всегда.

Он никогда не планировал возвращаться в округ Колдер и не был бы здесь и сейчас, если бы рейнджеры не перевели его из полевого штаба Эль-Пасо. Зеб входил в состав специальной группы, работавшей совместно с УБН (прим.пер.: управление по борьбе с наркотиками) в связи с незаконным ввозом наркотиков в страну внутри крупного рогатого скота.

Зеб косил под ковбоя-от-которого-отвернулась-удача, и который согласился везти скот из Мексики в страну. Но когда в Мексике скот загружали в грузовик, дело провалилось, потому что один из агентов УБН напортачил и опознал его как рейнджера Чилдресса.

Это вывело картель на след Зеба и с тех пор было уже два покушения на его жизнь. Что доставило рейнджеру несколько недель внутреннего расследования после того, как он убил двух киллеров. Зеб был оправдан и убийства были оправданы, но командование решило, что он был слишком бойким и должен остыть какое-то время, где—то от шести месяцев до года.

Зеб был очень этим недоволен, особенно с тех пор, как его партнер по операции, Кейд Лоусон, не был сослан в вместе с ним в глубины Техаса. Но потому, что прикрытие Кейда не было раскрыто, он не мог ему что-то предъявлять. Зеб долго и упорно спорил против временного перевода, но, в конце концов, проиграл. Это был округ Колдер или его значок.

Ну, и вот, он был здесь, в округе, откуда сбежал в восемнадцать лет. Дерьмовое положение. Когда Зеб оставил Колдер позади в облаке пыли, то поклялся никогда не возвращаться. Не то, чтобы это было важно после двух десятилетий. Скорее всего, ребята, с которыми он столкнулся и попал в беду в подростковом возрасте, либо давно уехали, либо мертвы. Тому, что некоторые из них тогда вернулись, он не удивился, обнаружив, что последнее было правдой.

Зеб притормозил, увидев почтовый ящик у грунтовой дороги. Имя, написанное сколотой краской на ящике, читалось как «Хейл». Как будто он этого не знал без почтового ящика. Ничего не изменилось за двадцать лет. Наверное, он найдет дорогу туда с завязанными глазами.

Рейнджер повернул на дорогу и к нему вернулись воспоминания. Итан Хейл был одним из его лучших друзей детства. Большой парень, который иногда выглядел совершенно пугающе со своими темными бровями и почти черными глазами, но, на самом деле, был одним из самых добрых парней в мире.

Зеб задумался о том, что случилось с Итаном. Был ли все еще жив старик Хейл? А младшая сестра Итана, Уилета? Зеб потянулся и потер голову от внезапной головной боли, которая пульсировала в его правом виске. Видение симпатичной темноволосой девушки на качелях мелькнуло в его голове, и он улыбнулся.

Затем улыбка Зеба пропала. Когда он вызвался взять поступивший вызов о злоумышленнике в Хейл-Плейс, рейнджеру сказали, что это не первый раз, когда полицейские были там и следили за передвижением злодея.

Ему нужно было настаивать на подробностях и понять, насколько это могло быть серьезно? В худшем случае, Итан напился и вышел на улицу, стреляя из пистолета или преследуя коров в своем пикапе, и сломал чей-то забор.

В доме горел свет. Зеб припарковался, выключил двигатель и вылез из машины. Он потянулся, взял шляпу с сиденья, надел ее и направился к входной двери.

Рейнджер постучал в дверь и стал ждать. Прошло несколько секунд, прежде чем он услышал внутри шаги, которые звучали так, как будто стая кошек неслась по деревянному полу. Мужчина поморщился. Он никогда не любил кошек. «Надеюсь, старик Хейл не помер и миссис Хейл не превратилась в старую вдову с кучей шипящих котов».

Дверь открылась и на крыльцо вышла, определенно, не старая леди Хейл. Зеб едва успел осознать неожиданно увиденное, прежде чем красотка ему улыбнулась.

– Зебедия Чилдресс. Господь всемогущий. Сколько лет прошло.

У Зеба даже не было времени ответить. Красавица в двери схватила его за рубашку, дернула к себе и так прижалась к губам мужчины, что он смутился. Когда поцелуй закончился, она отступила от него.

— Я всегда хотела это сделать. Я была так влюблена в тебя тогда, когда…

Улыбка исчезла с лица женщины и она отвела глаза в сторону, но он успел заметить боль на ее лице.

– Что тебя сюда привело, Зеб?

— Техасский рейнджер, — он показал свой значок. – Слышал, что у тебя проблемы, Уилета.

— Уила, — поправила она. – Ерунда. Об этом уже позаботились.

— Ну, я здесь, так что можешь просветить меня.

Она пожала плечами.

– Ладно, заходи.

Женщина развернулась и вошла внутрь, а затем остановилась, когда он заколебался.

– Что-то не так?

— У вас есть кошки?

— Нет. А в чем дело?

— Ни в чем. – Зеб пошел за ней в дом и дальше по коридору, на кухню. Как только они подошли к двери, что-то задело его ногу. Что-то невысокое, длинное, пушистое и, определенно, крысиное. Мужчина быстро отшатнулся, подавляя дрожь. Он ненавидел крыс. Ненавидел их.

Существо что-то пробормотало и исчезло за углом. Через секунду еще четверо подошли к двери, стуча лапками по полу.

– Иисус! – он отступил и потянулся за своим оружием. – У тебя крысы.

Уила со смехом повернулась и издала щелкающий звук. Пять тварей высунулись из-за буфета у двери и заняли вокруг нее позицию, как маленькие стражи.

— Сасси, Кудряшка, Мо, Лари и Бетти, — перечислила она, указывая на каждого из животных.

— Хорьки?! – с облегчением спросил он, как будто это было не очевидно.

— Да. Черноногие хорьки. Я нашла Сасси. У нее была сломана нога и она была беременной. Я принесла ее домой, ухаживала за ней, ну, и… ну, и я оказалась со всем кланом.

— Они очень похожи на крыс.

— Вряд ли, — фыркнула Уила. – Они умные, милые и отличные змееловы. Я держу их, чтобы не волноваться. Ладно, ребята, возвращайтесь в свою комнату. Бегите.

Зеб поразился тому, что животные сделали именно так, как им было приказано. Уила посмотрела, как они убегали, а потом жестом пригласила рейнджера к столу.

– Садись. Хочешь кофе? Я сварила свежий.

— Конечно.

— Сливки и сахар?

— Черный нормально. Итак, насчет хорьков. Змееловы?

— Да, это удивительно. И мыши, и кролики. Они не пускают вредителей в дом.

Зеб осмотрел комнату, пока она доставала чашки из шкафа.

– Итак, как поживает ваша семья?

Женщина повернулась с двумя чашками кофе в руках, вручила ему одну и присела рядом.

– Семьи нет.

— Переехала?

Уила покачала головой, и Зеб увидел на ее лице тень печали. Это было сумасшествие, но он хотел протянуть руку, взять женщину за руку, и утешить. Это было из-за поцелуя? Он так не думал. Возможно, играл роль тот факт, что она была именно той женщиной, которая задела его. Длинные, темные волосы, которые явно намекали на наследие коренных народов и такого же оттенка, чтобы подтвердить его предположение, и ясные голубые глаза, которые, как он мог бы поспорить, темнели, когда Уила становилась страстной.

И не забыть о ее теле. Стройное, но с изгибами во всех нужных местах. Да, Уила Хейл выросла и стала красавицей. Интересно, почему она все еще одна? Ей должно быть около тридцати.

Наконец, женщина ответила на его вопрос.

– Итан, — она прочистила горло. – Итана убили в Афганистане в прошлом году. Он уехал сразу после твоего отъезда. Сделал на этом карьеру.

— Мне жаль это слышать, Уила. Это было тяжело для вашей семьи.

Она кивнула.

– Да. Особенно папе. Он так гордился Итаном. Настоящий герой войны, медали, которые это доказывали. Никогда не переставал об этом говорить. Мама умерла пару лет назад, и это отняло у отца большую часть жизни. Думаю, что письма и звонки Итана были тем, что его поддерживало.

— Так твой отец..?

— Случился сердечный приступ, когда у двери появились военные, чтобы рассказать нам об Итане. Он никогда не попадал в больницу.