– Все произошло на моей территории, – спокойно ответил Таар. – Я уже начал действовать. Выходит, и заканчивать придется мне.

Кайтен как-то по-новому взглянул на собравшихся. Он уже знал, что возражений не последует. Эти люди… Да, они готовы были бы сражаться, но очень не хотели этого делать. Они не трусы, конечно, но и не герои. Обыкновенные люди. И никому из них не хочется отправляться в эту непонятную страну за краем леса, чтобы совершить неприятную, пугающую работу. Они не стали бы своей волей отправлять Таара в этот поход, но если он вызвался сам… Остается только не возражать.

– А сможешь? – С большим облегчением спросил один из стариков. Не для того, чтобы протестовать или отговорить, просто для порядка. – Рука-то поднимется?

– Я вряд ли сумею, – невозмутимо отозвался Ан-Таар. – Но у меня есть тварь-помощник. Думаю, он отлично справится с этой задачей.

– Отлично придумано, парень! – взвыл во весь голос учитель Таара. – Да никто лучше тебя не справится! Сделай это!

После этого заявления решение сочли принятым. Собравшиеся зашевелились.

– Ну что, когда едем? – спросил Кайтен, копируя невозмутимость своего наставника.

Таар оглянулся на него вопросительно.

– Ну, ты же не один едешь. Ты без меня вообще никуда не доберешься! Нет уж, едем вдвоем.

– Отлично придумано, мальчики, – фыркнула Ретофа. – Вдвоем они собрались. Да ты даже в столице никогда не был! – обратилась она отдельно к Кайтену. – Ты знаешь, как найти премьера? А как пробраться в его дом? И там полно охраны. Нет уж, вдвоем вам там делать нечего.

– Так ты с нами? – обрадовался Кайтен.

– Само собой!

– Едем немедленно, – решительно распорядился Таар. Уголки его губ дрогнули, словно он изо всех сил пытался спрятать улыбку.

========== Убийство премьера ==========

Ехали долго. Заехали и домой: объяснить, куда направляются, восполнить запасы продовольствия. Ретофа взяла свой городской костюм, и Кайтен прихватил рюкзак, с которым некогда пришел сюда: некоторые вещи могли пригодиться. Все трое рассовали по карманам деньги, вырученные за сумку с травами. «Ну вот, кстати пришлись, как бы мы сейчас без них», – приговаривал Кайтен, очень довольный собой.

Потом снова ехали. Кайтен пришел бы в ужас от количества потерянных дней, но присутствие Ретофы приводило его в состояние какого-то неадекватного блаженства. Сам стесняясь своего восторга, он ворчал на нее:

– И что ты сразу нам все не рассказала? Ездим только зря туда-сюда. Могли бы сразу поехать в столицу, все равно в том же составе и остались.

– Не догадалась, – виновато улыбалась разведчица. – Никогда не приходилось никого убивать. Вот и не пришло в голову. Думала, на круге кто-нибудь придумает выход. Но как стали про сражение говорить, тут-то я и подумала, что проще уж одного.

Таар в основном молчал, о чем-то размышляя. Впрочем, его спутники и так понимали, о чем.

В цивилизованный мир решили выбираться через тот же городок, в котором встретились с Ретофой, главным образом потому, что там точно есть железная дорога. В городе Таар снова заметно сник, и даже Ретофа брезгливо морщилась.

– Как же быстро отвыкаешь от этой вони! – ворчала она.

Но теперь им предстояло испытание посерьезнее: путешествие по железной дороге далеко на север, чуть ли не через всю страну. Ретофа велела своим спутникам переодеться.

– Вы же на дикарей похожи! – заявила она.

Учитывая кругленькую сумму, вырученную Кайтеном за сумку стража, путешествие протекало в комфортных условиях. Покупка подходящей одежды практически не облегчила их карманы. В ожидании поезда, и чтобы переодеться, сняли двухкомнатный номер в гостинице. Кайтен блаженствовал. Таар хмурился, но не спорил.

У Ретофы оказался с собой паспорт (Кайтен даже глаза вытаращил, когда увидел его), так что всю компанию пустили в вагон для приличной публики.

– Поддельный? – с надеждой спросил Кайтен, ковыряя ногтем обложку паспорта.

– Настоящий, – фыркнула Ретофа. – Я гражданка Сайеса. А что такого? Я гражданка половины стран континента. Уж здесь-то получить паспорт проще простого. Мне министр помог.

– Так ты всерьез с ним? – расстроился Кайтен.

– Что ты! – рассмеялась Ретофа. – Я всего несколько дней ему голову поморочила. Это был очень скоротечный роман.

Таар маялся. Непривычная тесная одежда, казалось, связывала его. Вагон пропах чем-то отвратительным: кроме паровозного дыма и впитавшихся в обивку запахов незнакомой пищи, ощущалось еще что-то кислое. Сигары, объяснили ему. Он не знал и знать не хотел, что это такое, но эти чужие запахи терзали его обоняние. Вагон мягко и ритмично покачивался, и стража время от времени начинало мутить. Он делал несколько глубоких вдохов, справлялся с собой, но потом все начиналось заново. Отчего-то раздражала и беззаботная болтовня спутников. Путешествие на поезде потребовало всего его самообладания.

– Тебе еще повезло, что мы не в последнем вагоне едем, – пытался утешить его Кайтен. Почему-то он чувствовал себя неловко оттого, что для него эта поездка превосходит все мыслимые представления о комфорте. – Здесь мы хоть в купе и одни, а там только скамеечки, и все на виду.

Учителю явно не хватало информации, чтобы оценить, насколько ему повезло. Он хмуро смотрел в окно и не реагировал на попытки его разговорить.

Путешествие закончилось, но легче не стало. Столица потрясла до глубины души даже Кайтена. Все было так, как и говорила Ретофа: и фонари, и автомобили, и дороги.

– Из чего они это делают? – воскликнул Кайтен, впервые вступив на гладкую черную поверхность. – Я такого нигде не видел!

Теперь он один из троицы походил на приезжего из глухой деревни. Таар, мысленно уже подготовивший себя к любым чудесам, сохранял невозмутимость. Кайтен же непрерывно вертел головой, время от времени вслух удивляясь увиденному. Машины с двигателем внутреннего сгорания почти полностью вытеснили конные экипажи; они катили на мягких резиновых колесах по гладким, словно бы тоже резиновым дорогам. Едва стемнело, разом зажглись фонари, и Кайтен удивлялся, как не жалко электричества для освещения улиц. Пешком не пошли. Далеко, сказала Ретофа и поймала такси. Впервые в жизни Кайтен ехал в автомобиле, и это было страшновато. В гостинице, куда они прибыли, оказалось целых шесть этажей. Никогда деревенскому парню не доводилось видеть зданий такой высоты.

Ретофа вела их за собой уверенно и целенаправленно. Сняла два номера: одноместный для себя и двухместный для мужчин.

– Нам денег жалеть нечего, – заявила она. – Мы здесь ненадолго.

– А почему тогда не три номера? – хмыкнул Кайтен.

– Думаю, вдвоем вам будет уютнее, – внезапно посерьезнев, ответила она.

И почти незаметно кивнула в сторону Таара. В самом деле, спохватился Кайтен, вот кого не стоит оставлять в одиночестве. Он же попросту заблудится прямо в номере!

Страж, впрочем, довольно неплохо справлялся с обилием незнакомых обстоятельств. Туалет, по крайней мере, обнаружил самостоятельно. При том, что даже Кайтен не сразу сообразил, где его искать.

После завтрака в гостиничном ресторане Ретофа велела своим спутникам сидеть на месте и не дергаться, пока она сходит в разведку. Куда она собралась, не объяснила, но нарядилась, как светская дама. Кайтен ревниво подумал, уж не к своему ли министру она побежала.

И, как оказалось, не ошибся. Ретофа побывала в гостях у министра, где ненавязчиво выяснила, что заседаний на вечер не планируется, что премьер, скорее всего, будет сегодня дома. Министр, кстати, очень обрадовался ее возвращению. Это она сообщила как бы между прочим, и Кайтен скрипнул зубами. При этом ему показалось, что и Таар озабоченно нахмурился, впрочем, это, скорее, относилось к последовавшему обсуждению плана.

План Ретофа полностью составила сама. Она скромно сообщила, что ей уже доводилось бывать в доме премьер-министра. Когда Кайтен уронил челюсть на грудь, она пояснила: угодила на небольшой званый вечер вместе со своим министром. За короткое время их знакомства тот постарался покрасоваться с новой пассией на максимальном количестве элитных вечеринок.