Уж после этого события ничто не мешало людям паниковать. Неуязвимое чудовище носилось по лагерю, разнося вдребезги все, к чему прикасалось. Спасения от него не было. Самые сообразительные из солдат уже отталкивали от берега шлюпки. Какой-то юнец, насмерть перепуганный, попытался ударить Суномохи прикладом, и тот, сжав кулак, чтобы скрыть когти, двинул его в лоб. Суномохи вообще старался не распускать когтей. Ему не нравилась мысль, что оцарапанные им люди потом умрут в страшных мучениях, ведь он, несмотря ни на что, оставался тварью леса, смертельно ядовитой.

Жуткая ночная вакханалия прекратилась только тогда, когда сбежал с побережья последний человек. Сверху наблюдателям отлично видны были силуэты шлюпок, быстро двигающихся по направлению к кораблям. Вскоре по осыпающемуся склону вскарабкался Суномохи с совершенно счастливой физиономией, которую он, спохватившись, постарался спешно сделать недовольной.

– Они из меня решето сделали, – пожаловался он.

– Ты хорошо поработал, – сказал Таар, не обращая внимания на его жалобы. – Теперь возвращайся.

Суномохи исчез, и на камни, где он только что стоял, просыпалось, наверное, целое ведро пуль. Кайтен взял одну из них и присвистнул. Ретофа вздохнула, оборвала веточку с чахлого куста, устроившегося на скале, и принялась сметать кусочки свинца с наблюдательной площадки.

***

Утром людей разбудил неугомонный Кайги.

– Смотрите! Они возвращаются!

Таар немедленно выскользнул из пещеры, и к тому моменту, когда остальные присоединились к нему, он уже успел изучить ситуацию. Солдаты действительно возвращались. Лодки снова причалили к берегу, и вооруженные люди, пригибаясь, бросились к разрушенным убежищам.

– Не испугались, – констатировал он. – Хорошо, что мы остались здесь.

– Это солдаты, – Кайтен поморщился. – Они так просто не испугаются. Точнее, они-то испугаются, но потом придет командование и скажет возвращаться, и они вернутся.

– Значит, надо пугать командование.

– А как ты их напугаешь?

– Просто пойду и скажу им, что их присутствие здесь нежелательно. Словами.

Кайтен прыснул в ладонь. А потом до него дошло, что Таар не шутит.

– Ты что, спятил?

– У тебя есть другие предложения? – невозмутимо отозвался Таар. – Сделаем пушки и откроем огонь? Потопим корабли?

– Погоди, погоди. – Кайтен отполз назад, к пещере, и сел у входа, где его уже не могли заметить снизу. – Что за бред ты несешь? Ты ведь не серьезно это? Как это – пойти и сказать? Так они и стали тебя слушать! Ретофа, ну хоть ты ему скажи!

– В самом деле, – поддержала та, усаживаясь рядом с Кайтеном. – Что ты такое выдумал?

Таар перевернулся на спину, положил голову на камень. Лицо его было как всегда непроницаемо.

– Все очень просто. Надо сказать им, что этот остров уже занят. Нужна ли им эта база, если за нее придется сражаться с неуязвимыми монстрами, вроде того, который напал на них ночью? Если я правильно понял, они просто хотят, чтобы это место не захватили вперед них хайнанцы. А что, если хайнанцев сюда тоже не пустят? Тогда строительство базы теряет смысл.

– Все это так, – проворчала Ретофа, – только их ты в этом не убедишь.

– Мне кажется, ничего невозможного в этом нет, – холодно ответил Таар. – Я просто спущусь туда и скажу, что здесь живут люди. И если они немедленно не уберутся, то мы спустим на них ручных чудовищ. Для наглядности продемонстрирую Суномохи. Полагаю, они поймут простой человеческий язык.

– Они тебя подстрелят до того, как ты подойдешь достаточно близко, – сказал Кайтен.

– Пусть попытаются. Если они поймут, что не могут попасть в меня, им будет еще страшнее.

– Да они же залпом пальнут! – воскликнул Кайтен. – Все разом, ты не сможешь помешать им всем разом!

– Не ори так, – одернул Таар. – Услышат.

– Но он прав, – подхватила Ретофа. – Ты ерунду задумал. Только ты высунешься, тебя пристрелят.

– Нет, если действовать правильно. Нужно дождаться, пока они успокоятся и восстановят свои укрепления. После этого я выйду и стану спускаться, не таясь. Они смогут держать меня на прицеле. Не думаю, что они станут стрелять прежде, чем узнают, кто я такой.

– Ты размышляешь, как житель леса, – взорвался Кайтен. – Ты думаешь, что все такие же, как ты. А это солдаты. Просто свора идиотов, которые не смогли найти работу получше. Они же думать не умеют! Они видят врага и стреляют в него!

– А как они поймут, что я враг?

– Ну а кто же еще?!

– Но это все бессмысленно, – снова вступила Ретофа. – Зачем тебе это? Ради чего так рисковать?

– Я думал, ответ на этот вопрос очевиден, – надменно заявил Таар. – Кайги рискнул, чтобы спасти наш лес. Теперь наша очередь рискнуть, чтобы спасти его острова.

– Эй, погоди! – Кайги немедленно всполошился. – Ты из-за меня, что ли? Но это же неправда! Я даже не рисковал!

– Ты точно знал, что не пострадаешь?

– Не знал, но…

– Значит, рисковал, – твердо подытожил Таар.

– Но я же не для того… Я же совсем не думал… – Кайги был близок к панике.

– Вернуть долг – это, конечно, хорошее дело, – проворчал Кайтен. – Но не таким же способом!

– Ты можешь предложить другой? – прищурился на него Таар.

– Пока нет, но…

– Давайте я сам туда схожу, – предложил Кайги. – В конце концов, это действительно мои острова.

– И ты можешь вызвать тварь?

– Нет, – Кайги растерялся. – Но ведь ее можешь вызвать ты.

– Суномохи возникнет только в одном месте, – сказал Таар. – У меня под рукой. Единственная возможность продемонстрировать, откуда берется тварь, это вызвать ее у них на глазах. Иначе они просто не поверят, что на них смогут натравить сотни ручных чудовищ. Поэтому идти должен я.

– Это самоубийственная идея, – отрезала Ретофа. – Я против.

– А я не спрашивал твоего разрешения, – с неожиданной резкостью заявил Таар.

Его собеседники утратили дар речи. До сих пор Ан-Таар никогда не пытался продемонстрировать, кто тут главный.

Дальше сидели в молчании. Таар так и остался лежать на камнях, наблюдая за людьми внизу. Его спутники забились в пещеру, где и сидели, обмениваясь тревожными взглядами. Обсуждать что-то вслух было невозможно, страж непременно услышит, и в любом случае, достойных идей ни у кого не было. Ну, а как его остановишь? На уговоры он не поддается, а силой его не удержать. Кайтен даже показал жестом, мол, стукнуть по темечку и утащить, но Ретофа только раздраженно отмахнулась. Бесперспективная идея: даже если предположить, что удастся застать Таара врасплох и свалить одним ударом (тоже задача не из легких), потом-то он все равно доведет задуманное до конца. Прежде он никогда не демонстрировал свое упрямство, и теперь Кайтен понимал, что раньше просто не было повода, никто не оспаривал его решения. А ведь если вспомнить историю о том, как он пробивался в стражи, становится очевидно: этот, если решил, сделает.

Таар приподнялся на локтях и оглянулся на своих спутников.

– Теперь можно. Я пошел.

– А что будет с нами, ты подумал? – Ретофа пустила в ход последнее, чисто женское оружие.

– Не вижу, чем мое отсутствие помешает вам вернуться домой, – не поддался Таар.

– Ты рационалист, – рассердилась Ретофа. – А если мы просто не хотим возвращаться без тебя?

– Это другой вопрос. Но я больше не хочу это обсуждать. У меня нет других идей, и я собираюсь рискнуть.

Таар взял в руки мышь, пригревшуюся у него под боком, и протянул Кайтену.

– Возьми. Вам может пригодиться. Ты знаешь, что с ним делать.

– Может, не пойдешь? – безнадежно и уныло спросил Кайтен. Он знал ответ.

– Уже ушел. Не высовывайтесь.

Таар легко перемахнул через каменное ограждение, скатился на ногах по склону, поймал равновесие. Кайтен, Ретофа и Кайги немедленно метнулись к краю площадки, залегли за камнями, вглядываясь вниз. Там, на берегу, уже выросло полноценное укрепление, и составленные друг на друга ящики ощетинились ружейными стволами. Человека на склоне заметили и ловили в прицел.