– Все правильно, – кивнул он. – Мне кажется, все, что она ко мне чувствовала, было каким-то ненастоящим. Все так или иначе вертится вокруг той твари. Моя одержимость, ее благодарность, хотя было бы за что. Мне думается, что даже Ноэн, хоть он и отрицает…

– Думаешь, он сбежал оттого, что тварь покусала его сестру? – изумился Кайтен.

– Скорее всего, именно это его и напугало. Все не так страшно, пока не касается тебя лично. Или твоих родных. Он отрицает свою привязанность к семье, и таким образом отрицает и Каву, но я уверен, что именно тот случай был поводом. Он изменил жизни нас всех. Я не стал бы стражем, если бы не это. А Кава наверняка стала бы ведьмой давным-давно. И ее привязанность ко мне осталась бы только детской дружбой. Если ты, Ретофа, сумела каким-то образом распутать ту давнюю ситуацию, я тебе очень благодарен. Тогда все встало на свои места.

– Хорошо, что тебя это радует, – улыбнулась Ретофа. – Но я заботилась только об интересах Кавы. И что касается ее, то перемены были к лучшему.

***

Вечерние беседы были традицией. Происходили они то в большом доме, то в маленькой, «элитарной» гостиной. На сей раз в малом доме ораторствовал Кайги. Слушателей у него было много: оба стража, следящий, песенник, разведчица и ведьма с ученицей. Кава хвостом ходила за бабушкой и посещала такие собрания только вместе с ней. Старался Кайги, конечно, для гостей, свои-то слышали это не раз.

Теперь это был уже не тот нелепый, наивный юноша, который некогда так эффектно появился в стане семьи Ан. Фактически, он стал начинающим ученым, исследователем леса. Прежде всего, научился читать. Буквы еще сопротивлялись тому, чтобы складываться в слова, а Кайги уже вовсю пытался разбирать научные трактаты. Во многом ему помогали такие любители книжной науки, как Мару и Таар. Но чужими трудами парень не удовлетворился и предпринял собственные исследования. Более всего интересовало его большое дерево, с помощью которого Ноэн некогда едва не устроил катастрофу, и он совершил к нему еще одно путешествие. О своих выводах он теперь и рассказывал.

– Но я так и не понял, откуда взялось это дерево. Оно вообще рассказывает довольно невнятно, но если задавать вопросы покороче, можно получить достаточно четкие ответы. Но дерево не знает, кто его посадил. То есть, собственно, его никто не садил. Оно выросло из побега, когда погибло другое дерево, которое жило тут до него. Они не дают расти друг другу, только одно может стать таким большим. И вот это дерево оказалось самым сильным среди побегов и пробилось, а остальные засохли. Но я уверен, что самое первое все-таки кто-то посадил.

– А почему ты так решил? – заинтересовалась Ретофа.

– Потому что оно особенное, не такое, как другие деревья. Оно не могло возникнуть естественно. Для того, чтобы какой-то вид существовал, его представителей должно быть много. Если не проводить целенаправленную селекцию, то виды, в которых становится слишком мало представителей, просто вымирают. Это я не только в книжках читал, это я сам наблюдал во время своих экспериментов.

И Кайги пустился в пространные объяснения насчет своих экспериментов. Суть рассказа сводилась к тому, что измененные им животные очень часто погибали. Ему приходилось создавать искусственные условия, защищать от внешних опасностей, чтобы представителей вида стало больше, и они смогли бы выживать самостоятельно.

– Сколько я так хороших экземпляров загубил, ужас! – воскликнул он. – Сижу, выдумываю рыбку, а тут приходит большая рыба и раз! – и нет моей рыбки. Тогда додумался строить заводи из камней.

– А если деревьев раньше было много, а теперь осталось только одно? – резонно возразила Ретофа.

– Но так не бывает! – взмахнул руками Кайги. – Это дерево вообще ведет себя неестественно. Любой вид в природе стремится размножаться, занимать большее пространство. Не может быть такого, чтобы сидеть на одном месте и не давать расти своим потомкам. Численность всегда колеблется.

– Тут ты его не переспоришь, – вставил Таар. – Он очень много прочитал.

– Я вот о чем думаю, – Кайги, потупившись, заговорил о сокровенном. – Вот лес как-то странно на меня реагирует. А я, между тем, пришлый. Ведь никто из вас никогда не читал о существах, подобных мне. И останков никто не находил. Но где-то ведь живет мое племя, и я тому доказательство. Меня вынули из лодки. На южном берегу. Моя мать плыла откуда-то с юга. Но если никто из моего племени никогда не жил здесь, на континенте, то почему лес так ко мне относится? Так, словно он ждал меня всю жизнь, и я наконец вернулся домой. Это ведь странно, правда?

– Да уж, странновато, – согласилась Ретофа и испытующе уставилась на парня, ожидая продолжения.

– Мне в последнее время все чаще приходит мысль о южных островах. Ведь там никто никогда не был. Что, если там живет мой народ? Мне кажется, что они могут знать ответы на все вопросы. Я думаю, они могут знать тайну этого леса.

– А что ты называешь тайной леса? – поинтересовался Таар. Он тоже внимательно следил за оратором. Прежде тот умолкал, не доходя до этого этапа своих рассуждений. Было интересно услышать, о чем же так давно думает этот человекозверь.

– Ну, почему он такой, – Кайги беспомощно развел руками, словно пытаясь одним жестом охватить все окружающее его пространство. – Почему он вообще что-то думает. Почему возникают твари. Почему лес не растет заново в тех местах, где был уничтожен. Ведь все эти вопросы были поставлены вашими философами давным-давно, но до сих пор никто не знает на них ответа.

– Что же, и дерево молчит? – полюбопытствовала Ретофа.

– Оно говорит что-то, но я не понимаю, – сокрушенно признался Кайги. – Оно ведь не словами говорит, а чувствами. А если они незнакомые, и я не знаю, как их назвать… С ним сложно общаться. Я месяц на том холме проторчал, а все равно не понял. Но на южных островах могут быть люди, которые сумеют все объяснить словами…

– Ты что же предлагаешь, – Ретофа подалась вперед, – смотаться к южным островам, найти местное население и спросить у них, не знают ли они чего о нашем лесе?

– Ну да, – Кайги снова ужасно смутился, но с мысли не сбился. – Я думаю, это вполне осуществимое предприятие. Только я не вполне представляю, как его осуществить. Мне нужно подумать, и тогда я придумаю все подробности. Я не так уж много знаю об экспедициях…

– Научная экспедиция к неведомым землям! – Ретофа расхохоталась. – Какая шикарная идея! Знаешь, я уже хочу с тобой.

– Тут нет ничего смешного, – надулся Кайги. – Я смогу пробраться через лес. Тут для меня нет ничего опасного. Сложности будут только в Торомале. Но я там вырос, наверное, сориентируюсь. Нужно будет найти какую-нибудь лодку. Острова близко, я сумею добраться.

– Нет, погоди, – всплеснула руками Ретофа. – Я же серьезно. Мне нравится твоя затея. Все равно я не смогу долго сидеть на одном месте, вот и могла бы составить тебе компанию. Хоть какая-то от меня польза.

Кайги просиял, когда сообразил, что над ним вовсе не подшучивают.

– Я тоже хочу! – немедленно взвыл Кайтен.

– Только в том случае, если дашь честное слово, что твоя блажь у тебя уже прошла, – заявила разведчица.

Кайтену не требовалось пояснять, о чем идет речь. Он насупился.

– Это вовсе не блажь, – буркнул он. – Если ты лучшая женщина в мире, тут уж я не виноват.

– Все ясно, пациент неизлечим! – Ретофа махнула рукой. – Ладно, куда тебя девать? Только веди себя прилично.

– Как будто я когда-то вел себя неприлично, – проворчал Кайтен обиженно.

– Думаю, я тоже поеду с вами, – неожиданно сказал Таар. Все уставились на него.

– Тебе-то зачем? – невежливо изумилась Ретофа.

– То есть, вы там будете раскрывать древние тайны, а я так просто возьму и все пропущу?

– Ах да, ты же у нас тоже книжный червь!

– Погоди-ка, – перебил Кайтен. – Как это? Мы же не можем оба враз уехать!

Он уже собирался пустить в ход детский аргумент, что он первый сказал, и так нечестно, но не успел. Таар невозмутимо заметил: